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第7話：それぞれの入口

　白い城壁の向こうに、ひときわ高い塔がそびえていた。先端に、魔力の光が灯っている。

「あれが……ヴァルガの魔法学院……！」

　ルナが目を輝かせて塔を見上げる。俺も同じものを見上げながら、内心でつぶやいていた。

　魔法学院回……異世界アニメの定番だ。こういう回は、主人公が無双するか、仲間が覚醒するかのどっちかと決まってる。――今回は、後者であってほしい。

　大通りに入ると、街の空気が今までのどの街とも違った。ローブ姿の魔法使い。魔道具の露店。ふわふわと浮かぶ街灯に、魔法で水を汲み上げるポンプ。

「何でもかんでも魔法か。ドワーフの街とは大違いだな」

　バルゴが物珍しそうに周囲を見回す。レイは静かに人混みを観察していた。

「……人が多い」

「それだけか」

「……多すぎる」

　少し先を、ルナが軽い足取りで歩いていく。浮かれてるな……まあ、無理もない。

　学院の正門前。門の脇の掲示板に「短期集中課程（二ヶ月）・入学者受付中」の告知が出ていた。

「短期の課程があるんですね。これなら、旅を長く止めずに……」

　そして、その下段――学費の金額を見て、四人同時に固まった。

「……おい。桁を読み間違えてないか、俺は」

　俺は腰の革袋を確かめながら、暗算した。

「賞金と報酬、路銀の残り……全部足しても、三分の一ってところだ」

「名門ってのは、どこもぼったくりだな！」

「……払えないなら、ぼったくられてもいない」

「うるさいぞ」

　俺は少し考えてから、ルナを見た。

「なあルナ。ガイウスに手紙を出せば――」

「――父上に頼んだら、意味がないんです」

　静かに、でもはっきりと、ルナが俺の言葉を遮った。そして三人に向き直る。真っ直ぐな目で。

「わたくしは、自分の力で何かを変えたくて城を出ました。最初のつまずきで父上に泣きつくなら……城にいたのと、同じです」

　沈黙。バルゴが頭をかいた。

「……言うようになったじゃねえか」

　レイが、目を閉じたまま言った。

「……同意する。借りた強さは、強さじゃない」

　俺は少し笑って、頷いた。

「わかった。なら――足りない分は、俺たちが稼ぐ」

「え……で、でもそれでは皆さんに――」

「勘違いするな。どうせ嬢ちゃんが修行してる間、俺たちは暇なんだ」

「そういうことだ。お前は魔法だけ考えてろ」

　ルナの目が、潤んだ。

「……はい！」

　学院の門前で、二手に分かれる。ルナは審査会場へ。俺たちは街のギルドへ。

「審査、頑張れよ」

「はい。行ってきます！」

　歩き出しながら、俺は内心でつぶやいた。学園編の金策サブクエから始まる主人公は――アニメだと、だいたい後半で化ける。悪くない流れだ。

　　◆　◆　◆

　――ルナから後で聞いた、審査会場での出来事。

　円形の実技ホールに、受験生が十数名並んでいた。壇上には、黒いローブに束ねた髪、眼鏡の奥の鋭い目――審査官のセラ。

「短期集中課程の審査を始めます。合格基準はただひとつ――二ヶ月で伸びる見込みがあるか、どうか」

　受験生たちが、次々と実技を披露していく。火柱。氷の彫像。浮遊術。どれも完成度の高い、教科書通りの魔法だった。

「次。……ルナ。所持スキル、魔法創造？」

　会場が、少しざわついた。聞いたことがない、というざわめき。セラが眼鏡を押し上げる。

「珍しいスキルね。――見せてみなさい」

　ルナは深呼吸して、手を前に出した。

　手のひらに、小さな光球がぽつんと灯る。続けて、風の刃をひと筋。的の、端をかすめた。

　会場が静まり返り――受験生の誰かが、小さく吹き出した。

「……今は、これだけです。でも、このスキルは、この世にない魔法を作れるはずで――」

「〝はず〟では、審査できません」

　セラは表情を変えずに、書類にペンを走らせた。

「スキルがあっても、使えなければ意味がない。加えてあなた、身元の保証人欄が空白ね。後ろ盾もない、実技も未熟――残念ですが、失格で――」

　ルナが、俯いた。その時だった。

「……ほう」

　会場の脇の通路を、のんびり横切ろうとしていた小柄な老人が、足を止めた。白く長い眉と髭。よれたローブ。その視線の先には――消えかけた、ルナの光球。

　老人は、ひょいと会場に入ってきた。

「オ、オルドリック様！？　審査中です！」

「その光球……構造が面白い。もう一度、出してみなさい」

　ルナが戸惑いながら、もう一度光球を灯す。オルドリックと呼ばれた老人は、光球に顔を近づけ、じっと見た。目が、細まる。

「……詠唱の型がない。術式の借り物もない。ゼロから編んでおる――本人も、無自覚にな」

「ですが、威力は初歩以下です」

「威力なぞ、後からついてくる。型のない魔法を編める者が、どれほど珍しいか」

　そこでオルドリックは、一瞬だけ、遠い目をしたという。理由は、語らなかった。

　それから、セラに向き直って、あっさりと言った。

「面白い。儂が、保証人になろう」

　会場が、どよめいた。セラが絶句する。

「オルドリック様が、保証人……！？　最長老が、一受験生の……」

「あ、あの……あなたは……？」

「学院で一番暇な、年寄りじゃよ」

　セラは深い溜め息をつき、書類に印を押した。

「……条件付きの、仮入学とします。条件は二つ。一、学費は修了式までに完納すること。二、修了審査で成果を示すこと。――どちらか欠ければ除籍です。保証人が、どなたであろうと」

