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南品川の遊女や留女の扱いも経営が厳しいと良くはないようだな

　一見すると、南品川はずいぶん栄えている。

　人通りは多い。

　旅籠の前には客引きが立ち、店先からは飯や酒の匂いが漂ってくる。

　けれど――。

「栄えているように見えて、楽じゃないんだよな……」

　俺は宿場町を歩きながら、小さく呟いた。

　江戸時代の宿場町には、大きな負担がある。

　それが伝馬だ。

　幕府の役人や公用の旅人。

　書状や荷物。

　そうしたものを東海道で運ぶため、宿場ごとに人足と馬を用意しなければならない。

　徳川幕府は慶長六年（一六〇一年）に東海道の伝馬制度を整えた。

　そして寛永十五年（一六三八年）には、一宿につき人足百人、馬百疋を用意することになっている。

「人足百人に、馬百疋……」

　改めて考えると、とんでもない数だ。

　しかも馬は、用意するだけでは終わらない。

　飼葉も必要だ。

　厩も必要になる。

　世話をする人間だって必要だ。

　病気になれば治療もしなければならない。

　当然、それには金がかかる。

　そして、その負担を宿場だけで背負うのは難しい。

　周辺の村々からも人足や馬が出されることになる。

　つまり――宿場が栄えれば栄えるほど、周辺の村にも負担が増えていくわけだ。

　品川宿も例外ではない。

　しかも、品川の周辺には将軍家の御鷹場がある。

　鷹場の管理や整備、将軍家がお成りになる際の炊き出しや道具の運搬など、宿場や周辺の村々には、伝馬以外にも様々な役目がある。

「そりゃあ、村のほうも大変だよな……」

　農民にしてみれば、田畑の仕事がある。

　それなのに公用が入れば、人足や馬を出さなければならない。

　しかも、それが重なれば重なるほど生活は苦しくなる。

　では、宿場の側は楽なのか。

　――そんなこともない。

　百人の人足と百疋の馬を維持するだけでも、かなりの費用がかかる。

　その負担を少しでも補うためには、旅人から金を落としてもらう必要がある。

　飯を食わせる。

　酒を飲ませる。

　芸を見せる。

　そして――女を置く。

　宿場の飯盛女というのも、そうした事情の中から生まれてきたのだろう。

　吉原のような遊廓とは違う。

　あくまで旅籠の女中という建前だ。

　だが、実際には客の相手をする。

　もちろん、幕府だって何もかも好き勝手にさせているわけではない。

　寛文二年（一六六二年）の今も、飯盛女の存在や華美な振る舞いは、幕府にとって気になるところなのだろう。

　それでも宿場にとっては、旅人から金を落としてもらうための重要な存在だった。

「結局、宿場を維持するために必要なんだろうな……」

　俺は歩きながら、そんなことを考えていた。

　吉原だって、明暦の大火の後に浅草へ移されている。

　江戸の中心から離れたことで、客足の問題は当然出てくる。

　品川もまた、江戸から見れば外れにある宿場町だ。

　それでいて、伝馬という重い負担を抱えている。

「見た目ほど儲かってるわけじゃない、か」

　そんなことを考えていた、その時だった。

「……そこの、だんなはん」

　か細い声がした。

「こっちに、おじゃれ……」

　俺が振り向く。

　そこにいたのは、一人の女だった。

　細い。

　顔色も悪い。

　力なく手招きをしている姿は、下手をすれば幽霊に見える。

「……大丈夫か？」

「へ、平気でやす」

　いや。

　どう見ても平気じゃない。

　たぶん、まともに飯を食えていない。

　その横には留女も立っていたが、こちらもあまり忙しそうではない。

　客が少ないのだろう。

「ああ……今日はここにするか」

　俺がそう言った瞬間。

　女の表情が、ぱっと明るくなった。

「ありがたくおじゃる！　ささ、どうぞ！」

「旦那さん、こちらへ！」

　留女まで嬉しそうだ。

　案内されて宿の中へ入る。

