謎の龍とネオ再び
大戦争から数日後。今日もアイドルの乗った戦艦を見張る。既に連合の支配宙域に入っており、特に敵も現れないまま全速前進。明日には連合のコロニーにたどり着くだろう。よくがんばった。
「もうイベント起きそうにないですねぇ」
「だな。これでまた暇になる」
「オーナー、運動の時間です。寝てばかりいると自律神経が乱れますよ」
「へいへい」
仕方ない、今のところ続いているし、ちゃんとやるか。3人でトレーニングルームに行く。まずストレッチ。次にヨガ。並んでルームランナーと、実に健康的だ。
「ふふっ、最初の頃より体力がつきましたわね」
「そうだな。まだへばるほどじゃない」
「どんだけ体力なかったんですかー」
「運動ってしなくなるんだよなあ。日々を生きるだけで疲れちまうんだ」
「悲しいなぁ」
ホログラムでアニメ流しながら、適当に雑談して歩く余裕が出てきたぜ。アラフォーでも体力ってつくのか……結構諦めていたから意外だ。
「あっ、この曲ステラリンクですよ！」
「あいつら急造チームじゃないのか？」
「ソロで活動していた時代のものですね。何人か声優にチャレンジしているようです。出演作をリストアップしますか？」
「いらん。人気アイドルだったのは本当らしいな」
軽く検索かければ大量に出てくる。こいつら連合の支配宙域での活動にほぼ絞られているな。中立コロニーに行くこともあるが、基本的に同盟の領地には行かない。知名度も低いだろう。それでも大人気だし、まあ本戦後半までは届くはず。
「まもなく連合のコロニーです。なおステラリンクはライブ配信の予定があります」
「ライブ見たいです！」
「ギリギリで逃げ帰ってもうライブですの？ すごい精神力ですわね」
「スキャンダルのないアイドルなんて潰してもつまらん。ノイジー、こいつらなんかないのか？」
「本人の個人端末を調査できていませんので、ネットの情報とサブロウ中佐の端末から推測します。少なくとも潔白に見せることには成功していますね」
事前に調査でもしているのだろう。本人たちの会話記録でも調べれば何か出るかもしれんが、そこまでの労力使いたくない。
「ハヤテ様もあの光る棒振りながら見ましょうよ！ あのぴかぴかするやつ！」
「サイリウムか？ あるのかそんなもん」
「倉庫にあるのでお出しします」
「あるんかい」
楽園はなんでもあるねえ。サイリウム振りながら楽しそうにしているリリー、少し照れながら振るシオン。2人が満足そうならいいか。しかし、楽しい時間は台無しになる。また龍が攻めてきたのだ。コロニーから続々とバトルフレームが出撃していく。
「あーもう！ まだライブやってるのにー！」
「新曲聞きたかったです……」
モニターに映る龍は、前に見たときよりも大きくなっていた。ボディパーツが5個くらいだったのに、10個を超えるほどくっついている。胴体だけで倍以上の長さになっていた。雷の威力も上がっているらしく、バトルフレームが宇宙空間で爆散していく。
「やるな。全スペックが上がっている」
通信傍受してみると、連合軍はもう大慌てである。
『くそっ、こいつが例のドラゴンか！ 落ち落とせ！ 火力を集中するのだ！』
『攻撃が避けられません！ うわあああ！？』
『愚かなる連合を滅する。怯えろ、竦め、恐怖の中で死ぬがいい』
バトルフレームに搭載されているビームガンでは、龍の表面を少し焦がせるかどうかだ。素早く動くから直撃も難しい。大きな口でバトルフレームを食いちぎりながら雷をばらまく、その様子はもうファンタジー世界だ。
『主砲発射！ やつをコロニーに近づけるな！』
『消えろ連合。お前たちの罪深さを思い知れ』
龍からは連合への恨み言が聞こえてくる。報告では連合と中立コロニーがよく襲われるらしいので、なんか関係あるんだろう。
「むうー、邪魔するなー！ あれ倒しちゃいましょうよ！」
「アイドル追っかけも飽きてきたところだ。適当に退治して龍を追うか」
「お供いたしますわ」
というわけでコスモクラフトのガワ被せて3機とも出撃。龍に近づく頃には、コロニーの先発部隊はほぼ壊滅していた。
「やるもんだな。1コロニーの戦力をこうも圧倒するとは」
遠巻きに見ていたら龍がこちらに気づいたのか、雷を放ってくる。
「おおっと、そいつは当たってやれないな」
当然だがみんな避ける。機動力が違うのだよ。
『コスモクラフト？ 連合のコロニーになぜ……まあいい、消えろ』
「無駄ですわ。その程度では落ちませんもの」
火炎ブレスを避け、雷をかわし、シオン機がスナイパーライフルによる射撃を行う。2発のビームが宇宙をすっ飛んでいき、龍のボディを貫通した。
『バカな！？ ドラグーンの装甲を貫通しただと！？』
