N.M.― 起源分岐戦争

死神（過去編）

繋がる旅路

フィリップはマーカスの発した言葉に一瞬たじろいで、後ろにへたり込みそうになった。

瞬きを数回して、尋ねる。

「さ、猿真似とは・・・一体どういう意味だ？」

マーカスは自分の席に腰を落としなおす。

「言葉の通りなんですが、分かりませんか？

猿が人間の動作を真似るように、人間も猿でも何でもいい、動物の真似をするんですよ。」

「動物の真似をするとどうなるんだ？」

「AIが人間を、人間と認識できない可能性があるんですよ。」

「いやいや・・・そんな馬鹿な！？

人間は人間だろ！？」

ミラーはマーカスの説明が冗談にしか聞こえなかった。

「そうですか？

では、どうしてペマは殺されなかったんですか？」

「そ、それは・・・犬が邪魔だったんじゃないか？」

「ミラー、本当にそう思ってますか？」

「あ、ああ～、犬がいたんだ、そうとしか思えない。」

「レオン、すいません。

その動画の3時間34分辺りを再生させてください。」

マーカスはレオンの方を向き、静止中のジョーの動画の再生を指示する。

「ん？　あ、ああ・・・この動画でいいのか？

ペマの方の動画じゃなく？」

「その犬目線がいいんです。」

「わ、わかった・・・」

レオンはそう言うと、モニターに向かいタブレットを操作する。

マーカスを囲んでいた輪が、モニターを見るために広がっていく。

「3時間34分だな・・・再生するぞ。」

モニターに動画が再生される。

画面上にジョーの見上げた顎があり、その先には画面に入りきれないドローンが空中に浮いており、激しい風に砂が画面に向かって飛んでくる。

ジョーが吠えるたびに画面が激しくブレる。

（こいつ・・・何してるんだ？)

