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品川の魚介類は新鮮でうまいな

　さて。

　品川を公許遊郭として整備する話が決まった以上、まずは自分の目で、この町を見て回ることにした。

　地図や報告書だけを見て、町のことを知ったつもりになるわけにはいかない。

　実際に人がどこを歩いているのか。

　何を食べ、どこで金を使っているのか。

　そして、何に不便を感じているのか。

　それを自分の目で確かめる必要がある。

　俺は供の者を連れ、品川宿の通りを歩き始めた。

　品川宿は、目黒川を境に大きく二つに分かれている。

　川の北が北品川宿。

　南が南品川宿だ。

　後の時代には、このさらに北側の町並みも宿場町に組み込まれ、歩行新宿と呼ばれるようになるのだが、それはまだ六十年ほど先の話である。

　今の品川は、北品川と南品川の二宿が中心だ。

　北品川には本陣など格式の高い施設があり、大名や身分の高い旅人も利用する。

　一方、南品川には一般の旅人が利用する旅籠や木賃宿、茶店などが多い。

　当然、宿場としての人の流れもこちらのほうが庶民的だ。

「なるほどな……」

　俺は通りを眺めながら呟いた。

　東海道第一の宿場。

　江戸へ入る直前という立地だけあって、人の往来が多い。

　しかも寛永十二年から始まった参勤交代によって、大名やその家臣たちが東海道を通る機会も増えている。

　それだけではない。

　伊勢参りや江ノ島参り、大山参り、富士参り。

　さらに伊豆や箱根へ湯治に向かう者たち。

　そうした人々も、この道を利用する。

「最近、俺も東海道を歩いていることが多い気がするな」

　思わず苦笑する。

　だが、それだけ人が動くということだ。

　そして、人が動けば商売が生まれる。

　品川では、その商売の一つとして、すでに遊興も盛んになりつつあった。

　幕府は吉原以外の遊女を認めていない。

　それでも、旅籠には飯盛女と呼ばれる女たちが置かれている。

　表向きは給仕をする女。

　だが、実際には旅人相手に夜の相手をする者も少なくない。

　つまり――。

「ここにも、実質的な遊興地ができ始めているわけか」

　もちろん、吉原とは違う。

　吉原のように幕府から公認された遊郭ではない。

　旅籠を中心とした宿場の遊興だ。

　だが、需要があることは間違いない。

　問題は、その商売が常に危うい立場にあることだ。

　幕府が禁じている以上、いつ摘発されてもおかしくない。

　旅籠側からすれば、繁盛すればするほど目を付けられる可能性も高くなる。

「だったら、いっそのこと公許にしてしまったほうがいい」

　俺は品川の町を見回した。

　吉原と同じものを作る必要はない。

　むしろ、同じものを作るべきではないだろう。

　吉原は江戸の町の中にある遊郭だ。

　対して品川は東海道の宿場。

　江戸へ来る人間。

　江戸から出ていく人間。

　東海道を旅する人間。

　参勤交代で通る大名や家臣。

　そして江戸近郊から遊びに来る町人。

　客の流れが違う。

「……ここは、化けるな」

　まだ吉原ほどの規模ではない。

　だが、立地だけなら申し分ない。

　江戸から近い。

　東海道に面している。

　人の往来が多い。

　海もある。

　そして――景色もいい。

　東へ目を向ければ江戸湾。

　天気が良ければ、その向こうに房総半島の山々が見える。

　西側に目を向ければ、富士山を望むこともできる。

　夜になれば、海で魚を獲る漁師たちの篝火が見える。

「これは、吉原とは違う売りになるな」

　遊女遊びだけを目的にするのではない。

　料理を楽しむ。

　海を眺める。

　魚を食べる。

　旅籠に泊まる。

　そして、そのついでに遊ぶ。

　そういう場所にすればいい。

　品川そのものを、一つの観光地として育ててしまうのだ。

「問題は……」

　俺は足を止めた。

