異世界アニメを３万時間観たオタクだけが知ってる最強の生存術

シーズン１：出会いと最初の別れ

第8話：Fランクの流儀

　早朝の草原に、朝露が光っていた。

　その中で、人間の子供とドワーフと鳥の獣人が、しゃがみこんで薬草を摘んでいる。誰がどう見ても、場違いな戦力だった。

「葉の裏が白いのがリム草。根を残して摘めば再生する――図鑑通りだ」

　俺は借りてきた薬草図鑑と見比べながら、丁寧に摘んでいく。隣でバルゴが、しゃがんだまま遠い目をしていた。

「Ａランクの俺が……草を……」

「……手が、止まっている」

「ああもう！　まどろっこしい！」

　バルゴがキレ気味に立ち上がった。次の瞬間、金属操作で腰の小型シャベルと予備の刃物が一斉に宙へ浮き――猛烈な勢いで、畑一帯を掘り始めた。

「金属操作――一気に掘り起こしゃ早いだろうが！」

　土煙が晴れると、そこには薬草の山があった。根っこごと。周囲の雑草ごと。

　ギルドの納品カウンターで、受付が引きつった笑顔を浮かべた。

「……採りすぎです。それに、根ごと抜いたら来年から生えません。規定量超過分は買い取れません。あと、群生地の復旧費、報酬から引かせていただきますね」

　バルゴが、固まった。

「……急がば回れって、この世界にもあるんだな」

「……学んだな、ドワーフ」

「うるさいぞ、鳥」

　　◆　◆　◆

　翌日は、荷物運搬クエストだった。大量の木箱を前に、依頼人の商人が説明する。

「街の東倉庫までです。この量ですと、お三方でも夕方までかかるかと――」

　レイが、無言で木箱を担いだ。次の瞬間、消えた。

　木箱の山が、みるみる減っていく。商人が、腰を抜かして尻もちをついた。

「ひっ……に、荷物が、消えて……！」

「……終わった」

　いつの間にか戻っていたレイが、平然と言う。俺は商人を助け起こしながら、呆れ笑いを浮かべた。

「すみません、うちの、その……速いやつで」

「おいレイ、依頼人の説明は最後まで聞け。搬入口は裏だとよ」

「……」

　レイが、無言で再び消える。

　戦力の無駄遣いにも程がある……でも、この三人、意外と回るな。

　　◆　◆　◆

　害獣駆除クエスト。古い倉庫で、大ネズミが俺の足にかじりついた――瞬間、超反射の白い光。ネズミは、ころんとひっくり返って気絶した。

　オーガの一撃を返した超反射が……ネズミの甘噛みを返している……。

「贅沢な駆除だな、おい」

　それから数日、俺たちはクエストを回し続けた。側溝を掃除するバルゴ。迷子の猫を高速移動で確保するレイ（猫は毛が逆立っていた）。夜、宿で納品書類を整理する俺。

　ギルドの実績ボードには、三人の名前の横に達成印がずらりと並んでいった。

「……で、いくら貯まった」

「学費の半分。悪くないペースだけど、Ｆ単価じゃここが天井だ」

　そしてある朝、受付が昇格証を差し出した。

「実績を確認しました。三名とも、Ｅランクに昇格です」

　それから書類と俺たちを見比べて、思わず、という感じで本音をこぼした。

「登録から数日でこの達成数……あなたたち、本当にＦランクだったんですか……？」

「だから最初からそう言ってる！！」

　国ごと独立ルール、恨むぞ……。

　Ｅランクの掲示板には、討伐系クエストが解禁されていた。

「来た。討伐系――単価が段違いだ」

　その中の一枚に、目が留まる。「旧ドロン鉱山に出没する魔物の群れの討伐。採掘再開のため。報酬：高額」

「鉱山……！　俺の庭じゃねえか」

「群れの正体は不明、数も不明……Ｅランク向けにしては報酬が高すぎる。つまり、割に合わないほど厄介ってことだ」

「……受けるんだろう」

「もちろん」

　　◆　◆　◆

