婚約破棄された“声の出せない令嬢”ですが、歌った瞬間に世界が救われました ～今さら戻って来いと言われても、私はもう敵国の皇子に愛されています～

第九章 今さら必要だと言われても

正式な使者が来たのは、雪の降った翌々日のことだった。

朝から馬車の音がして、いつもと違う気配に目が覚めた。

窓から外を見ると、王家の紋章を掲げた立派な馬車が離宮の門前に止まっていた。

護衛の騎士が四人。

馬車から降りてきたのは、見覚えのある顔だった。

王宮の宰相補佐、ヴァルナー卿だった。

社交界でも顔の広い人物で、いつも自信に満ちた態度の男だった。

以前、侯爵邸で何度か顔を合わせたことがある。

その頃も、私のことなどほとんど見ていなかった。

マリアが青い顔で部屋に来た。

「お嬢様、王宮からの使者が……応接室へいらっしゃいますか」

私は頷いた。

震えそうな足に、気合いを入れた。

応接室に入ると、ヴァルナー卿はすでに椅子に座っていた。

立って迎えるつもりはなかったらしい。

私が入っても、ゆっくりと立ち上がるだけで、頭は下げなかった。

追放された令嬢への扱いとしては、妥当なのかもしれない。

「アイリス・ルーンフェルト嬢」

名前を呼ぶ声に、感情はなかった。

「単刀直入に申し上げる。王都の魔力異常は深刻な状況だ。結界が三度崩れかけ、先日は市街地に魔物が侵入した。民に被害が出ている」

私は黙って聞いた。

「調査の結果、あなたが王都を離れてから異変が始まったことが分かった。古代の記録とも照合した。あなたが"歌姫"の能力を持つ可能性が高いと、宮廷魔術師たちが判断している」