ペマの声がかすかに聞こえ、その後ジョーの左側にペマの腰が入ってくる。

そして、さらに歩いて行く。

ジョーは唸りをやめ、ペマの方を見る。

ペマは左手を広げ、ジョーに大丈夫と伝えている。

ペマはジョーよりもドローンに近づいていた。

「う、嘘だろ・・・」

誰かが呟いた。

ペマ視点の動画ではジョーの位置は確認できなかったが、ジョーの動画ではペマの位置がハッキリと分かった。

「これが、動物に守られてますか？」

マーカスが尋ねた。

「・・・・・・・・・。」

誰も反論できなかった。

「なんでアンタは、見てない犬の動画の内容を知ってるのよ？」

アリサが尋ねると、マーカスは真面目な顔して答える。

「え？　内容なんて知りませんよ。」

「何言ってるのよ！　時間も指定したし、証明できるって分かってたんでしょ？」

アリサの問いに、マーカスは“ああ～”という顔をする。

「時間は、ペマの動画とジョーの動画のずれを計算しただけです。

証明の方は、映像から位置関係を頭の中で描けば、動きの予測ができますけど？」

部屋の全員が唖然とする。

「そんなことできるのはアンタだけよ。」

アリサは、あきれた顔をして嫌味を言った。

「はぁ・・・ありがとうございます。」

「そういうところよ！」

「まあまあ・・・」

アリサが指さして怒ると、ケンが腕を前に出して止める。

「本当に、騙せるのか？」

「検証はしてませんからね・・・

四肢が全部ある人間がやってみないと、わかりませんけど・・・

まあ、襲われそうになった時にでも、対処してみれば検証できるんじゃないんですか？」

「まあ、検証しろって言わないだけ、マシだな・・・」

フィリップは、前に『犬でも連れて散歩しろ』というマーカスの言葉があったのでそう切り返した。　そして、マーカスの前から立ち上がる。

マーカスがフィリップの動きを追うように視線を上げる。

「次のアリ天文台との通信で確認してみてください。

きっと鍵があるはずですよ。」

マーカスの言葉にフィリップは視線を落とし、マーカスに向かって分かったと手を開き、何度か小さく頷く。

「アリ天文台との通信は、次が最後になる。

参加できる者は全員参加してくれ。」

フィリップがそう言うと、レオンとケン以外が驚く。

「最後って・・・どういうことです？」

部屋がざわつく中、アリサが尋ねた。

フィリップが悔しそうにこぶしを握り、絞り出すように口を開く。

「・・・実は・・・アリ天文台はすでに壊滅している。」

衝撃発言に部屋の中の雑音が大きくなる。

「それなのに、動画が届いた？　どうして？」

フィリップはアリ天文台の顛末を一つずつ説明しはじめる。

アリ天文台の一番近い都市がNOBUNAGAに乗っ取られていたこと。

山の中に建設されていた中国軍の秘密基地が完全にNOBUNAGAの基地として活動を始めたこと。

その秘密基地のせいで、ドローンの活動が活発になり、人の少ない集落ですら攻撃を始めたこと。

そして、アリ天文台も同じように攻撃される予測を立て、レーザー通信搭を守る為に、天文台で働いていた人達が、自分達を餌にしたこと。

アリ天文台のあまりの結末に、クルー達は衝撃を受け、誰一人声を発せられなかった。

フィリップが口を開いて、クルーを鼓舞する。

「このまま、ただうな垂れていても埒が明かない。

我々はアリ天文台のスタッフから、残る人類の為にバトンを渡されたんだ・・・

天文台の最後は我々の心に常に残そう。

それが、バトンを渡された我々の使命でもある。

そうだろう？」

そう言って最後にフィリップは、ブリーフィングルームのモニターに平手を打ちつけた。

バンッ！

「そうだな・・・その通りだ。

そして、NOBUNAGAへの怒りがオレ達を強くするんだ。」

ミラーはこぶしを強く握りしめ、爪が刺さり、血がにじんでいた。

その様子にアリサが気づく。

「ミラー、自虐はやめなさい。」

ミラーはハッとして、手を広げると、傷がいくつもあった。

「ああ、もう・・・アンタも大概にしなさいよ。

ほら、これを両手で挟んでおきなさい。」

アリサはミラーの手に自分のハンカチを押し当て、もう片方の手をその上に被せた。

マーカスは背もたれにもたれ、天井の明かりを見上げる。

「私に身を捧げるなんてできるだろうか・・・考えるだけで恐ろしいですね・・・」

そんなマーカスにハワードとドミトリーが顔を近づける。

「班長はいざとなったやりますよ。」

「そうそう、ネジ外れてるぐらいが丁度いいですよ。」

ハワードがそう言って口角を上げる。

「ははは、そうでしょうか？」

徐々にブリーフィングルームにざわめきが戻って来る。

その様子をフィリップは見回して確認していく。

（もう大丈夫のようだな・・・）

フィリップが口を開く。

「ケン、次のアリ天文台とのウインドウは何時間後だ？」

ケンは自分の端末を操作して確認する。

「約19時間後です。通信可能時間は昨日より短くなります。」

「短くなる？」フィリップが確認する。

「ええ、アリ天文台との位置関係上、

太陽が沈んだ後の時間、月も地平線に近いです。

その為、月が沈むまでの短い時間となります。」

「何もかもが悪い方向だな・・・」

フィリップが口を真一文字にして眉を寄せた。

「そんなことないでしょう。」

レオンがそう言うと、フィリップが視線を送る。

「どういうことだ？」

「さらに次の日になると、もっと短くなっているんです。

動画の受信ができたかどうか・・・

月のない夜・・・受信できないタイミングだったとすると、次は日の出までの短いタイミングです。

それと水のことを考えれば、タイミング的に間に合ったってことでしょう？」

レオンの説明を聞いて、フィリップの表情が柔らかくなる。

「そうだな・・・確かに人類に必要な動画を手に入れる、

最後のタイミングだったのかもな・・・」

「ええ、奇跡のタイミングだったんです。」

