婚約破棄された“声の出せない令嬢”ですが、歌った瞬間に世界が救われました ～今さら戻って来いと言われても、私はもう敵国の皇子に愛されています～

第五章 王都の異変

異変の知らせは、風のように届いた。

離宮に来て一ヶ月が過ぎた頃のことだった。

その日のレオンハルトは、いつもより少し早く来た。

午前の光がまだ柔らかい時間に、馬の蹄の音が聞こえてきた。

私は庭で猫たちと過ごしていた。

膝の上に一匹、肩の近くに一匹。

最近は名前をつけることにした。

白いのをシロ、縞模様のをトラ、黒いのをクロ。

マリアには「お嬢様らしくない名前ですね」と言われたが、声に出しやすい名前の方が私にはいい。

「アイリス」

石塀の向こうから声がした。

いつもより少しだけ、張りつめた声に聞こえた。

近づいて顔を見ると、レオンハルトの表情がわずかに硬かった。

いつもの穏やかさの下に、何か考えているものがある顔だった。

「少し、話せますか」

頷いた。

レオンハルトはしばらく言葉を選ぶように黙っていた。

それから、静かに口を開いた。

「王都で異変が起きているという情報が入った」

胸がざわりとした。

王都。

私を追放した場所。

でも、私が生まれ育った場所でもある。

「魔力暴走が頻発している。魔物の目撃情報も増えている。王城を守る結界も、不安定になりつつあると聞いた」

一つ一つ、淡々と述べる声だった。

でも、その内容は穏やかではなかった。

私は眉をひそめた。

王都での魔力異常。

隣国と同じ現象が、今度はこちらの国でも起きているということか。

「帝国側の情報網から入った話だ。正確かどうかはまだ分からない」

レオンハルトは付け加えた。

情報の不確かさを隠さない人だ、と改めて思った。

都合のいいことだけを言わない。

そういうところが、信頼できた。

「ただ——」

また少し間を置いた。

「一つ、気になることがある」

私は彼の目を見た。

「王都の異変が始まったのは、あなたがここへ来てから、ほぼ同じ頃らしい」

その言葉が、空気の中に静かに落ちた。

意味を、頭の中で繰り返した。

私がここへ来てから。

王都で異変が始まった。

偶然かもしれない。

でも、偶然とは思えない何かが、その言葉の裏にあった。

「古い文献に、こう記されている」

レオンハルトは外套の内側から、折り畳まれた紙を取り出した。

写しだろう、古い書体で何かが書かれている。

彼は読み上げた。

「"歌姫は大地の声を聞き、世界の均衡を保つ。彼女の歌声が届く地に乱れはなく、歌声の届かぬ地は自ずと歪んでいく"」

私は息を止めた。

届かぬ地は、自ずと歪んでいく。

つまり——私が王都を離れたことで、王都の魔力の均衡が崩れ始めた、ということなのか。

自分でも気づかないうちに、私は何かを、していたのだろうか。

王都にいた頃も、ずっと。

誰にも知られないまま、誰にも理解されないまま、ただ存在しているだけで、何かを保っていたのだろうか。

頭が、うまく整理できなかった。

「あなたのせいではない」

レオンハルトが静かに言った。

私が何を考えているか、分かったのかもしれない。

「あなたは何も悪いことをしていない。ただ、あなたという存在が、この世界には必要だったというだけの話だ」

必要。

その言葉が、胸に引っかかった。

必要とされることに、慣れていなかった。

否定されることには慣れていたのに。

その夜、眠れなかった。

暗い天井を見上げながら、王都のことを考えた。

クラウス殿下のことを考えた。

セレナ嬢のことを考えた。

私を見もしなかった、あの広間の人たちのことを考えた。

恨む気持ちは、不思議とあまりなかった。

ただ——あの場所に残してきた人たちが、困っているとしたら。

使用人たちや、街の人たちが、魔物や魔力暴走に怯えているとしたら。

私に、何かできることがあるだろうか。

答えは出なかった。

夜が深くなるにつれて、窓の外に星が増えていった。

北の方角の空は、今夜は赤くなかった。

