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09.狸坂の怪

　一ノ瀬から神鳴寺の話を聞いて、エリはふと気付いた。

「そういえば私、お墓参り行ってない」

　神鳴寺は百田家の菩提寺であり、寺に隣接する墓地にはエリの祖父と父母、そしてご先祖様が眠っている。

　ちなみに祖母キヨ子の納骨は四十九日に行う予定だ。

　葬式の後に一度墓参したものの、その後、かれこれ十日近く行ってない。

　明日は丁度日曜日。村役場も休みの日である。

「明日、お墓参りに行こう」

　とエリは墓参りに行くことにした。

　エリの家から神鳴寺に向かうルートは二つ。

　一つは家を出て、そのまま東に向かって歩く方法。もう一つは一度村役場前に出て、その後東に歩く方法。

　二人のルートはどちらも狸(たぬき)坂と呼ばれる坂道にぶつかり、その坂を登ったところに神鳴寺がある。

　しかしエリがその狸坂を一歩踏みしめたその瞬間――。

「あれ？」

　急にエリのお腹がゴロゴロ鳴り出した。

　神鳴寺はこの坂を登り切ったところにある。

　頑張ってこのまま登ろうかどうしようか悩むエリだが、腹の痛みは増すばかり。

　エリは墓参りを断念して、家のトイレに向かった。

　自宅が見えた頃には、腹痛は嘘のように引いていた。

「あれ、直ったかも？」

　そこでエリはもう一度神鳴寺に行くことにしたのだが、

「あたっ、痛たたたっ」

　狸坂を登り始めた瞬間、また腹痛に襲われた。

「えー、なんで？」

　＊＊＊

　再び家に戻ったエリは、今度は南徒(みなみと)市で買っておいたカステラを片手に隣家、井村家に向かい、井村小豆(あずき)に会いに行った。

「井村さーん、いらっしゃいますか？」

「おや、エリちゃん、いらっしゃい」

　あずきおばあちゃんは運良く在宅だった。

　井村はエリを茶の間に通し、

「お持たせで悪いけど」

　エリに熱いお茶とお茶菓子にカステラを出してくれた。

「ありがとうございます。頂きます」

　お茶を一口飲んで、それからカステラを一切れ食べると、さっきあったことがまるで夢のようだ。

「ちょっとは落ち着いたかね」

「えっ？」

「キヨ子さんのこと、仕事のこと、エリちゃんも色々あるじゃろ」

　と井村は茶をすすりながら言った。

　エリは市から嘱託職員の仕事を斡旋されたことを、井村にも話していた。

　井村は、プライベートと仕事、どちらも心配してくれていたらしい。

「そうですね。お祖母ちゃんが死んだのは、まだちょっと思い出して寂しくなっちゃいます。仕事は……、疲れることもありますが、かえって気が紛れていい気がします」

　エリが心境を吐露すると、井村は「うんうん」と頷いた。

「それでいいんだよ。無理に忘れることはないからね。キヨ子さんはいい人だったよ」

　井村はしんみりと呟いた。

　井村はキヨ子と同じ年代だ。さらに井村も一人暮らし。

　キヨ子とは仲が良かった。

「それはそうと、ご用はなんじゃね」

「あ、そうだ。神鳴寺に行くのに、あの狸坂を通る以外の道ってありませんか？」

　お腹が痛くなったのは、あの坂の側に咲いている花とか植物とか、分かんないけどアレルギーに反応して突発的にお腹が痛くなったのだろう。

　とエリは推測を立てた。

　……今までアレルギーでお腹が痛くなったことはないが。

　兎にも角にも、お腹が痛くなったのは事実である。

　すごく痛かったので三度目は嫌だ。

　そこでエリは、狸坂を通らなければお腹は痛くならないと考え、違うルートで行くことにした。

　しかしエリは祖母からは狸坂を使かうルートしか教えて貰っていない。

　そのため、村に詳しい井村に他の道を教えて貰いに来たのだ。

　井村はエリの話を聞いて、首を横に振った。

「あるけど、山道だよ。エリちゃんには危ない」

「ですよね……」

　井村の話によると、山を突っ切る山道はあるにはあるが、かなり険しく、滑りやすいそうだ。

　つまり、寺に行くのは、お腹の痛みを我慢するか、行かないかの二択……。

　ガッカリしてうつむくエリに向かって、井村は言った。

「狸坂で腹でも痛くなったかね」

　エリは驚いて顔を上げる。

「どうしてそのことを知ってるの？」

　井村はエリの問いにカラカラと笑って、

「昔からの言い伝えなんよぉ。狸坂の狸さんは、よう腹を壊すってなぁ。痛くなると狸は通りすがりの人に少し痛みを『移す』んよ」

「よくお腹を壊すんですか……」

　何という迷惑な狸だろうか。

「人間もほら、よく言うでないの、『人に移したら風邪が治る』って」

「それは迷信ですよぉ」

　とエリは井村に言った。

　そもそも風邪の原因は大抵ウィルス。

　健康な人間なら数日経てば免疫の働きで、回復する。

　その間に人に会い、『移した』から直ったわけではない。

「狸さんの腹痛は、狸坂のたもとの塚にお供えすると治るよ」

「なっ、何をお供えすればいいんでしょうか？」

　エリは身を乗り出して井村に聞いた。

　エリは言い伝えを信じている訳ではない。

　そう、腹痛はきっと、多分、絶対、ただの偶然。

　原因不明のアレルギーか何かである。

　だが、もうお腹が痛くなるのを我が身で試したくはない。

「ああ、それはなぁ……」

　と言い、井村はフッと口を噤んだ。

「？」

　井村は首を傾げて言った。

「はて、何じゃったか。歳のせいか思い出せんわ……」