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第6話：血と願いの間で

　山に挟まれた街道沿いの宿場町、リアノ。小さいが、商人や旅人が行き交う活気のある街だった。

「今夜は宿に泊まるぞ。久々にちゃんと寝たい」

「……同意する」

　バルゴの提案に、レイが珍しく即答した。この二人、噛み合わないようで、こういうところは合う。

　ただ――ルナの様子が、少しおかしかった。街に入ってから、表情が固い。

「どうした？」

「……いえ。何でもないです」

　宿の食堂で夕食をとっていると、バルゴが肉をかじりながら言った。

「最近、この辺りでも魔王軍の動きがあるらしいな。宿の親父が言ってた」

「……規模は？」

「偵察程度らしい。まだ本格的な侵攻じゃないが」

　魔王軍……そろそろ、無視できない距離になってきたな。

　夜。眠れずに宿の廊下の窓から外を見ていると、隣にルナが来た。

「眠れないんですか？」

「お前こそ。さっきから顔色が悪い」

　ルナは少し間を置いてから、ぽつりと話し始めた。

「……この街、来たことがあります。昔、姉と一緒に」

「……」

「姉はここで、旅の剣士と決闘して……圧勝して。それを見て、わたくしも強くなりたいと思ったんです」

　夜の街を見つめるルナの横顔は、思い出の中にいた。

「当時の姉は……本当に、輝いていました。なぜ、あの人が魔王軍に……」

「……聞いてもいいか。ラミアは、どんな人だった？」

「強くて、自信があって……でも、いつも何かを求めていた気がします。何を求めていたのかは……わかりません」

　しばらく、二人で夜の街を見ていた。

　　◆　◆　◆

　翌朝。出発前に、市場で食料を補給していた時だった。

　バルゴが干し肉の値段交渉をしている横で、俺とルナは少し離れて歩いていた。

　ふいに――ルナの足が、止まった。

　視線の先。人混みの向こうに、すっと背の高い、黒いローブの人物が立っていた。顔は半分フードで隠れている。だが、その下から――銀色の髪が、見えた。

「……姉、さま？」

　ルナの顔から、血の気が引いていく。

「ルナ？」

　俺が振り返った時には、フードの人物は消えていた。

「今……姉が、いました」

　震える声。駆け寄ってきたバルゴが眉を上げる。

「ラミアだと？　まちがいないのか」

「……はい。あの髪は」

　俺は素早く周囲を見回した。姿を消した……追うか？　でも人混みの中で戦闘になれば、巻き添えが出る。

「一度宿に戻る。バルゴとレイは周囲を――」

　言い終わる前に、ルナが走り出した。

「姉様！」

「待て！」

　舌打ちして追いかけながら、俺は後ろへ叫んだ。

「バルゴ！　レイ！　裏に回れ！　逃げ道を塞いでくれ！」

「わかった！　レイ、反対側だ！」

　レイが、音もなく消えるように駆け出す。

　ルナは路地に飛び込んでいた。追いつく。突き当たり――

　そこに、黒いローブの人物が、壁に背を預けて立っていた。待っていた、かのように。

　その人物が、フードを外した。

　美しい顔。ルナと同じ、銀の髪。だがその目は冷たく――何の感情も、宿していなかった。

