侍女に転生した私、悪役令嬢お嬢様の“悪役の台詞”を全部言い換えます【連載版】

第6章 お嬢様の第一声は、王宮で試される

第54話 王宮の席順は、会話より雄弁です

　マリエルが示した席を見て、私は手元の控え紙を開きかけた。

　開く必要はなかった。

　あまりにも、よくできている。

　王妃殿下のお席を中心に、淡い色の椅子が弧を描いて並んでいる。アルベルト殿下は王妃殿下の右手側。その斜め向かい、王妃殿下からも殿下からもよく見える場所に、ロザリア様の名札があった。

　上座に近い。

　礼を欠いてはいない。

　むしろ、公爵令嬢であり王太子の婚約候補でもあるロザリア様へ、十分な敬意を示した席に見える。

　ただし。

　ロザリア様の向かいには、控えの間で殿下の話を振ってきた薄桃色の令嬢がいる。

　王妃殿下がどちらかへ話しかければ、もう一人の反応まで視界に入る。

　アルベルト殿下が顔を上げれば、二人を一度に見比べられる。

　周囲の夫人たちからも、表情、姿勢、返答の速さまでよく見える。

　なるほど。

　これは席ではない。

　比較表だ。

　ロザリア様の第一声が本当に本人のものか。

　他の令嬢を前にしても、先ほどの穏やかさを保てるのか。

　殿下を挟めば、どんな顔をするのか。

　王宮は質問を口にする前に、座席で回答欄を作っていた。

「こちらでございます」

　マリエルの声は、どこまでも柔らかい。

　配置の意図を尋ねても、おそらく公爵令嬢にふさわしいお席です、としか答えないだろう。

　嘘ではない。

　全部を言っていないだけだ。

　ロザリア様は名札を見た。

　次に王妃殿下。

　アルベルト殿下。

　向かいの令嬢。

　最後に、夫人たちの椅子へ視線を流す。

　ほんの数秒だった。

　けれど、見た順番で分かる。

　お嬢様も気づいた。

「よく見える席ね」

　ロザリア様が小声で言った。

「王妃殿下のお近くですから」

「そういう意味ではないわ」

「存じております」

「わたくしと殿下と、向かいの方。三人を一度に見られる」

　正解です。

　しかも、私より早い。

　先ほど第一声の修正文を三つも余らされたばかりだというのに、今度は席順の解説まで不要になった。

　このままでは私の業務が、誇らしい速度で消えていく。

「お席に、何かお気がかりがございますか」

　マリエルが尋ねた。

　聞こえていたらしい。

　やはり王宮の女官は、必要な声だけを拾う耳を持っている。

　そして、この問いもよくできている。

　変更を求めれば、比較されることを嫌った令嬢。

　理由を問えば、席次へ不満を示した令嬢。

　黙って座れば、用意された構図に従う令嬢。

　どの欄にも、すぐ印が押せる。

　ロザリア様はマリエルへ顔を向けた。

「いいえ。王妃殿下のお近くで、皆さまのお話をよく伺える席ですもの。ありがたく頂戴いたします」

　比較の構図には触れない。

　けれど、何も分かっていないふりもしない。

　席の意味を、自分で一つ選び直した。

　ここは見比べられる席ではなく、話を聞くための席。

　先ほど王妃殿下へ告げた言葉ともつながっている。

　マリエルの瞳が、わずかに細くなった。

「承知いたしました」

　王宮の用意した回答欄から、また一つ、お嬢様がはみ出した。

　たいへんよろしい。

　私はロザリア様の椅子を引いた。

　お嬢様が腰を下ろす。背筋は伸びているが、肩へ余計な力は入っていない。扇は膝の上。口元を隠さない。

　向かいの薄桃色の令嬢も席につこうとしていた。

　だが、椅子へ手をかけたところで一度止まる。

　自分の名札。

　ロザリア様。

　アルベルト殿下。

　順に見て、指先が椅子の背へ張りついた。

　彼女も気づいたのだ。

　自分が、ロザリア様と比べるための位置へ置かれていることに。

　控えの間で殿下の話を振った時には、もう少し軽い好奇心の顔をしていた。けれど、王妃殿下のお席で同じ構図を作られれば、意味の重さが違う。

　顔色が薄桃色のドレスより白くなっている。

　周囲は待っていた。

　ロザリア様がどう見るかを。

　相手を値踏みするか。

　勝ち誇るか。

　不快そうに目を逸らすか。

　ここで何もしなくても、おそらく「威圧された」という一文くらいは勝手に出来上がる。

　私は合図を出すべきか迷った。

　けれど、その前にロザリア様が口を開いた。

「先ほどは、控えの間でお声がけくださり、ありがとうございました」

　薄桃色の令嬢が、はっと顔を上げた。

「え……あ、いいえ。わたくしこそ、急にお話ししてしまって」

「おかげで、こちらのお席に殿下もいらっしゃると、先に心づもりができました」

　責めていない。

　殿下の名を利用して親しさを見せてもいない。

　控えの間で向けられた探りを、「知らせてくれた親切」として受け取り直した。

　相手が置いた針を抜き、礼状へ加工して返している。

　お嬢様。

　いつの間に、そのような高等実務を。

　薄桃色の令嬢は目を瞬いた。

「お役に立てたのでしたら、嬉しゅうございます」

　声から、張りつめていたものが少し落ちる。

　ロザリア様はさらに続けた。

「わたくしも王妃殿下のお茶席は初めてですの。ご一緒にお話を伺えましたら、心強く存じます」

　茶会室のどこかで、扇の骨が小さく鳴った。

　たぶん、誰かが予想していた構図が折れた音だ。

　高圧的な公爵令嬢と、比べられて縮こまる若い令嬢。

　その分かりやすい並びは、二人が同じ側へ立った瞬間に使えなくなった。

「はい」

　薄桃色の令嬢が、今度はきちんと椅子を引いた。

「わたくしも、ぜひ」

　笑みはまだ硬い。

　それでも、先ほどよりは自分の顔で笑っている。

　二人が席につく。

　アルベルト殿下は何も言わなかった。

　ただ、ロザリア様から薄桃色の令嬢へ視線を移し、もう一度、席全体を見た。

　殿下もようやく気づいたらしい。

　この席が、ただ近くに座るためのものではないことに。

　気づくまで一歩遅い。

　けれど、以前のように最後まで気づかないよりはよろしい。

「お茶を」

　王妃殿下の声で、女官たちが動き出した。

　銀のポットが運ばれ、カップへ琥珀色の茶が注がれていく。菓子皿が置かれ、花の香りに焼き菓子の甘さが混じった。

　すべては予定どおり。

　先ほど席の上で一つの構図が崩れたことなど、何もなかったように茶会が始まる。

　王宮は、動揺を表へ出さない。

　だからこそ、手元を見る。

　マリエルは給仕の順を確かめながら、一度だけロザリア様へ視線を向けた。

　葡萄色の貴婦人は、カップを持ち上げる前に扇の位置を変えた。次に何を聞くか、考え直している顔だ。

　そして王妃殿下は。

　紅茶へ口をつけず、ロザリア様を見ていた。

　第一声が穏やかだったからではない。

　用意された席の意味を読み、その場で相手を敵にしない使い方へ変えたからだ。

　王妃殿下の指先が、カップの持ち手へ触れる。

　その口元には、先ほどよりもはっきりした興味があった。

　なるほど、とでも言うような目だった。

　席順は会話より雄弁だ。

　けれど今日、その席に最初の言葉を与えたのは、王宮ではない。

　ロザリア様だった。