婚約破棄された“声の出せない令嬢”ですが、歌った瞬間に世界が救われました ～今さら戻って来いと言われても、私はもう敵国の皇子に愛されています～

第六章 初めての拍手

提案を受けたのは、穏やかな朝だった。

空気が澄んでいて、庭の花の香りが風に乗ってくる、そういう朝。

レオンハルトはいつものように石塀の外に来て、少し雑談をして、それからいつもと少し違う声で言った。

「一つ、頼みたいことがある」

私は彼の顔を見た。

普段と変わらない表情だったが、少しだけ慎重に言葉を選んでいる気配があった。

「小さな演奏会を、開けないだろうか」

演奏会。

その言葉が、胸の中でじわりと重くなった。

「私の部下が十数名いる。彼らは国境付近で魔力異常に対処し続けていて、正直なところ疲弊している」

レオンハルトは続けた。

「あなたの歌には、人の心を落ち着かせる何かがある。私はそれを感じた。あなたの歌が彼らに届いたなら、きっと力になると思っている」

丁寧な言い方だった。

押しつけではなく、お世辞でもなく、ただ真剣に頼んでいた。

でも。

私は俯いた。

人前で歌う。

複数の人間の前で。

その人たちの視線が自分に集まって、声を出すことを期待されて。

喉が、思い出したように固くなった。

あの舞踏会の夜が、瞼の裏に浮かんだ。

挨拶さえ出来なくて、笑われて、声が出せないことを理由に捨てられた夜が。

「嫌なら、構わない」

レオンハルトはすぐに言った。

私が俯いたのを見て、察したのだろう。

「無理にとは思っていない。ただ、もしできそうなら、と思っただけだ」

頭では分かっていた。

この人が強制する気がないことも、私を傷つけるつもりがないことも。

でも体が、言うことを聞かなかった。

首を横に振った。

小さく、でもはっきりと。

レオンハルトは頷いた。

「分かった」

それだけだった。

落胆した様子もなく、責める言葉もなく、ただ受け取った。

その日の会話は、それ以上その話題に触れなかった。

天気のこと、庭のこと、離宮に増えた猫のこと。

いつもと変わらない時間が続いた。

私は内心で、ずっと自分を責めていた。

三日後、また眠れない夜があった。

暗い部屋の中で天井を見上げながら、あの提案のことを考えた。

なぜ断ったのか、と問い直すつもりはなかった。

理由は分かっている。

怖かった。

ただそれだけだ。

でも——怖い、だけでいいのだろうか。

ここへ来てから、私は少しずつ変わっていた。

庭で歌えるようになった。

レオンハルトの前で歌えるようになった。

マリアやトーマスやエリナとも、短い言葉なら交わせるようになった。

怖いままで、何も変わらないままで、それでいいのか。

答えは出なかった。

でも朝になって、私はレオンハルトに声をかけた。

「……やっぱり、やってみます」

声が震えていた。

でも言えた。

レオンハルトは少し驚いたように目を見開いて、それからゆっくりと頷いた。

「……ありがとう」

それだけを言った。

よかった、とも、やはりそうだろう、とも言わなかった。

ただ、ありがとう、と。

演奏会は、その二日後に開かれた。

場所は離宮の庭だった。

レオンハルトの部下たちが庭の外に並んで、私が庭の中に立つという形になった。

石塀を挟んで、こちらと向こう。

直接顔が見えないくらいの距離があった。

それがせめてもの、私への配慮だったのだと思う。

当日の朝から、手が震えていた。

マリアが用意してくれた朝食に、ほとんど手がつけられなかった。

「お嬢様、食べないと声が出ませんよ」

マリアは淡々と言った。

優しくなったとはいえ、やはり彼女は淡々としている。

でもそのいつも通りの口調が、かえって落ち着いた。

少し食べた。

午後になって、庭へ出た。

石塀の外に、人の気配があった。

見えないが、そこにいると分かった。