「……久しぶりね、ルナ」

「姉様……！　なぜこんなところに。なぜ魔王軍なんかに――」

　ラミアは、片手を上げてルナの言葉を遮った。

「懐かしい話をしに来たわけじゃない」

　俺は、路地の入口で立ち止まったまま――動けなかった。

　……ラミア。想像より遥かに、雰囲気がちがう。

　足が、動かない。オーガとも、ワイトとも違う。こいつと戦えば全滅する――生存本能が、そう叫んでる。

　ラミアが、俺を一瞥した。

「あなたが俊ね。ルナと旅している人間――調べさせてもらったわ」

「……そうだ」

「弱そうね」

　俺は答えなかった。ただ、ラミアを見ていた。

　こっちの力を、測っている。戦う気じゃない……今は。

　ラミアの視線が、ルナに戻る。

「ルナ。あなたに、話がある」

「あなたは、強くなりたいんでしょう？」

「……はい」

　ラミアが、一歩近づいた。

「なら、魔王軍に来なさい」

　ルナが、息をのんだ。

　ラミアは淡々と続ける。脅しでも、誘惑でもない。ただ「正しい選択肢を提示している」という、完全に事務的な態度で。

「魔王軍には、この世界最強の力がある。腕さえ立てば、誰でも上に行ける」

「……」

「エルフの王女という肩書きも、父の庇護(ひご)も関係ない。純粋に、強さだけで評価される」

　そして、ラミアは言った。

「あなたは魔法創造スキルを持っている。私と一緒に来れば、その力を本当に伸ばせる」

　ルナの表情が揺れ――直後、はっとした顔になった。

「……姉様。なぜ、それを知っているんですか。魔法創造が発現したのは、ごく最近なのに」

　ラミアが、わずかに間を置いた。

　そして――答えなかった。

「ルナ――」

　俺が口を挟もうとした瞬間、ラミアの視線が飛んできた。

「あなたは黙っていなさい。これは、ルナと私の話よ」

　……確かに。俺が口を出すことじゃない。ルナが自分で答えを出さないと、意味がない。

　俺は、口を閉じた。

「この人間と旅して、どれだけ強くなれた？」

　ルナが、答えに詰まる。ラミアは、冷たく言い切った。

「あなたは今も弱い。この人間の後ろに、隠れているだけ」

「……」

「本当に強くなりたいなら、強い場所に行くべきよ」

　ルナが唇を噛む。俺は――否定、できなかった。ルナはまだ戦えていない。俺の後ろにいることが、多い。

「私が魔王軍に入ったのは、力のためよ。シルヴァニアでは得られない力のために」

　ラミアの声には、後悔も、迷いも、何もなかった。

「悪か善かなんて、関係ない。強くなるための最短の道を選んだだけ。……それの、どこがいけないの」

「……」

「あなたも同じはずよ、ルナ。強くなりたいなら、手段を選んでいる場合じゃない」

　沈黙が、路地に落ちた。

　ルナは、俯いていた。

　――強くなりたい。それは、本当。

　でも。

　俯いたルナの脳裏に、よぎったものがあったのだと思う。――きっと、あの夕暮れの森だ。

　オーガの一撃が迫った瞬間、間に飛び込んできた誰かの背中。傷を負いながら振り返った顔。そして、足元からの死角の蹴りに、自分の「足元、危ないっ」の一言が届いて――「ナイスだ、今の声」と笑った顔。