　近くで見ると、留女が着けている前垂れも、ずいぶんと古びている。

　本来なら炊事や給仕の際に着物を汚さないためのものだろう。

　だが、この宿では別の意味もあるらしい。

　古着の傷みを隠して、少しでも見栄えを良くする。

　そんな工夫なのだろう。

　着物そのものも、かなりくたびれている。

「さあ、旦那さん。足を洗いますよ」

「ああ、頼むわ」

　玄関先のたらいに汲まれた湯で、足と脚絆を洗う。

　それから玄関を上がった。

「では、宿賃は二百文になります」

「ああ、二百文な」

　俺は懐から銭を取り出して渡す。

「ほれ」

「はい、確かに」

　銭を受け取った留女が、にこりと笑った。

「では、お部屋へ案内しますね」

「ああ、頼む」

　案内された部屋は、それなりの広さのある座敷だった。

　ただし、きれいとは言い難い。

　畳も古い。

　壁にも傷がある。

「では、お食事をお持ちして、おじゃれもお呼びしますね」

「ああ、頼むよ」

　しばらくして飯盛女が膳を運んできた。

　その後ろから、三味線や太鼓を持った芸者たち。

　そして、さっきのおじゃれたちも部屋へ入ってくる。

　まずは宴会から、ということらしい。

　吉原とは形が違うが、客に酒や芸を楽しませるという点では似ている。

「旦那はん。まずは一曲とともに、お酒を一献いかがでやすか？」

「ん、いいぜ。いくらだ？」

「酒と肴で五百文ですえ」

「じゃあ、貰おうか」

　俺は五百文を払った。

「ありがとうございやすえ」

　おじゃれが飯盛女へ声を掛ける。

　やがて酒と肴が運ばれてきた。

「おっ」

　俺は膳を見て声を上げた。

「はまぐりの酒蒸しか。これはいいな」

「ですやろ？　今は汐干狩りの時期でやすしな」

　そう言って、おじゃれが俺の横へすすっと寄ってくる。

　酒を注いだ。

「それと、今夜の分で番頭さんへのご祝儀が一匁。私へのご祝儀が五匁でやす」

「両方、お前さんに渡せばいいのか？」

「はい」

「じゃあ、六匁だな」

　俺は金を渡した。

　そして、そのまま続ける。

「あと、お前さんたちの分の飯も頼んでくれ」

「……え？」

「お前さん、ろくに飯を食ってないだろ？」

　おじゃれが目を見開いた。

「あ、え……」

「本当に食ってないんだな」

「……ほんまに、いいんで？」

「ああ」

　俺は酒を一口飲む。

「こう見えても俺は吉原の惣名主――三河屋の楼主でな」

「吉原の……」

「だから、この手の店のことはある程度分かる」

　俺は部屋の外へ視線を向けた。

　静かだ。

　廊下を歩く人間も少ない。

　他の客の声も、ほとんど聞こえてこない。

「この店、かなり厳しいんじゃないか？」

「…………」

　おじゃれは黙り込んだ。

　そして、やがて小さく頷く。

「……あい」

「やっぱりか」

　俺は盃を置いた。

「別に、俺に対して無理に客を取らなくていい」

「え？」

「その代わり、この店の状況を話してくれ」

「……分かりやした」

　ほどなくして、厨房から新しい膳が運ばれてきた。

　おじゃれや芸者たちは、遠慮しながら飯をよそっている。

　だが、一口食べた途端。

　箸が止まらなくなった。

　やっぱり腹を空かせていたんだ。

　客が取れない。

　だから飯も減らされる。

　――どこの世界でも、弱い立場の人間から削られていく。

　俺は酒を飲みながら、店の話を聞いた。

　宿泊客が減っている。

　それだけではない。

　伝馬に関わる負担が重く、金のやり繰りも苦しい。

　宿の経営そのものが、かなり厳しいらしい。

「なるほどな……」

　俺は盃を置いた。

　吉原とは事情が違う。

　だが、ここにもここなりの事情がある。

　そして――。

　俺には、ひとつ気になることができた。

「明日の朝」

　俺は静かに言った。

「この宿の主人に会わせてもらえないか？」

「主人はんに、でやすか？」

「ああ」

　俺は笑った。

「この店の権利を、買えないか話をしてみたい」