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鈴蘭と茉莉花の花嫁修業はちょっとばかり不安だな

　さて、そろそろ頃合いか。

　そう思った俺は、帳場で勘定を確認しながら、ひとつ息を吐いた。

　権兵衛親方も、かなり頑張ってくれた。

　鈴蘭と茉莉花を身請けするための金も、ようやく現実的なところまで積み上がっている。

　ならば――次は、その先だ。

　二人が遊廓を出て、本当に普通の暮らしを始めるための準備をしなければならない。

「……花嫁修業、か」

　そう呟いてから、俺は鈴蘭のところへ向かった。

「おう、鈴蘭。邪魔するぜ」

「おや、楼主様でありんすか」

　襖を開けると、鈴蘭はこちらを振り返った。

　部屋には昼の柔らかな光が差し込み、畳の上には裁縫道具がきちんと並べられている。

　その隣には、洗濯のために一度糸をほどいた衣服が何枚か置かれていた。

「権兵衛親方も、お前さんたちを身請けする金のめどが、だいぶ付いてきた」

「……まあ、本当でありんすか」

　鈴蘭の顔に、わずかな緊張が走った。

　嬉しい。

　だが、それだけではない。

　遊廓の外へ出るということが、いよいよ現実のものになってきたのだ。

「ああ。だからそろそろ、本格的に花嫁修業も始めようと思ってな」

「花嫁修業……でありんすか」

「そうだ」

　俺は部屋を見回した。

「今日からは、基本的に昼見世だけにしよう」

「昼見世だけ……でありんすか」

「ああ。昼に予約が入ったときはもちろん客を取ってもらう。だが、それ以外の時間は、裁縫、料理、洗濯、買い物なんかの花嫁修業に使ってくれ」

　鈴蘭は少し考えてから、素直に頭を下げた。

「わかりやした。ありがたいことでありんす」

「せっかく身請けしてもらっても、家のことが何もできないんじゃ、やっぱり困るからな」

「裁縫なんかは、ある程度、楼主様のおかげでできるようになっておりんすけど……」

「まあ、炊事や針仕事、洗濯なんかは、下女を雇ってやらせてもいいだろう」

　俺は衣服の山を見る。

「だが、自分たちでできるに越したことはない。それに、買い物の金勘定なんかは、できるようになっておいた方がいい。自分で値段を見て、必要なものを選んで、いくら使ったか把握できるようにな」