　あの時。自分にも、誰かを助けられた。

　ルナが、顔を上げた。

　迷いのない目で、ラミアをまっすぐに見る。

「姉様。わたくしは、ただ強くなりたいわけじゃないんです」

　ラミアの目が、わずかに細められた。

「誰かを助けるために――強くなりたいんです」

　一瞬。ほんの一瞬だけ、ラミアが黙った。

「……綺麗ごとね」

　吐き捨てるような声だった。

「誰かを助けるために強くなる？　そんな理由で強くなれるほど、この世界は甘くない」

「それでも。それが、わたくしの理由です」

　ラミアは、感情の読めない目でルナを見ていた。それから、ふいと視線をそらした。

「……まあいいわ。今日のところは、聞いておく」

　背を向けて、路地の奥へ歩き出す。その背中から、声だけが届いた。

「でもルナ。覚えておきなさい」

「……」

「綺麗ごとで守れる命に、限界が来たとき――あなたは、どうする」

　ルナが、息を止めた。

「そのとき、また考えなさい。魔王軍の門は、いつでも開いている」

　ラミアは、路地の闇の中に消えていった。

　　◆　◆　◆

　静寂の残る路地で、ルナは立ち尽くしていた。

　俺は、ゆっくりとその隣に並んだ。

「……立派だった」

「俊さん……」

　少し驚いた顔で、ルナが俺を見る。

　誰かを助けるために強くなりたい――か。

　……じゃあ、俺は。俺は、なんで強くなりたいんだろう。

　転生の時、女神に言われた。〝魔王を倒してほしい〟と。だから、それが目的――のはずだ。

　レイにも突かれたな。「……〝らしい〟、か」って。

　俺の目的は、最初から〝与えられたもの〟だ。ルナの言葉が刺さったのは……たぶん、そのせいだ。

　俺が戦ってきたのは――誰かのため、だったか？

　答えが出る前に、路地の入口にバルゴとレイが現れた。

「……終わったか。裏は固めてたが、誰も来なかったぞ。ラミアは？」

「消えた。戦闘はなかった」

　レイが――珍しく、硬い表情をしていた。額に、うっすらと汗。

「……一度だけ、屋根の上から気配を追った。だが――近づけなかった。体が、動かなかった」

　バルゴが、絶句してレイを見る。

　あのレイが……。やっぱり、俺の本能は正しかった。今のあいつに、俺たちは届かない。

「……嬢ちゃんは、大丈夫か」

　バルゴがルナに聞く。ルナは少し間を置いてから、頷いた。

「はい。……大丈夫です」

　レイは無言でルナを見ていた。何も言わない。でも、その目に、何かがあった。

　　◆　◆　◆

　夜。宿の外の広場で、四人で焚き火を囲んだ。

　バルゴは黙って酒を飲み、レイは目を閉じて座っている。ルナが、炎を見ながらぽつりと言った。

「……姉は、まだ強くなり続けているんでしょうか」

「そりゃそうだろう。魔王軍の中で生き残っているんだから」

「わたくしは……いつか、姉と戦えますか」

　誰も、すぐには答えなかった。

　俺は、炎を見たまま答えた。

「……今は、無理だ」

「……」

「でも、なれる。なってみせろ」

　ルナが、俺を見た。

「今日お前が言ったこと――誰かを助けるために強くなる。それを貫けるやつが、最後には一番強い。アニメでも、そう決まってる」

「また例の〝故郷の物語〟か」

　バルゴが鼻で笑う。

「そうだ。でも俺は、それを信じてる」

　ルナが、少し笑った。目が、少し潤んでいたけれど。

「……はい」

　レイが、目を開けて、ぼそりと言った。

「俺は……強くなるために来た。目的は同じだ。――理由は、違うが」

「……」

「だが――お前たちの戦い方は、見ていて飽きない」

　それだけ言って、また目を閉じる。

「それが、お前なりの励ましか」

　バルゴの呆れ声に、ルナがくすりと笑った。焚き火が、静かに揺れていた。

　　◆　◆　◆

　翌朝。四人でリアノの街を出発した。

　ラミアは今日、ルナを取り込もうとして、失敗した。次は……攻撃してくるかもしれない。警戒は続けるべきだ。

　でも、それよりも――俺自身の問題だ。

　誰かのために戦う、か。俺には、まだその感覚がない。でも……ルナを見て、少し変わった気がする。

　ルナが、歩きながら俺の横に並んだ。

「俊さん。昨日、立派だったと言ってくれましたよね」

「ああ」

「でもわたくし、まだ姉と戦えるほど強くないです。魔法創造のスキルも……まだ、初歩魔法しか作れない」

「わかってる」

　一拍置いて、続けた。

「だから、旅してる」

　やがて、道が分岐した。一方は大きな街・ヴァルガへ。もう一方は、山越えの険しい道。

　バルゴが地図を広げる。

「ヴァルガは、魔法学院がある街だ。ルナのスキルを伸ばすなら、寄っていく価値はある」

「魔法学院……！」

　ルナの目が輝いた。俺は頷いた。

「ヴァルガに行こう」

「魔法学院……俺には関係ないが」

「お前は見物でもしてろ」

「……そうする」

　レイとバルゴの会話を背に、ルナがふと、来た道を振り返った。

　その目には、真剣な、決意の色があった。

「……姉様。待っていてください」

　　◆　◆　◆

　――同じ頃。山の上の廃城で。

　ラミアは一人、窓の外を見ていた。

　……断った。

　……誰かを助けるため、か。

　窓の外を見たまま、動かない。長い、長い沈黙のあと――ごく小さな声で、つぶやいた。

「……あの子らしい」

　その口元が、一瞬だけ、緩む。

　――が、すぐに、元の無表情へ戻った。

　……くだらない。

　自分の感情を、切り捨てるように。

　　◆　◆　◆

　ヴァルガへ向かう道。前方に、大きな街が見え始めていた。

　ルナが強くなる場所へ。

　そして、いつか――ラミアと向き合う日が来る。

　そのとき俺は……どんな理由で、戦っているだろうか。

（第六話　了）