　ルナは、深く頭を下げた。

「――必ず。ありがとうございます！」

　　◆　◆　◆

　その頃、俺たちはヴァルガの冒険者ギルドにいた。

「登録ですね。三名様……冒険者としての経験は？」

「俺はグランヴェルグのＡランクだ」

「俺もあっちで再査定を申請して……」

　受付の女性は、にっこりと事務的な笑顔で言い切った。

「ギルドは国ごとに独立運営です。実績・ランクは、国をまたいで持ち越せません。よって全員、Ｆランクからのスタートです」

　俺とバルゴは、同時に固まった。

「Ａランクだぞ俺は！　メタルリザードを倒したパーティだぞ！」

「グランヴェルグで再査定通ったばっかりなのに……！」

「規則ですので」

　笑顔のまま、一ミリも動かない。その後ろで、レイが静かに登録用紙を書いていた。

「……どれでも同じだ。強さは、ランクが決めるものじゃない」

　俺とバルゴは、ぐうの音も出なかった。

「……こいつ、たまに正論を刺してくるな」

「しかも一番強いやつが言うと、逃げ場がない」

　ランクのリセット……アニメの移住回あるあるだ。まあ、こういう時ほど地道が最短なんだよな。

　クエスト掲示板のＦランク欄には、「薬草採取」「荷物運搬」「害獣駆除（ネズミ）」が並んでいた。

「……これが、俺たちの仕事か」

　バルゴが絶句する。

「どれでも同じだ」

「……今回ばかりは同感だ」

　珍しく意見が一致した二人を横目に、俺は掲示板の単価を指でなぞって暗算した。

「Ｆランクの単価だと、学費まで……ざっと二百件。修了式に間に合わない。でもＥランクに上がれば討伐系が受けられて、単価が跳ねる。まず昇格、話はそれからだ」

「……お前、そういう計算だけは早いな」

「こういうのは、得意なんだ」

　前世の社会人経験が顔を出しかけたのは、内緒だ。

　受付に戻って、俺は言った。

「薬草採取、あるだけ全部ください」

「全部……ですか？　在庫、七件ありますが」

「七件で。明後日までに、まとめて納品します」

　受付は、人間の子供とドワーフと鳥の獣人を改めて見比べた。

「……変わったパーティですね」

「よく言われる」

　ギルドを出ると、夕方だった。通りの向こうに、学院の塔がそびえている。

「あっちも今頃、審査か」

「大丈夫だろ。あいつ、ここぞって時は強い」

「……根拠は」

「実の姉の勧誘を、真正面から断った」

　レイとバルゴが、少し黙った。

「「……確かに」」

　夕暮れの広場に、ルナが駆けてきた。

「皆さん！　仮入学、決まりました！」

　条件――学費の完納と、修了審査での成果――を聞いて、バルゴが唸る。

「除籍って……けっこう容赦ないな、名門」

　俺は、親指でギルドの方を指した。

「学費は任せろ。もう七件受けてきた」

「は、早い……！」

「お前は魔法だけ考えてろ。――約束だ」

　　◆　◆　◆

　翌朝。学院の門前。ルナの寮入りの日。

　小さな旅鞄と魔法書を抱えたルナと、俺たち三人が向かい合う。旅を始めて以来、初めての別行動だった。