「ドラグーンっていうのかあいつ」
「三枚におろしてやるぜぇー！」
リリーがビームソード二刀流で迫る。回転して胴体を切り刻んで通過していった。こっちのビームや剣は通用するらしいな。
『ちっ、なんだこいつらは。オープン！』
龍が頭と各ボディで分離した。前も見た戦法だ。散開して攻撃してくるが、そんなもので俺たちの機体には追いつけない。両手にビームエネルギーを収束。一気に解き放つと、ボディ2個を飲み込んで宇宙の塵に変えた。
『ボディが消えた……？ どういう出力だ。同盟の新型なのか？』
「はっはっはー、スペックが違いすぎるのだー」
放電しながら飛んでくる胴体パーツを、ひらりと避けては斬撃を刻んでいる。
「殺すなよ。逃して拠点をつき止める」
一応注意してから、シオンと一緒に射撃開始。乱れ打ちで龍の風通しをよくしてやる。
「了解ですわ。聞いたわねリリー」
「わかってますよーだ」
ボディを掴み、龍の頭に投げつける。ぶつかって装甲が破損したところに、まとめて狙撃で穴が開く。ついでにリリーが切り刻んで弱体化させていった。
『そこまでだ。戻ってこい』
『父さん、オレはまだやれる。まだコロニーは残っている』
ドラグーンのパイロットが誰かと話している。父さんとか言ったな。
『エネルギーは30％吸い取った。苦しめるには十分だ。今ドラグーンを破壊されるわけにはいかん。復讐は終わりではないのだ』
『わかったよ、撤退する』
ドラグーンのパーツが全てくっついてもとに戻る。若干縮んだが、それでもまだ健在だ。
『同盟の技術がここまでとは思わなかったぞ。次は狩る』
猛スピードで飛んでいく龍。予定通り見送りながら、俺たちは楽園に帰還。ステルスモードで追跡しよう。
「さてどうなるかな？」
しばらく追っていくと、崩壊した廃コロニーに入っていくのが見えた。あれが拠点らしいな。在外が周囲に漂い、無人の円盤が見張りをしている。
「直接行ってくる。パラドクスで出るぞ」
「わたしがここからナビしますね！」
「私もお手伝いいたします」
「わかった。頼んだぞ」
ステルスモードのまま、そっとぶつからないように宇宙を泳ぐ。こういうのも結構楽しいもんだな。円盤のルートを解析してもらい、廃コロニーの大穴までやってきた。中には大きくて整った研究所があった。
「あれか……」
「オーナー、外の警報設備は無力化しました。ご自由にどうぞ」
「いいぞナイスだ」
パラドクスからハッキングドローンを複数飛ばし、施設内の掌握を始める。同時に中へと潜入。今回はネオの仮面をつけて、動きやすい宇宙服で進もう。
「意外ときれいだな。だが人がいない……パイロットだけとも思えんが」
「ハヤテ様、そこ右です。龍の反応と生態反応ありですよー」
「スパイダードローンにより、ロックは解除済みです。ハヤテ様のお好きになさってください」
「了解。引き続き頼む」
「はーい」
でっかい格納庫にたどり着くと、龍の整備が進められていた。ここで修理もできるんだな。規模は違うが、俺たちの楽園みたいなものだろうか。秘密基地っていいよな。無駄なこと考えていると、男2人の話し合う声が聞こえた。
「随分手ひどくやられたな。まさかドラグーンにここまでの損傷が出るとは」
白髪混じりの老人が、データを見ながら驚いているような困惑しているような、複雑な表情を浮かべていた。
「オレも想定外だよ。あのコスモクラフト、普通の火力じゃない。機動力もそうだ。あんなのが開発されていたなんて……」
若い紺色の髪の男がいる。パイロットなのだろう、ノーマルスーツのままだ。金色の目が動揺で揺れている。
「落ち着けカイニス。あれは例外だ。あんなものを量産できていれば、戦争はもう終わっている。試作機か、おそらくはまったく別の機関だろう」
「ならなぜオレを狙ったんだ？ 連合のコロニーを守るコスモクラフトなんておかしいじゃないか」
「それはわからん。しかし、我々の復讐の妨げになるのなら、勝たねばならん」
復讐ねえ……どうやら込み入った事情があるらしい。アイドル追っかけるよりは楽しそうだ。少し聞いてみるか。物陰から出て、しれっと2人の前に立つ。
「その話、詳しく聞かせていただこう」
「何者だ！ どこから入った！」
2人が同時に銃を向けてくる。構えとポジショニングからして素人じゃないな。軍人か何かだろうか。まあいい、マントを翻し、堂々とポーズを取る。
「私の名はネオ。少々お邪魔しているよ」
「バカな、ここのセキュリティを突破してきたというのか！」
「驚くことはない。単純な技術力の差だ。それより詳しい話を聞かせて欲しい。なぜコロニーを襲うのか、とても興味深い」
さてさてどんな話が聞けるやら。