それだけが、少し安心だった。

数日後、予想外の来客があった。

馬車の音がしたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

レオンハルトの馬ではない、もっと重い、車輪の音。

マリアが玄関へ出て行き、しばらくして戻ってきた。

その顔がわずかに強張っていた。

「……王宮からの使者です」

胸が冷えた。

王宮から。

使者は若い文官だった。

私の顔を見るなり、ぎこちなく頭を下げた。

慇懃ではあるが、どこかここに来たくなさそうな気配があった。

文書を差し出した。

受け取って、読んだ。

内容は短かった。

王都で魔力異常が発生していること。

複数の賢者が調査をしているが原因が分からないこと。

そして——アイリス・ルーンフェルト嬢の健康状態の確認。

健康状態の確認。

そんな建前で、王都は私のことを調べ始めたのだ。

私が離宮を出た頃から異変が始まったことに、誰かが気づき始めている。

まだ確信ではないから、表立っては動かない。

でも、探りを入れてきた。

文官はすぐに帰っていった。

答えも求めず、ただ文書を届けて。

マリアが淹れてくれたお茶を、私は少しずつ飲んだ。

温かかったが、気持ちは落ち着かなかった。

翌日、レオンハルトに話した。

文書を持っていったわけではない。

ただ、昨日あったことを、できる限り声で伝えようとした。

単語が途切れ途切れになりながら、それでも伝えようとした。

レオンハルトは黙って聞いた。

途中で遮ることも、先回りすることもなかった。

私が言葉を探して止まると、ただ待った。

全部話し終えると、彼はゆっくりと息を吐いた。

「動き始めたか」

低く、独り言のような言葉だった。

「王宮がこちらへ使者を送るのは、時間の問題だと思っていた」

私は頷いた。

分かっていた。

いずれそうなるだろうと、なんとなく予感していた。

「あなたはどうしたい」

レオンハルトは、そう聞いた。

あなたはどうしたい。

誰かに、そう聞かれたことがあっただろうか。

どうするべきか、どうしなければならないか、ならば必ず誰かが決めてくれた。

でも、どうしたいか、と聞かれることは——なかった気がした。

私は少し考えた。

王都に戻りたいか。

答えは出なかった。

あの場所に、まだ戻る気持ちにはなれなかった。

でも、何もしないままでいいのかという気持ちもあった。

うまく声に出せなくて、首を傾けた。

分からない、という意味で。

レオンハルトはそれを受け取って、静かに言った。

「急がなくていい。あなたが決めるまで、私はここにいます」

その言葉が、じわりと胸に染みた。

私はここにいます、と言った。

私を急かさず、結論を押し付けず、ただいると言った。

どうしてこの人は、こんなふうに言えるのだろう。

少し不思議だった。

でも、不思議だと思う気持ちより、温かいと感じる気持ちの方が大きかった。

その夜も、私は庭に出た。

星が多い夜だった。

シロが足元をうろうろして、トラは縁側で丸まっていた。

クロだけが、いつの間にか姿を消していた。

花が揺れていた。

風があったわけではない。

ただ揺れていた。

息を吸った。

少し歌った。

長くはなかった。

ただ、体の中に溜まっていたものを、少しだけ外へ出す感じで。

歌いながら、考えた。

私の声が世界を安定させるというなら、私がここで歌い続けることに意味はあるのだろうか。

王都には届かない。

でも、ここにいる間は、少なくともここだけは守れる。

それで、いいのだろうか。

答えはまだ出なかった。

でも今夜は、それでも歌い続けた。

誰かのためではなく、ただ自分のために。

それだけでいい夜も、あっていいと思った。

北の空は静かだった。

赤くも、歪んでもいなかった。

ただ星だけが、等しくそこに瞬いていた。

王都の空も、今夜は同じように星が見えているだろうか。

そんなことを、ふと思った。