「二ヶ月なんて、あっという間ですよね」

「ああ。あっという間だ」

　そう言いながら、誰も最初の一歩を踏み出さない。むずがゆい空気が流れる。

　バルゴが、腕を組んでぶっきらぼうに言った。

「……しっかりやれ」

「レイさんも、何か……」

「……」

「相変わらずですね」

　ルナが苦笑いする。俺は、笑って言った。

「帰ってきたときに、驚かせてくれ」

「――はい！」

　門をくぐったルナが、一度だけ振り返った。俺たち三人は、そろって手を上げた。ルナが深く頭を下げ、背を向ける。その小さな背中が校舎の方へ消えるまで見送って――学院の門が、静かに閉まった。

　俺たちは、しばらく門の前に立っていた。

　　◆　◆　◆

　夜。寮の小さな個室で、ルナは机に向かっていた。

　手のひらの光球。形を変えようと集中する――光球が歪んで、ふっと消える。

　魔法創造。この世にない魔法を作れるスキル。でも――〝作る〟って、何をすればいいの。

　何度も光球を出しては、消える。机に突っ伏したルナは、水差しが空なのに気づいて部屋を出た。

　月明かりの廊下。給水場からの帰り道――廊下の先に、ぽつんと小さな影が立っていた。窓の外の月を眺める、オルドリック。

「――眠れんか」

「オルドリック先生！　あの、昨日はありがとうございました……！」

「部屋の窓、光がついたり消えたりしておったぞ」

「み、見えて……」

　赤面するルナに、オルドリックは月を見たまま言った。

「焦るな。魔法は、急いで作るものじゃない」

「……」

「作りたいものが、先じゃ。それが見つかった時、魔法は勝手に形になる」

　ルナは少し考えてから、尋ねた。

「……オルドリック先生は、なぜわたくしを助けてくださったんですか」

　オルドリックはようやくルナを見て、にっと笑った。

「面白いものが見られそうだからじゃよ。年寄りの娯楽は少なくてな」

「はぐらかしましたね……？」

「ほっほ。早う寝なさい。授業は明日からじゃぞ」

　去っていく小さな後ろ姿が、月明かりの廊下で一度だけ、足を止めた。

　――だが老人は何も言わず、また歩き出した。

　　◆　◆　◆

　同じ頃。街の安宿の相部屋では、バルゴが豪快ないびきをかき、レイは壁際で目を閉じて座っていた。寝ているのかは、わからない。

　俺は窓辺に座って、外を見ていた。遠くに学院の塔。その窓のひとつに、小さな灯り。

　……ま、こっちはこっちで、やることをやるだけだ。

　ギルドで借りた薬草図鑑を、ぱらぱらとめくる。明日中に七件。段取りが命だな。

　　◆　◆　◆

　学院の窓辺では、ルナが夜のヴァルガを見下ろしていた。眼下に、ギルド街の灯り。

　みんなも、頑張ってる。

　ルナは手のひらに、もう一度だけ光球を灯した。今日一番の、きれいな光。

　わたくしも――わたくしの魔法を、見つける。

　その光が、窓の外の夜景に重なって、静かに輝いた。

（第七話　了）