　旧ドロン鉱山。山肌にぽっかり空いた坑道の入り口は、封鎖の板が破られていた。

　バルゴが坑道の壁に手を当て、目を閉じる。

「……いい山だ。鉄と銀の鉱脈が生きてる。壁も床も、鉱石だらけだ」

　俺は暗視で奥を見通した。

「手前に気配はない。奥は――深いな」

　報酬の高さ。封鎖を破った痕跡。アニメの洞窟回の鉄則で言えば――雑魚が濃い巣には、必ず〝主〟がいる。

　俺が先頭、バルゴが中央、レイが後方で坑道を進む。やがて、天井にキラキラと光る影の群れが見えた。水晶のような翼のコウモリ。

「上！　コウモリ……翼が、水晶？」

　群れが一斉に飛び立った。翼から乱反射する光が坑道を埋め、視界が白く塗り潰される。

「目が……くらむ！」

　光の中、バットの体当たりが俺に直撃した――超反射。同量のダメージが返り、バットが落ちる。

　――【撃破！　クリスタルバットのスキル「魔力感知」を習得！】

　目を見開いた。視界が、変わる。乱反射の光の中に、魔力の〝流れ〟が線として見えた。

「……見える。この幻惑、翼で魔力を撒き散らしてるだけだ。本体の魔力だけ追えばいい！　バルゴ、右上二体！　レイ、奥の群れ！」

　その時――床が盛り上がり、地中から巨大な虫が突き上げてきた。足を掠められて転がる。地中からは、暗視でも見えない……！

　掠り傷と同時に超反射が発動し、仰け反った虫を、返す刀で斬り伏せる。

　――【撃破！　オアワームのスキル「振動感知」を習得！】

　地面に手をつくと――手のひらから、地中を這う複数の振動が〝見えた〟。

「振動感知……地中の動きが、全部わかる。足元、あと四体来るぞ！」

　吸収したそばから、戦況が変わる……スキル吸収、やっぱり最高だな。

　感知二種をフル回転させて指示を飛ばしながら、反射で迎撃を続ける。視界の隅で、ウィンドウが明滅した。

　――【超反射Ｌｖ２（熟練度３４％）】

　熟練度も着実に……Ｌｖ３は、まだ遠いけどな。

　だが、敵の数が多い。バットの幻惑とワームの奇襲が、波状に続く。

「キリがねえぞ！」

　バルゴが叫び――それから、ニヤリと笑って、両手を坑道の壁に叩きつけた。

「忘れてたぜ。ここは――俺の庭だってことをな」

　金属操作、全開。坑道の壁と床の鉱脈が生き物のようにうねり、無数の鉱石の槍と壁が立ち上がった。

「魔物の体の鉱石は操れねえが――壁と床は全部、俺の武器だ！！」

　鉱石の槍がバットを撃ち落とし、床から迫り上がった鉱石壁がワームの突進を弾く。

　メタルリザード戦で見た「生きた金属は操れない」って制限が……ここじゃ完全に逆転してる。環境ごと、味方だ。

「レイ！　群れを分断できるか！　奥の集団とこっちを切り離したい！」

「……造作もない」

　レイが高速移動で群れの間を縫うように駆け抜けた。風圧と衝撃で、バットの群れが真っ二つに割れる。

　着地したレイ――移動直後の、一瞬の硬直。そこへ、ワームが地中から迫る。

「レイ、足元！」

　振動感知の警告と同時に、レイの足元から突き上がるワーム――その牙が届く寸前、バルゴの鉱石壁が地面ごと迫り上がって、ワームを弾き飛ばした。

「硬直中は俺がカバーする！　好きに飛べ、鳥！」

　レイが、わずかに目を見開いた。

「……悪くない」

　レイの硬直は、大会で俺が突いた弱点だ。――それを今は、仲間がカバーしてる。

　そこから、三人の連携が回り始めた。

　俺の感知が索敵し、レイの速さが分断し、バルゴの鉱脈が拘束と防御を担い、漏れた攻撃は俺が受けて反射する。「右の壁から二体！」――鉱石壁が受ける。「上、幻惑来るぞ！」――レイが先に叩き落とす。「バルゴの背中！」――俺があえて受けて、反射で撃破。

