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三和土を使って仲通りの舗装をやり直してみようか

　さて。

　品川を公許遊郭として整備するにあたって、郭を囲う濠の工事を始めさせたのと同時に、吉原のほうも見直しておく必要がある。

　何しろ、吉原は品川の見本になる。

　ここで問題が見つかったままなら、同じことを品川でも繰り返すことになる。

　だからこそ、今のうちに直しておかなければならない。

　現状で一番気になっているのが――仲通りの舗装だった。

「……やっぱり、ここだよな」

　仲通りを歩きながら、俺は足元を見下ろす。

　以前は、土を突き固めただけの道だった。

　晴れていれば土埃が舞い、雨が降ればぬかるんで水たまりができる。

　吉原のように人通りの多い場所では、どう考えても具合が悪い。

　そこで以前、俺はレンガを使った歩道を作ってみた。

「レンガの歩道ってのは、意外に整備が大変なんだよな」

　しゃがみ込み、目の前のレンガに手を触れる。

　表面そのものはまだ使えそうだ。

　だが、隣のレンガとの間には微妙な段差ができている。

　少し沈んでいるものもあれば、逆に浮いているものもある。

　雨の後には、低くなった場所へ薄く水が溜まる。

「まあ、俺に土木の舗装の知識が、あんまりなかったってのが原因なんだろうけど」

　舗装というのは、表面に何かを並べれば終わりというものではない。

　下の地盤を整え、排水を考え、しっかりとした基礎を作る必要がある。

　そこが甘ければ、時間が経つほど沈み、ひずみ、凸凹になる。

　そのことを、俺は身をもって思い知らされた。

「うーん……やっぱりレンガ舗装はいまいちだな」

　吉原の顔ともいえる仲通りだ。

　ここが歩きにくいというのは、どうにも格好がつかない。

　それに、レンガの下へ仕込んだ木の板や排水用の木樋も、だいぶ傷んでいるはずだ。

　どうせ直すなら、舗装そのものを変えたほうがいい。

　21世紀ならアスファルトが真っ先に思い浮かぶ。

　だが、ここで作れるはずもない。

　石やレンガも悪くはないが、材料費や施工の手間を考えると、吉原のような広い場所に大量に使うのは厳しい。

「やっぱ、あんまり金がかからないほうがいいんだよな」

　便利さや快適さを求めれば、ある程度の金はかかる。

　それでも、できるだけ安く、長く使えるものがいい。

　そう考えたところで、ふと思い浮かんだ。

「……三和土で舗装してみるか？」

　三和土。

　土に消石灰とにがりを混ぜて練り、叩いて固める方法だ。

　江戸時代でも土間などに使われている。

　特別な機械はいらない。

　材料も、ここで調達できる。

　問題は、どんな配合なら仲通りで使える強度になるかだ。

　それは事前に何度も試した。

　土の配合を変え、水の量を変え、乾かして硬さを確かめる。

　実際に踏んでみる。

　水もかけてみる。

　また割合を変える。

　そうして試行錯誤を重ね、ようやく使えそうな配合を見つけた。

「これなら、いけるかもしれないな」

　そして俺は、口入れ屋を通して人足を集め、仲通りの改修を始めた。

「まずはレンガを全部外してくれ。使えるものは別にしておいてくれ」

「わかりやした！」

　人足たちが一斉にしゃがみ込む。

　レンガの隙間へ道具を差し込み、てこのように持ち上げる。

　ガツッ。

　カンッ。

　乾いた音が仲通りに響いた。

「こっちはまだ使えそうですぜ！」

「なら脇に積んでおいてくれ」

「へい！」

　一枚ずつレンガが外されていく。

　その下から現れた木板は黒ずみ、ところどころ表面が傷んでいた。

　排水用の木樋も同じだ。

「……やっぱり交換したほうがいいな」

「全部取り替えやす？」

「ああ。ここでケチると、あとでまたやり直すことになる」

「へい！」

　古い板と樋を外し、新しいものを据えていく。

　水がどちらへ流れるのかを確認しながら、わずかに勾配もつける。