「そうでありんしょうな」

　鈴蘭はうなずいた。

　だが、その表情が少しだけ曇った。

「……ですが、茉莉花には少し難しいかもしれんせん」

「ああ……まあ、そうだろうな」

　俺も苦笑した。

　鈴蘭と茉莉花。

　顔立ちはよく似た姉妹だ。

　だが、生きてきた環境は同じではない。

　妹の面倒を見続けてきた鈴蘭には、どうしても生活者としての感覚が身についている。

　対して茉莉花は、ずっと姉に面倒を見てもらう側だった。

　何かをしてもらうことには慣れていても、自分から誰かのために動く経験は少ない。

　その差は、遊廓に入ってからも消えなかった。

　むしろ、外の生活とは切り離された華やかな世界で暮らしてきた分だけ、大きくなったところもある。

　だからこそ、茉莉花は格子太夫にまでなったのだろう。

　鈴蘭が格子のままなのも、そう考えれば妙に納得できる。

　俺はふと、二十一世紀の頃に聞いた話を思い出した。

　高級クラブのホステスなどには、単に客への接客だけではなく、店の外での振る舞いや、その先の人生まで考えるよう教えるところもある。

　客が求めているのは、日常とは違う時間だ。

　夢なのだ。

　だから、生活感を見せない。

　身だしなみを整える。

　華やかさだけではなく、品を身につける。

　そして――帰る客に、また来たいと思わせる。

　考えてみれば、それは江戸時代の大見世の遊女にも似たところがある。

　遊女は日常の女房ではない。

　客が会いに来るのは、普段の暮らしとは違う女なのだ。

　だからこそ、普通の遊廓では、遊女に針仕事や洗濯などをあまりさせなかったのだろう。

　ただし、店を出た後の人生まで考えるなら話は別だ。

　若さや容姿だけで得られる収入は、永遠に続かない。

　その先に何があるのか。

　どう生きていくのか。

　本当なら、そこまで考えて準備する必要がある。

　そして本来なら、江戸時代の女性も幼い頃から、少しずつ家事を覚えていく。

　親の仕事を手伝い、家の中で必要なことを身につける。

　洗濯を手伝う。

　針仕事を覚える。

　料理を覚える。

　買い物の仕方を知る。

　ままごとだって、そうした生活の練習になっていたはずだ。

　鈴蘭も、吉原へ来る前には多少なりとも、そうした経験があったのだろう。

　だが、茉莉花は違う。

　その頃はまだ、姉に面倒を見てもらう側だった。

　そして、そのまま吉原へ来た。

　だからこそ――彼女は、どこか浮世離れしていた。

　生活感を感じさせない。

　何もかもを自分の手で行う必要がない。

　誰かが整えてくれた世界の中で、美しく振る舞う。

　それは遊女としては、大きな武器になった。

　だが、遊廓を出るとなれば、その武器だけでは足りない。

「うーん……」

　俺は目の前の衣服に視線を落とした。

　洗濯するために一度糸をほどいた衣服を、二人に仕立て直させている。

　茉莉花は針を持ったまま、首を傾げていた。

　細い指先で布をつまみ、縫い目をじっと見つめる。

「衣服の縫い繕いって、難しいでありんすねぇ、お姉ちゃん」

「そうでありんすね。でも、何度もやれば上手くなるでありんすよ」

　鈴蘭は自分の縫った部分を広げて見せた。

　こちらは縫い目が揃っている。

　糸の張りも均一だ。

　一方で、茉莉花の方は――。

　縫い目が波打っている。

　糸の間隔も揃っていない。

　ところどころ布が引きつっていた。

「……なんだか、変でありんすよねぇ」

　茉莉花が小さく呟いた。

「いや、まあ……最初なら、そんなもんだろ」

「でも、お姉ちゃんのは綺麗でありんす」

「人には向き不向きがあるからな」

　鈴蘭が苦笑する。

「でも、針仕事はお嫁さんになるには大事でありんすよ」

「そうでありんすの？」

「そうでありんす」

　茉莉花はしばらく自分の縫い目を眺めていた。

　そして、少しだけ眉を寄せる。

「自分でやらねぇで、針子さんに縫ってもらえばいいんじゃありんせんか？」

「お嫁さんになったら、そういうわけにはいかないんだよ」

「そうなんでありんすかぁ？」

　茉莉花がこちらを見る。

　本気で分からないという顔だった。

「まあ、権兵衛親方なら針子くらい雇えるだろうけどな」

「ほら、やっぱりそうでありんす」

　茉莉花が少し嬉しそうに笑う。

　俺は思わず苦笑した。

「でもな。できる方がいいぞ」

「……どうしてでありんす？」

「何でも自分でやれって話じゃない」

　俺は茉莉花の手元を指した。

「できるのと、できないのじゃ違う。誰かに頼むのはいい。でも、自分でやらなきゃならなくなったとき、何もできないのは困るだろ」

「……そうでありんすね」

　茉莉花は黙って針を見た。

「それに、茉莉花には茉莉花の得意なことがある」

「わっちの？」

「ああ。挨拶回りとか、人付き合いとか、文書を書くこととか。そういうところで頑張ればいい。家事を全部完璧にする必要なんてない」

「……それなら」

　茉莉花の顔が少しだけ明るくなった。

「頑張れそうでありんす」

「だろ？」

「わかりやした」

　そう言って、茉莉花は針を置いた。

　俺は、てっきり諦めたのかと思った。

　だが――

「……でも」

　茉莉花はもう一度、針を拾った。

　細い指で糸をつまむ。

　さっきまでより、ほんの少しだけ慎重に。

「もう一度、やってみるでありんす」

「茉莉花……」

　鈴蘭が目を丸くした。

「だって」

　茉莉花は自分の縫い目を見ながら、小さく笑った。

「できねぇまんまなの、ちょっと悔しいでありんすから」

「……そうか」

　俺は思わず笑った。

　針が布を通る。

　ぎこちない。

　糸は少し歪んでいる。

　それでも、さっきよりは慎重だった。

　一針。

　また一針。

　ほんの少しずつ、縫い目が揃っていく。

　鈴蘭は何も言わず、その手元を見守っていた。

　姉に手を引かれてきた妹が。

　初めて、自分の手で一歩を踏み出そうとしている。

　まだ、小さな一歩だ。

　針仕事ひとつ。

　それだけのことだ。

　だが――

　遊廓の中で生きるためではなく。

　遊廓を出た、その先で生きるために。

　茉莉花が自分から針を持ち直したことに、俺は意味があるような気がした。

　生まれ育った環境を、今から変えることはできない。

　幼い頃に身につかなかったものを、後から覚えるのだって簡単ではない。

　それでも。

　これから先なら、変えることができる。

　鈴蘭も。

　茉莉花も。

　どうか、今度こそ自分たちの手で幸せを掴んでほしい。

　俺はそう願いながら、二人の針仕事を静かに見守っていた。