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品川の飯盛旅籠を買い取って三河屋品川分店としたぜ。

　さて。

　飯盛旅籠の「尾張屋」で働く、おじゃれに話を聞いてみた。

　どうにも、この旅籠。

　あまり景気がよろしくない。

　原因はいくつかあるようだが、一番大きいのは――伝馬の負担金が滞っていることだった。

　つまり、金がない。

　明暦から元禄にかけては、全体として景気が悪い時代ではない。

　だが。

　景気がいいからといって、誰も彼もが商売で成功するわけではない。

　バブルの時代だってそうだった。

　景気がいいからと商売を始め、借金を抱えて潰れる者はいた。

　コンビニやデリヘルが一気に増えた頃だってそうだ。

　「これからはこれだ」ともてはやされても、実際に経営してみれば失敗する者は少なくない。

　むしろ、流行が定着してから参入した者のほうが、競争が激しくなっている分だけ苦労する。

　結局のところ――

　商売は、景気だけでは決まらない。

「まあ、誰がやっても経営がうまくいくってわけじゃないしな」

　というわけで。

　翌朝。

　俺は尾張屋の主人と直接話をすることにした。

「お前さんが、ここの旅籠の主人かい？」

「はい。そうですが……」

　主人は青白い顔をしている。

　どうやら、昨日の時点で俺が何者なのか、ある程度は聞いているらしい。

「何か、重大なお話があると伺いましたが……」

「ああ」

　俺は頷いた。

「この旅籠の権利を、借金ごと買いたい」

「……え？」

「もちろん、女中や下働きの者も含めてだ」

　主人が目を見開いた。

「こ、この宿を……ですか？」

「ああ」

「ですが……」

　主人は一瞬ためらってから、おそるおそる口を開いた。

「千両は必要になりますぞ」

「千両か」

　現代の感覚なら、おおよそ一億円。

　決して安くはない。

　だが――。

「問題ねえ」

　俺は即答した。

「俺は吉原の惣名主をやってる三河屋の戒斗だ。昔ならいざ知らず、今の俺なら、それくらいは何とかなる」

「吉原の……惣名主様……」

　主人は目を丸くした。

　そして、しばらく黙り込んだあと。

「……では、私はお払い箱ということで？」

「いや？」

　俺は首を振った。

「お前さんが俺の指示に従って、ここを経営してくれるなら、そのまま主人でいてもらって構わねえ」

「私が……？」

「ああ」

「では、どのような条件で？」

「まず一つ」

　俺は指を一本立てた。

「おじゃれや留女、下女なんかの下働きの者にも、ちゃんと飯を食わせろ」

「……はい？」

「そして、お前さんも同じものを食え」

「…………」

　主人の顔が引きつった。

「わ、私に……下女と同じものを食べろと？」

「ああ」

「それは……」

「嫌なら辞めてもらっても構わん」

　俺は淡々と言った。

「俺はそうしてるけどな」

「……」

「それに品川なら、蜆や蛤を売り歩く棒手振りだっている。働く気があるなら、食っていく道はいくらでもあるだろ」

　主人は黙り込んだ。

　今まで経営者として、使用人より良いものを食ってきたのだろう。

　突然、

　――これからは皆と同じ飯を食え。

　と言われれば、そりゃ納得しにくい。

　まあ、俺自身も昔は結構甘やかされていた。

　だから気持ちはわからなくもない。

　だが。

　今のこいつに、そんな贅沢を言っている余裕がないことも確かだ。

　しばらくして。

　主人は、ようやく顔を上げた。

「……わかりました」

「ああ」

「私も、皆と同じものを食べるようにいたします」

「それでいい」

「それから……？」

「俺のところから若い衆を何人か置かせてもらう」

「若い衆を？」

「ああ。帳簿や仕入れも見させてもらう。俺自身も、できるだけこっちに顔を出す」

「……わかりました」

「それと」

　俺はもう一つ付け加えた。

「最低でも一汁一菜くらいは、毎日きちんと食わせてやれ」

「はい」

　俺が商売をするうえで、大事だと思っていることがある。

　従業員の待遇を悪くしすぎないことだ。

　売上が悪くなる。

　だから給金を削る。

　飯を削る。

　待遇を削る。

　だが――。

　経営者だけは自分の取り分を確保する。

　これでは、現場の人間がやる気を失うのも当然だ。

　従業員に働いてもらいたいなら、経営者だって相応に覚悟を見せなければならない。

　そして、現場が一人辞めた。

　それでも店が回ってしまった。

　すると経営者は、

「一人減っても大丈夫じゃないか」

　と考える。

　だが。

　残った連中には確実に負担が増えている。

　そこで、もう一人辞める。

　さらに一人。

　気づいたときには――。

　店そのものが回らなくなっている。

　それを、

「最近の従業員は根性がない」

　なんて言って従業員のせいにする経営者もいる。

　俺に言わせれば、それは経営者の無能だ。

　人手不足というのは、単純に人がいないから起きるわけじゃない。

　その職場に、人が残りたいと思える魅力がない。

　それも大きな原因だ。

　だからこそ。

　経営者は現場の目線を持たなければならない。

「じゃあ、品川の名主さんのところへ行くか」

「はい」

　こうして俺は、尾張屋の主人を連れて品川の名主のもとへ向かった。

「おや？」

　俺たちを見るなり、名主が首を傾げる。

「三河屋さん。それに尾張屋さんまで。いったいどうなさいました？」

「ああ」

　俺は簡潔に説明した。

「俺は尾張屋の旅籠を、借金ごと買いたい」

「……ほう」

「こっちとは話がついている。だが、名主のお前さんにも話を通しておかねえとな」

「なるほど」

　名主は尾張屋の主人を見る。

「では、滞っている伝馬の負担金も、三河屋さんが肩代わりしてくださる、と？」

「ああ」

「その代わりに？」

「尾張屋の経営は俺がする」

　俺は主人を指した。

「こいつには番頭として残ってもらう。ただし、俺のところから若い衆を派遣する」

「ふむ……」

　名主は少し考え込んだ。

「それなら、必要になるのは千両ほどになりますが？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「問題ねえ」

「……わかりました」

　名主も頷く。

「では、金の受け渡しは後ほどとして、証文を作成いたしましょう」

「ああ、頼む」

　そこで、ふと思いついた。

「あと――」

「はい？」

「屋号が尾張屋のままってのも、なんか不吉だ」

「不吉……ですか？」

「せっかくだ。三河屋品川分店にしてくれ」

「なるほど」

　名主は苦笑しながら頷いた。

「わかりました」

　こうして。

　俺は尾張屋を買い取った。

　借金も引き受け。

　働いている女たちも、そのまま引き継ぐ。

　主人には番頭として残ってもらい、俺のところから若い衆を送り込む。

　そして屋号は――。

　**三河屋品川分店。**

　これが、俺の品川進出の第一歩となった。

　もちろん。

　千両という金は、決して安くない。

　だが。

　俺は、吉原の改革でも同じことをやってきた。

　外から、

「こう変えろ」

　と言うだけでは、現場は変わらない。

　ならば――。

　自分で中に入る。

　経営そのものを握り。

　現場を見て。

　働く者の待遇を変え。

　少しずつ仕組みを変えていく。

　品川を変えるなら。

　やはり、これが一番確実だろう。

　吉原でやったようにな。