男たちの静かな息遣い。

甲冑のわずかな音。

体が固まった。

足が動かなくなりそうだった。

そのとき、石塀の向こうからレオンハルトの声がした。

「アイリス」

静かな声だった。

「彼らは、あなたを笑わない」

それだけだった。

説明も、保証も、それ以上の言葉もなかった。

あなたを笑わない。

その言葉が、固まった体に、すうっと染み込んでいった。

足が、少しだけ動いた。

庭の中ほどまで、歩いた。

息を吸った。

怖かった。

まだ怖かった。

でも、声が出なくていい、と思った。

完璧に歌えなくていい、と思った。

ただ、音を出すだけでいい。

唇が、開いた。

最初の一音が、空気に溶けた。

震えていた。

細かった。

それでも続けた。

二音、三音。

旋律が、少しずつ形になっていく。

あの母の鼻歌ではなく、もっと別の歌だった。

どこで覚えたのかも分からない、でも体の奥にずっとあった歌。

歌いながら、視線を感じた。

石塀の向こうからの、静かな視線。

怖いはずだった。

でも今日は——不思議と、背中を押されている気がした。

庭の花が揺れた。

風が穏やかになった。

猫たちが、どこからともなく集まってきた。

歌い続けた。

声が安定してきた。

震えが、少しずつ止まっていった。

一曲、歌い終えた。

しばらく、沈黙があった。

とても長い沈黙に感じた。

心臓が、耳の中で鳴っていた。

笑われるかもしれない、という恐怖が、最後の最後で頭をもたげてきた。

そのとき。

拍手の音が、聞こえた。

一人ではなかった。

二人でも、三人でもなかった。

石塀の向こうから、十数人分の拍手が、一斉に鳴り響いた。

私は、動けなかった。

拍手。

私に向けられた、拍手。

舞踏会では、笑われた。

挨拶さえできないと、蔑まれた。

王妃に向かないと、捨てられた。

なのに今、この人たちは——拍手をしている。

目が熱くなった。

今度は、止められなかった。

涙が、一粒、頬を伝った。

慌てて袖で拭おうとしたとき、石塀の向こうから声が聞こえた。

レオンハルトの部下の一人だろう、若い男の声だった。

「……なんだ、これ」

苦しそうな声だった。

でも悪い意味ではなかった。

続けて、別の声。

「胸が、痛い」

「なんで泣いてるんだ、俺」

「おい、泣くな、恥ずかしい」

「お前だって目が赤いだろ」

笑いが混じった。

泣きながら笑っているような、そういう声だった。

私も、泣きながら笑いそうになった。

レオンハルトの声がした。

「……ありがとう、アイリス」

静かだったが、確かに届いた。

私は何も言えなかった。

声が出なかったのではなく、言葉が追いつかなかった。

胸がいっぱいで、どこから言葉にすればいいか分からなかった。

ただ頷いた。

精一杯、頷いた。

夕方、マリアが夕食を運んできたとき、私の目が赤いのに気づいて少し眉を上げた。

「……泣いていたのですか」

頷いた。

「悲しいことがあったのですか」

首を横に振った。

マリアはしばらく私の顔を見てから、小さく息をついた。

「そうですか」

それだけ言って、夕食を置いて出ていこうとした。

扉の前で少しだけ立ち止まって、振り返らないまま言った。

「……お嬢様の歌は、いいものです」

それだけ言って、出ていった。

部屋に一人残された。

夕食の湯気が、静かに上がっていた。

マリアも、聞いていたのだと分かった。

台所の窓から、あるいは廊下から。

聞こえていたのだと分かった。

いいものです、と言った。

淡々とした声で、でも確かにそう言った。

拍手よりも、ずっと後から、その言葉が胸に届いた。

窓の外に、夕星が一つ光っていた。

今日初めて、自分の声が世界のどこかに届いた気がした。

怖くて、震えていて、それでも届いた。

それで十分だと、今夜だけは思えた。