　ここを雑にすれば、また水たまりができる。

「よし。次は三和土を入れてくれ」

　土が運ばれ、道の上へ広げられる。

「三寸ほど。だいたい九センチだ」

「わかりやした！」

　スコップで土を均し、ある程度形が整ったところで、丸太を持った人足たちが並んだ。

「いくぞ！」

「せーの！」

　ドスン！

　丸太が落ちるたび、腹に響くような鈍い音がする。

　ふわりとしていた土が、少しずつ締まっていく。

　人足たちは額の汗を拭いながら、それでも手を止めない。

「そこ、もうちょっと叩いてくれ！」

「へい！」

「右が少し高い！」

「わかりやした！」

　俺もしゃがみ込み、表面を確かめる。

　木の板を使ったトンボで平らにならし、最後に薄く砂を撒く。

　それから、もう一度しっかり踏み固めた。

「これでいい」

　その日の作業が終わるころには、日がかなり傾いていた。

　西の空が赤く染まり、建物の影が仲通りへ長く伸びている。

　汗と土埃にまみれた人足たちは、ようやく丸太を下ろした。

「ご苦労さん。三日ほど、この道には入らないようにしてくれ」

「へい」

　こうして仲通りは立入禁止になった。

　三日間、人が歩かない。

　その間、三和土はゆっくりと乾いていった。

　そして三日後。

　俺は朝一番に仲通りへ向かった。

「……どうだ？」

　恐る恐る、足を乗せる。

　ぐっ。

　しっかりとした感触が、足裏へ返ってきた。

　もう一歩。

　今度は少し強く踏む。

　沈まない。

　表面も、きちんと固まっている。

「うん……今回はうまくいったようだな」

　思わず息を吐く。

　しゃがみ込み、手のひらで表面を撫でてみる。

　ざらりとした感触。

　それでも、以前のただの土道とは明らかに違う。

「まあ、使っていれば、そのうち擦れて凹みもするだろうけどな」

　そうなったら補修すればいい。

　大切なのは、壊れたら直せること。

　それも、あまり金をかけずに。

「これなら、レンガより使いやすそうだ」

　見た目は地味だ。

　赤茶色のレンガが並んでいた頃に比べれば、ずっと華やかさがない。

　だが――。

「歩きやすければ、それでいいか」

　その日の昼過ぎ。

　試しに立入禁止を解いて、人を通してみる。

　最初にやってきたのは、荷物を抱えた人足だった。

「おっ……」

　男が一歩、二歩と歩く。

　そして足元を見下ろした。

「前より歩きやすいな」

「そうか？」

「へい。レンガのときは、段差に足を取られることがありやしたから」

　そう言って、男はそのまま先へ進んでいく。

　続いて、遊女屋から出てきた客が歩いてくる。

　その後ろには、下駄を履いた女が一人。

　彼女も足元へ目を落としたが、特に気にする様子もなく歩いていった。

　コツ、コツ。

　下駄の音が、固く締まった道の上を進んでいく。

　さらにその先では、荷を運ぶ男たちが行き交っている。

　以前なら、レンガの段差を避けるように歩いていた連中が、今日は何も気にせずそのまま歩いている。

　それを眺めているうちに、俺は少しだけ笑っていた。

　派手な変化じゃない。

　町の景色が劇的に変わったわけでもない。

　ただ、人が歩く足元が少しだけ楽になった。

　雨が降ったとき、水たまりが減る。

　足を取られる心配が減る。

　そういう、小さな変化だ。

「……まあ、こういうのでいいんだよな」

　吉原を変える。

　品川を整備する。

　そう言うと大げさに聞こえるが、結局のところ、こういう小さな積み重ねなのだろう。

　俺は新しく固まった仲通りを歩いた。

　コツ、コツ、と自分の下駄の音が返ってくる。

　レンガのような硬質な音ではない。

　それでも、足元には確かな安定感がある。

「うん。これなら悪くない」

　少なくとも今の俺には、このくらいがちょうどよかった。

　レンガ道にはレンガ道の風情があった。

　だが、毎日大勢の人が歩く道なら――見た目より、使いやすさのほうが大切だ。