「奇跡のタイミングと、奇跡の動画」

ブルッとフィリップは身震いをさせる。

思いが重なり、瞳が揺れた。

―――　約19時間後、シャックルトン基地（管制室）

アリ天文台と、最後のウインドウが近づく。

レオンがフィリップに近寄って話しかける。

「観測班からの報告が入りました。

アリ天文台周辺は、雲一つない晴天だそうです。」

「天が我々に味方した・・・？」

「ええ、最後のタイミングで・・・これはまさに奇跡ですよ。」

レオンの言葉に、フィリップは全身に鳥肌が立った気がした。

ケンは通信機器のモニターを見て、報告する。

「トラッキング完了！　通信、確立しました。」

ヘッドセットのマイクを口元へ動かし、機器のスイッチを押す。

「こちらシャックルトン基地！　アリ天文台！　聞こえますか！？」

（・・・・・・こちらアリ天文台、ツェリンです。感度は良好、よく聞こえます。）

「こちらも感度良好です。動画も無事確認できました。

――本当に素晴らしい動画でした・・・クルー全員が感謝しております。」

（・・・・・・・・・・・・役に立ってよかったと、ペマが言ってます。）

「今日は時間も少ないので、さっそく担当に変わりますね・・・」

ケンがヘッドセットを差し出す。

マーカスがそれを受け取り、頭にセットする。

「初めまして、技術班の班長をしているマーカスです。」

（・・・・・・初めまして、マーカス。

私はツェリン、もう一人はペマ。そして、チベタン・マスチフのジョーがここにいます。）

「よろしく、ツェリン、ペマ、ジョー。

早速ですが、動画を見て気になった点を、質問させてもらえますか？」

（・・・・・・はい。どうぞ。）

「ペマは身体的に欠損している部分があるようだけど？」

（・・・・・・はい、ペマは右腕の二の腕から先、右の太ももから先がありません。）

管制室で聞いている他のクルーたちがざわつく。

「初めてドローンと接触した後、何かありましたか？」

（・・・・・・伝言で会話すると時間がかかるので、本人に代わりますね。）

（・・・・・・ペマです。初めてドローンと遭遇した後は、ツオ・モリリの避難キャンプ地に指令がきて、この旅に出たあと・・・すぐだったかな？）

「その時にも接近を？」

（・・・・・・ううん、ただ遠くから監視されてる感じだった。）

「監視・・・ということは、ずっと監視されてたってことでしょうか？」

（・・・・・・うん、夜は・・・“いるか”、“いないか”わからなかったけど、

ジョーは何かを感じ取っていたよ。）

「夜は、普通に寝れたってことでしょうか？」

（・・・・・・うん、普通に寝れたよ。

ジョーは危険があるとすぐに起こしてくれるから。）

マーカスはマイクの前で腕を組んで考え込む。

《監視してるのは、何をしてるんだ？

動画の時に“人間じゃない”と判断したんじゃないのか》

黙り込んで考え込むマーカスを、後ろで見ていたフィリップが、頭を近づけ耳元でささやく。

「考え込むのは後にしろ、時間がないぞ。」

フィリップの言葉にハッとする。

「では、旅の道程では監視されるだけで、何も危険はなかったということでしょうか？」

（・・・・・・・・・・・・）

向こうから、何も返答がなかった。

「ペマ？」

（・・・・・・すみません・・・その後は、PTSDのきっかけとなった事件が起きたので、

ちょっと今しゃべれなくなってます。）

ツェリンの言葉に、管制室内に冷たい空気が流れる。

「マーカス、聞いちゃダメよ！　PTSDが悪化する可能性があるわ！」

後ろからアリサが慌てて伝えてくる。

マーカスは後ろを振り返る。

「あなたも経験したでしょ？　あの時のあなたに起きた症状よ！」

マーカスがヒュッ…と息を飲みこむ。

首筋に冷たい汗がジワリと滲んだ感覚がマーカスを襲う。

マイクのスイッチを握る手がブルブルと震える。

「ど、どうすれば・・・時間も少ないというのに・・・」

そんな時、ペマの声が響く。

（・・・・・・だ、大丈夫！　しゃ、しゃべるよ・・・あたいがしゃべらないと・・・

あの時、死んだ人たちに申し訳ない・・・）

（ペマ、私の手を握ってて・・・）

向こうでのやり取りがかすかに聞こえた。

（・・・・・・あれは４日目だったかな・・・ある村にたどり着いたんだ・・・

村に近づいたら、農作業している人たちが・・・・・・あたいに気づいて・・・・・・）

（・・・・・・大声であたいを呼んで・・・・・・あたいもうれしくなって、大声を出しちゃって・・・それでドローンを呼び寄せちゃって・・・・・・

あたいは馬に乗ってたから・・・平気で・・・・・・でも、村人たちは・・・・・・ううっ・・・）

流れてくる音声に、アリサは口元を押さえ、

眉が何度も上下して瞳が揺れる。何かに耐えているようだった。

「マーカス・・・やめさせて・・・」

（・・・・・・目の前で・・・切り刻まれて・・・・・・あたいが来たことで、村が襲われたって・・・・・・あたいに・・・あたいが死神だって言われて・・・ヒック・・・ヒッ・・・）

「もういい！　ペマ！　もうわかったよ・・・それ以上、思い出さなくていいよ・・・」

マーカスがペマを止めた。

これ以上ペマを苦しませたくないことと、聞く必要がなくなったからだ。

（・・・・・・・・・――）

（・・・・・・ペマは、この後倒れていたんです。　それを私が保護しました。）

ツェリンの音声が響いた。

「その後の村の様子を知りたいんですが・・・」

（・・・・・・夜だったんで、細部までは分かりませんが、近くに動く村人は一人もいませんでした。

あちこちに分断された体が、嫌な焼けた匂いを放っていました。）

ツェリンは、その後の話を説明した。

ペマを保護して、アストロノミカル天文台へ連れて行ったこと。

ペマが撮影したドローンの動画を見たこと。

馬に乗れるツェリンが、ペマの旅に同行したこと。

そして、ついに欠けていたピースが埋まる。