　目の前を流れる目黒川を見る。

「水害だな」

　目黒川は、周辺に降った雨が集まりやすい。

　大雨が降れば川が増水し、周辺の土地が水に浸かることもある。

　一部では護岸も整備されている。

　だが、大規模な水防工事をすれば、その分だけ周辺の耕地が狭くなる。

　農地を守りたい者にとっては、簡単に受け入れられる話ではない。

「壊れてから直すより、最初から被害を減らしたほうがいいんだがな」

　とはいえ、これは俺一人で決められる話ではない。

　土地の問題もある。

　農民の生活もある。

　幕府との調整も必要だ。

「まあ、遊郭を作るまでには時間がある」

　まずは他の問題から片付けるべきだろう。

　それにしても。

「腹が減ったな」

　せっかく品川まで来たのだ。

　実際に、この町の食がどれほどのものなのか確かめてみるのも悪くない。

　俺は評判の良さそうな料理屋へ入った。

「へい、いらっしゃい！」

「一人だが、いいかな」

「へい！　もちろんでございます」

「では、おすすめで頼む」

「承知しました！」

　しばらくすると、料理が運ばれてきた。

「穴子の白焼きでございます」

「ほう、穴子か」

　箸を入れる。

　ふっくらとした身に、程よい脂。

　うなぎほど重くなく、さっぱりしている。

「うん。これはうまいな」

　海が近いだけあって、魚の扱いには自信があるらしい。

　続いて出てきたのは鯵だった。

「鯵の刺身でございます」

「なるほど、次は鯵か」

　からし酢を少しつけて口に運ぶ。

「これもいい」

「港で獲れたばかりの旬魚ですからね！」

　店主が胸を張る。

　そして、次に運ばれてきたのは――。

「初鰹の火焼膾でございます」

「初鰹か」

　思わず笑みが浮かんだ。

　鰹の表面を火で軽く炙り、塩や酢を合わせた料理。

　香ばしい表面と、中の鰹の旨味が実にいい。

「初鰹とは、なかなか粋だな」

「へへっ、ありがとうございます！」

　これは値段も相当するだろう。

　初物というだけで喜ばれるのが、この時代の初鰹だ。

　そして最後に運ばれてきたのは――。

「栄螺の刺身でございます」

「最後は栄螺か」

　酢味噌をつけて口に運ぶ。

　コリコリとした食感が心地いい。

「……うん。これもうまい」

　結局、最初から最後まで満足できる料理だった。

「ああ、うまかった」

　俺は店主に尋ねる。

「勘定はいくらだ？」

「へい。二両でございます」

「二両か」

　安くはない。

　だが、これだけの料理を食べれば、それくらいはするか。

　俺は小判を二枚取り出して渡した。

「ありがとうございます！　またご贔屓に！」

「ああ。また来ると思うぜ」

　店を出る。

　腹も満たされたところで、改めて品川の町を眺めた。

「やっぱり、悪くない」

　人がいる。

　海がある。

　魚がうまい。

　景色もいい。

　そして、東海道を通る旅人がいる。

　これだけの条件が揃っている。

　公許遊郭を作るだけでなく、料理屋や宿、茶店なども含めて町全体を整備すれば、かなり面白い場所になるだろう。

「三河屋の支店も出したいところだな」

　吉原とは違う客層を狙える。

　だが、そのためには人手が必要だ。

　暖簾分けをするにしても、遊女も若い衆も足りない。

「さて……どうしたものか」

　人を集める。

　土地を確保する。

　遊郭の区画を整える。

　幕府との調整をする。

　治安も整えなければならない。

　そして目黒川の洪水対策も必要だ。

「やることが多いな……」

　だが、時間はある。

　まだ公許遊郭としての形を作るまでには、準備期間が必要なのだから。

「一年くらいは、じっくり準備できるか」

　俺はそう呟きながら、再び品川宿の通りを歩き始めた。

　まだ、この町は完成していない。

　だからこそ――。

　俺の手で、これから作り上げる余地がある。

　そんな気がしてならなかった。