　みるみる、敵の数が減っていく。

「おい……なんだこれ。楽しくなってきたぞ」

　　◆　◆　◆

　最後のバットが落ちて、坑道に静寂が戻った。

「終わり……か？」

「……いや」

　俺は床に手をついたまま、動かなかった。

　振動感知に、でかいのが引っかかってる。それに、雑魚がこれだけ濃かったんだ――主が出る。洞窟回の鉄則だ。

　坑道の最深部から、地響き。

「来るぞ。――でかい」

　床を突き破って、巨大なオアワームの主が出現した。体長は雑魚の五倍。体表には、鉱石の装甲がびっしり。

「でかすぎるだろ！　……くそ、体の鉱石は操れねえ！」

「速いが……直線的だ」

　俺は床に手をついたまま、冷静に言った。

「動きは全部、振動でわかる。――役割は今まで通り。あいつの突進は、俺が全部もらう」

　主が、地中に潜った。振動感知が、軌道を読む。

「来る場所、わかった。真下！」

　俺は、あえて避けなかった。両足で、踏みとどまる。

「体重が乗った突進ほど――返した時が、痛いんだよ！！」

　主の突進が俺に直撃した。同時に、超反射の白い光が爆ぜる。

　主は自分の全体重分のダメージを受けて、大きく仰け反った。俺も吹き飛ばされて壁に激突する。超速再生が、即座に発動した。

「……っ、効いた、けど……こっちも、痛い……！」

「バルゴ、今だ！」

　バルゴが仰け反った主の周囲の床から鉱脈を操作し、鉱石の檻が巨体を締め上げた。

「体は操れなくても――周りから固めりゃいいんだよ！！」

「レイ！」

「……言われるまでもない」

　高速移動。拘束されて動けない主の頭部――装甲の継ぎ目へ、渾身の一撃。

　主は、鉱石の檻の中で崩れ落ちた。地響きが収まり、静寂。

　光が走り、俺に吸収される。

　――【撃破！　「振動感知」習得済みのため、新規スキルなし】

　でかくても、同じ種族か。……ルール通りだな。

　三人、それぞれ息をつく。バルゴが、俺とレイを見た。

「……ふう。おい、二人とも。今の戦い、ルナに見せてやりたかったな」

　俺とレイは、少し黙って――それから、小さく頷いた。

　坑道を出ると、夕焼けだった。全身、埃だらけ。

　初めて、三人の連携がちゃんと噛み合った。俺の感知が目になって、レイの速さが刃になって、バルゴの鉱脈が盾になる。

　――あとは、あいつの魔法が加われば。

　夕日の中、遠くにヴァルガの街と、学院の塔が見えた。

　　◆　◆　◆

　ギルドで討伐達成を報告すると、受付がずっしりした革袋を差し出した。

「旧ドロン鉱山の群れ討伐、確認しました。お見事です」

「思ったより稼げるな」

　俺は自作の帳簿に金額を書き込んだ。

「これで学費まで――あと討伐三件。修了式に、間に合う」

「お前のその帳簿、ほんとに十歳の書くもんじゃねえぞ」

　夜。宿の食堂で、今日は少し豪華な夕食をとった。ふと、レイが手を止めて、ぽつりと言った。

「……ルナは、どうしている」

　俺は、少し驚いてレイを見た。レイが自分から誰かの話題を……珍しい。

「気になるのか」

「……パーティの戦力の話だ」

　視線を逸らすレイ。バルゴが酒を飲みながら、矛先をこっちに向けてきた。

「そういうお前こそ……クエストが終わった後まで、帳簿だ段取りだと働き詰めじゃねえか。休んでるところを見たことがねえぞ」

　一瞬、言葉に詰まった。

「……学費、だろ」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　……あれ。俺いま、普通に〝誰かのため〟に動いてないか？

　女神に言われたからでも、生き残るためでもなく――ただ、あいつと交わした約束のために。

　バルゴが、立ち上がった。

「よし。たまには様子でも見に行くか」

「学院、部外者は入れないぞ」

「壁の外までだ、壁の外まで」

「……」

　レイは、すでに立ち上がって出口にいた。

「お前が一番早いのかよ」

　　◆　◆　◆

　夜の学院の高い外壁の前に、三人で立った。壁の向こうに、建物の灯りがぽつぽつと見える。

「……で、来たはいいが、何も見えんな」

「壁を越えるか」

「ルナに迷惑がかかるだけだぞ」

「……やめておく」

　三人で壁を見上げたまま、しばらく黙って立っていた。

　やがて、寮の建物の一角――ひとつの窓に、灯りがついているのに気づいた。

　その窓の中に、小さな人影。机に向かう、ルナのシルエット。手元で、魔法の光が小さく瞬いては、消える。何度も。何度も。

　俺は、その灯りを見つめて、小さく笑った。

「……頑張ってるな」

「あの様子じゃ、まだ完成してねえな」

「いいんだ。消えても消えても、まだ灯りがついてる。――それで、十分だ」

　レイが、窓を見たまま、ぽつりと言った。

「……次の旅では、後ろに隠れる必要はなくなるな」

「……お前、本当にたまにいいことを言うな」

　三人、並んで立ったまま、もう少しだけその灯りを眺めていた。

　帰り道。夜のヴァルガの街を歩きながら、俺は考えていた。

　学費まで、あと三件。約束の期日まで、あと少し。

　　◆　◆　◆

　――その頃、学院の窓では。

　ルナの手元で、今夜いちばん大きな魔法の光が、小さく、でも確かに、瞬いた。

（第八話　了）