ここまでは予想通りだった。

ヴァルナー卿は続けた。

「つきましては、王都へ帰還していただく。王城内に居室を用意する。定期的に歌姫としての役割を果たしてもらう。それだけでよい」

それだけでよい。

その言葉が、かちりと胸に引っかかった。

謝罪はなかった。

婚約破棄への言及もなかった。

追放同然にここへ送り込んだことへの、一言もなかった。

ただ、必要になったから帰ってこい、と言う。

それだけでよい、と言う。

喉が固くなった。

怖いのではなかった。

怒っているのかもしれない。

でもその怒りを声に出す術が、私にはなかった。

俯いて、唇を結んだ。

「返答は」

ヴァルナー卿が促した。

待つ気のない声だった。

最初から答えは決まっているだろう、という態度だった。

そのとき、応接室の扉が開いた。

レオンハルトだった。

軍装のまま、外套も着ていた。

今しがた馬から降りてきたような姿で、真っすぐこの部屋に入ってきた。

マリアが止める間もなかったのだろう。

ヴァルナー卿が目を剥いた。

「な、何者だ。ここは王国の——」

「レオンハルト・ヴァルトシュタイン。帝国第二皇子だ」

静かな声だった。

でも、部屋の空気が変わった。

ヴァルナー卿の顔色も変わった。

帝国の皇子、という言葉の重さが、この場に満ちた。

「な……なぜ帝国の皇子が、このような場所に」

「国境視察の途中だ。この離宮の前を通りかかったところ、王国の馬車が止まっているのが見えた」

淡々と言ってのけた。

嘘ではない。

嘘ではないが、全部でもない。

でもヴァルナー卿にはそれを確かめる術がなかった。

「……これは王国の内政に関わる話です。帝国の方が口を挟む案件では」

「そうかもしれない」

レオンハルトは頷いた。

あっさりと認めた。

でも、部屋から出ようとはしなかった。

私の横まで歩いてきて、ヴァルナー卿と向かい合う形で立った。

「ただ、一つ確認させてほしい」

静かに言った。

「今の話を聞いていたが——あなたはこの方に、帰還するかどうかを選ばせるつもりはないのですか」

ヴァルナー卿は眉をひそめた。

「選ぶ、とは。これは王国としての正式な要請で——」

「要請と命令は違う。そしてあなたの口調は、要請には聞こえなかった」

ヴァルナー卿の顔が赤くなった。

「こちらには彼女を必要とする正当な理由が——」

「理由があれば、人を物のように扱っていいわけではない」

短く、はっきりと言った。

部屋が静まり返った。

レオンハルトは続けた。

声は穏やかだったが、一言一言に芯があった。

「彼女はかつて、この王国から追放された。声が出ないことを理由に、婚約を公衆の面前で破棄された。その彼女が、今になって必要だからと呼び戻される。その間に、謝罪は一言もない」

ヴァルナー卿は口を開いたが、言葉が出なかった。

「彼女は物ではない。王国の道具でもない。一人の人間だ。帰るかどうかは、彼女が決めることだ」

静かな声だった。

怒鳴りもしなかった。

威圧するような素振りもなかった。

ただ、真実だけを言った。

私は、呼吸をするのを忘れていた。

彼女は物ではない。

その言葉が、胸の深いところへ落ちていった。

誰かに、そう言ってもらったことがあっただろうか。

私のために、そう言ってくれた人が。

目が熱くなった。

泣くつもりはなかった。

でも、堪えるのに少し時間がかかった。

ヴァルナー卿はしばらく黙っていたが、やがて立ち上がった。

帝国皇子を相手に、これ以上強く出ることはできない、と判断したのだろう。

「……本日のところは、お返事だけいただければ結構です」

声から、先ほどまでの傲慢さが少し消えていた。

「帰還については、改めてご検討いただきたい。期限は二週間後とします」

それだけ言って、早足に部屋を出ていった。

馬車の音が遠ざかる。

やがて、完全に聞こえなくなった。

応接室に、静寂が戻った。

私はしばらく、椅子に座ったまま動けなかった。

レオンハルトは隣に立っていた。

急かさなかった。

私が落ち着くまで、ただそこにいた。

やがて、声が出た。

「……ありがとう、ございます」

震えていたが、言えた。

レオンハルトはこちらを向いた。

「怖かっただろう」

責めているのではなく、ただ確かめるような声だった。

少し考えてから、首を横に振った。

怖かった、は正しくなかった。

怖いよりも、悔しかった。

怒っていた。

でもその感情を声にする前に、彼が全部言ってしまった。

私が言いたかったことを、全部。

それが伝わったかどうかは分からなかったが、レオンハルトはじっと私を見ていた。

「一つ、聞いていいですか」

静かに言った。

「王都へ戻りたいですか」

私は少し考えた。

正直に、自分の気持ちを探した。

戻りたくない。

あの場所に、今はまだ戻りたくない。

でも——王都の人たちが困っているなら、何かしたいという気持ちも、確かにある。

その矛盾を、声にはできなかった。

ただ、首を少し傾けた。

分からない、という意味で。

レオンハルトは頷いた。

「それでいい。まだ決めなくていい」

それから、少し間を置いて、言葉を続けた。

「だが一つだけ、覚えておいてほしい」

私は彼を見た。

「あなたがどこへ行くことになっても、私はあなたの味方だ。帝国の皇子としてではなく、個人として」

真っすぐな言葉だった。

飾りも遠回しもない、ただの本音。

私は俯いた。

また顔が熱くなった。

今日は何度目だろう。

でも今度は、泣かなかった。

代わりに、小さく頷いた。

ありがとう、という気持ちを込めて。

受け取ってくれたのか、レオンハルトは静かに息を吐いた。

それが少し安堵の音に聞こえた。

窓の外の雪は、昨日より少し解けていた。

庭の花が、また顔を出し始めていた。

何があっても、ここの花は枯れない。

それが今は、少し誇らしかった。

私がここにいる限り、この庭は守られる。

小さなことかもしれないが、それは確かに本当のことだった。

二週間後の期限まで、まだ時間がある。

答えを出すのは、もう少し後でいい。

今日はただ、彼の言葉を、静かに胸の中に仕舞っておこうと思った。