品川でも芸事教養の教育に力を入れていかねえとな
さて、品川で行った花火大会は、火事などの事故を起こすこともなく、無事に終わった。
「まずは花火大会が、無事に終わってよかったぜ」
俺は会場の様子を思い返しながら、ほっと息を吐いてそう言った。隣にいた龍も、満足そうに口元を緩めてうなずく。
「そうですな。客足も伸びて、万々歳ですわ」
ともかく人を呼び込み、そこから三河屋の客を拾い上げることには成功したのだから、まずはめでたいことなのだが、それだけでは一度来た客を、その後も継続して通わせることにはつながらない。
「問題は、客がまた帰ってくるかどうかだな」
俺は腕を組み、少し眉を寄せながらそう口にした。すると龍も考え込むように顎へ手をやり、こちらへ視線を向ける。
「吉原と違い、品川は旅人も多いですからな」
そう、江戸の端っこに移転したとはいえ、公許の遊郭である吉原は、基本的には最初から遊郭を目当てにやってくる客が多い。もっとも、俺はそれ以外の目的でも人間が来るように、美人楼を始めとして、万国食堂や花鳥茶屋、室内遊技場や屋外運動場、それに吉原黒湯温泉まで、いろいろな施設を作ってきたわけだ。
しかし品川は、本来は宿場町であって、最初から遊女が目当てでやってくるわけではない。しかも二十一世紀と違って、旅行そのものが気軽にできる時代でもない。一生に一度でも旅ができれば運がいいという時代なら、旅人という「また戻ってくる保証のない客」を相手にする商売では、リピーターを考えるという発想も薄くなりやすい。
宿泊客相手に売色を行った飯盛り女の多くは、貧困な家の十五歳から二十歳前後の妻や娘で、吉原に売れるほど容姿が良くないとか、若くないなどの理由で安い金額で売られて働かされた。しかも、吉原のように芸事や教養を身につけるための教育を受けるわけではなく、下女として雑用に従事させられることも多かったし、二十歳を過ぎて客が取れなくなった場合には、飯抜きで餓死したり、河へ身投げしたりするものもいたりした。
飯盛り女のなかにも、客が気に入って妻や養女として身請けされることはあったが、その数は決して多くない。三十歳になる前には、何らかの理由で死んでしまう者も多かった。
吉原と違って、品川などの宿場町は塀や壁があるわけではないが、飯盛り女の人数や売春を旅籠で行うことを代官や領主が容認する代わりに、旅籠が飯盛り女一人当たり一定金額を領主や代官に収め、それを旅籠の運営にあてていたこともあった。そのため、飯盛り女が逃亡したときには、代官や領主が追っ手を向かわせて捕らえることもあった。
もともと飯盛り女の存在が旅行者をひきつけることから、宿場町の伝馬駅伝助成策として飯盛旅籠屋の設置が認められるようになるわけだが、最終的には近場の人間を対象とするようになっていくのだ。
「やはり吉原のように、客と文のやり取りをできるようにしておいたほうがいいか。どっちにしろ、囲碁や将棋、麻雀なども教えていくつもりではあったんだが」
俺が腕を組んだまま考えを口にすると、龍は軽く顎を引いてうなずいた。
「そうですな。明らかな旅人はともかく、芝高輪の武家や坊主などには、吉原のように文のやり取りをさせたほうがいいでしょう」
龍は俺の顔を見ながらそう答え、最後に念を押すようにもう一度うなずいた。
「やっぱそうだよな。よし、吉原に戻って準備を整えることにするぜ」
俺は納得したようにうなずき、次の手を決める。
「へい、よろしくお願いしやす」
龍は軽く頭を下げて答えた。
俺は品川から吉原へ戻ると、引退して三河屋の芸事教養の師匠となった先代藤乃と話をすることにした。
「品川の遊女にも文が書けたり、碁や将棋、麻雀を打てるようにさせたいんだ。お前さんに師匠をやってもらいたいんだが」
俺がそう頼むと、藤乃は少し意外そうに目を丸くし、こちらの顔を見つめ返した。
「品川の遊女に……でやすか？」
聞き返す声には、わずかな戸惑いが混じっている。
「ああ。三河屋の先代藤乃に教えを受けたという箔が付けば、それだけ客も取りやすくなるだろうし、客を戻しやすくなったり、身請けしてもらえる可能性も増えるかもしれんからな」
俺は片手を軽く広げながら、考えていることを順番に説明した。
藤乃はすぐには答えず、しばらく目を伏せて考え込む。それからゆっくりと顔を上げると、納得したように小さくうなずいた。
「なるほど、そういうことでしたら引き受けやしょう」
そう言って、藤乃は柔らかな笑みを浮かべた。
「ああ、そうしてくれるとありがたいぜ」
俺もほっとしたように笑ってうなずく。
これで品川の三河屋分店にも、リピーターが増えるといいんだがな。
「それに品川はこちらよりも涼しくて過ごしやすいとも聞きやすし」
藤乃が少し楽しそうにそう付け加えると、俺はその言葉を聞いて、ふと思いついたことを口にした。
「まあ、それも確かだがな。そのうち品川の遊女を連れて蛍狩りでもするか」
俺がそう言うと、藤乃は一瞬目を瞬かせ、それから嬉しそうに顔をほころばせる。
「当然、吉原と品川の両方でやりますん？」
少し身を乗り出すようにして尋ねる藤乃に、俺は迷わずうなずいた。
「そりゃそうだ」
俺が即答すると、藤乃は楽しそうに目を細めた。
「なら、わっちは両方参加できそうでやすな」
藤乃はそう言いながら、これからの蛍狩りを思い浮かべているのか、嬉しそうに笑った。
「ま、それもいいんじゃねえか？ 本当ならせっかく引退できたんだし、もっとゆっくりさせてやりたいとこでもあるんだが」
俺は少し心配そうに眉を下げながら、藤乃の顔を見る。
「蛍狩りも客を呼ぶために参加するわけじゃありやせんし、それなりにのんびりできてやすよ」
藤乃は俺を安心させるように首を横に振り、柔らかな笑みを浮かべた。
「そうか、それならいいんだが」
俺も藤乃の表情を見て、少し肩の力を抜いた。
それでも俺は、改めて藤乃のことを考えた。
藤乃も三河屋そのものを背負っているようなもんだったわけだし、今はそこそこ羽を伸ばせているんかね。
