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第2話：有能すぎる『魔力ゼロ』の足手まとい

　廃村クロウフォードへの道は、焦げた草の匂いが充満していた。

　ビビアンが廃村の入り口に到着した時、そこには先客がいた。

　暗闇の中に、一人の男が立っていた。赤い作業着ではなく、今夜は黒い外套を羽織っている。短く整えられた黒髪が夜風に揺れ、灰色の瞳は廃村の奥を――巨大な影が蹲る方向を――静かに見据えていた。

　レッドだった。

「……なんであんたがここに」

　ビビアンが呟くと、レッドは振り返りもせずに答えた。

「灰燼竜の吐息には特性がある。魔力を纏った灰の微粒子が、対象の構造体を内側から崩壊させる。魔力障壁が溶けるのはそのためだ。……だが、魔力を一切持たない素材で作った隔絶膜なら、理論上は通さない」

　彼の手には、薄く透明な板状の物体があった。見たことのない素材だ。まるでガラスのようだが、光の屈折の仕方が違う。魔力の気配が全くない。

「それ、は……」

「純粋鉱物結晶の多層積層構造体。魔力ゼロ。俺が今夜だけのために作った、使い捨ての盾だ」

　レッドはようやく振り返った。その顔に、いつもの皮肉めいた表情はなかった。ただ静かな、どこか固く閉ざされたような目をしていた。

「お前が行くと思った。だから来た。……盾は持ってやる。戦うのはお前だ」

　ビビアンは、一瞬だけ彼の顔を見つめた。それから、大剣の柄を握り直した。

「……ついてきな。足手まといになったら容赦しないわよ」

「俺が足手まといになるとでも思ってるのか」

「思ってる」

「……まぁそうだろうな。」