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救世主の条件

―――　シャックルトン基地　ブリーフィングルーム

シャックルトン基地では、主要なメンバーを集合させ、地球から届いたペマの動画を精査していた。

だが、あまりの衝撃的な映像に、言葉を失っていた。

ルームの大きなモニターには、ドローンの全体像が最大サイズで映ったフレームが停止表示されている。

「なんという・・・本当に大げさな話ではなかった・・・

本当に目の前までドローンが近づいていたとは・・・・・・しかも、あれで無事だとは・・・」

フィリップは、手を握りしめていることを忘れていた。

思い出したかのように手を開くと、手のひらには、ジンワリと汗が滲んでいるのに気づいた。

その汗を乾かすように、指を何度も手のひらとこすりあわせる。

「あれがNOBUNAGAの新型ドローン・・・」

「アーク７を追尾したのもコイツなんだよな？」

「よく、オレ達助かったもんだ・・・」

「なんで、攻撃しなかったんだろうな？」

アーク7でやってきたアンドレイとドミトリーが、アーク7がどれほど危険な状態だったのかを思い出し、青い顔になって会話していた。

「敵の正体の一端を、これで知ることができましたね・・・」

レオンがモニターを見ながら、フィリップに言った。

「ああ、そうだな・・・やっと拝めることができた。」

レオンが各天文台から手に入れた画像データを、サムネイルとしてモニターに表示させる。

小型ドローン、ケーブルを切断して停止した初期型死神、電池切れで停止した新型死神（テイデとモロッコ）、新型ドローン、死神母艦が表示されている。

「これが敵・・・」

モニターを見てアリサがつぶやいた。

それを聞いて、ミラーが唇を一文字にして、こぶしを強く握った。

フィリップがモニターからクルーの方を見て尋ねる。

「エイドリアン！　解析班でこの新しい動画から、ドローンの詳細を調べられるか？」

「画像解析は出来ますが、ドローンの詳細までは・・・

そこは技術班にやってもらわないと。」

「マーカス、どうだ？」

「ハワードにやらせます。」

「え？　私ですか？」

「解析ぐらいできるでしょう？」

「ま、まあ・・・」

「マーカスは何をやるんだ？」

フィリップは、解析をやらない理由が気になって尋ねる。

「私はこの動画から、ロジック解析を行います。」

「ロジック？」アリサが尋ねる。

「思考ルーチンですよ。

何を考え、何を判断しているのか・・・非常に気になってます。」

「気になる部分があるのか？」

「ええ、動画の3時間27分49秒あたりからのドローンの動き・・・

非常に気になります。」

マーカスの言葉を聞いて、アリサが“また”ってあきれ顔をする。

「どんなことが気になるんだ？」

「ペマ・・・彼女も言ってますが、ドローンが彼女の周りで“何か”を調べています。

その“何か”が何なのか知りたいですね。

あと、この動画を撮った時、彼女はケガしてたんでしょうか？

それも気になります。」

「ケガ？」アリサが尋ねた。

「そういう情報はないですね・・・過去の連絡の中にも、そういった情報はありません。」

「そうですか・・・できれば、今日繋がったら確認してください。」

「そんなケガしてるシーンあったか？」ミラーが尋ねる。

「いえ、転んだあと、立ち上がり方がおかしかったので・・・」

「レオン、そのシーンを出してくれ。」

フィリップが指示を出すと、レオンが動画を再生してタイムラインを動かしていく。

「3時間23分10秒あたりです。」

マーカスがそう言うと、アリサが頬杖をついて笑う。

「なにか？」

「なんでもないわよ・・・感心してんの！」

「そうですか。」

マーカスはそう言って、モニターに顔を戻した。

動画はマーカスが指定した場所から再生される。

ペマが尻餅をついて、起き上がるシーンだった。

ペマは起き上がろうとするが、義足で踏ん張られず、再度倒れ込むシーンだ。

カメラはリュックサックの左側の肩紐につけられていたのだが、尻餅状態からドローンを気にしながら起き上がろうとすると、左腕と左足に力を使うため、体の重心は左側に寄り、上半身は左側に捻られる。

その為、足元や右手がほとんど映らない状態だった。

（んんんんーっ！）*ペマの音声

（ジョー、手伝って！）*

ジョーが後ずさりでペマの左側にやってくる。

ジョーの背に右腕をかけて、体が右に傾くのだが、カメラには右腕は映らない。

そして、ペマは立ち上がる。

「ストップ！」

マーカスが動画を停止させるように声をかける。

レオンが動画を停止させる。

「おかしいでしょ？」

マーカスが全員に尋ねる。

だが、アリサ以外は特に何も感じなかったようだった。

「確かに違和感はあるわ。　彼女痛がる声出してたでしょ？

あれは何を痛がってるのかしら？」

「ああ・・・それに、いくらパニックになったとはいえ、犬を使わないと立てないのはおかしいでしょう。」

「そうね・・・犬を呼ぶ判断ができてるってことは、パニック状態からは元に戻ってるわ。」

マーカスとアリサの会話を聞いて、他のクルーたちが“なるほど”と感心している。

そんな時、二人の犬の話で思い出し、ケンが口を開く。

「そういえば・・・動画。

もう一本あるんですが、どうします？」

フィリップは首を傾げ、ケンの質問の意味が分からなかった。

「その確認はどういう確認だ？　もう一本あるなら観なくてはならんだろ？」

「あ〜、いえ、その～・・・少し見づらい動画でして・・・」

受信した動画の確認をしていたケンは、動画内容を知っていた。

その為、ケンが困ったように答える。

「見づらい？」

「はい・・・どうも、犬の首輪に付けてた動画のようで、

とても普通には見れないと言うか・・・なんと言いますか・・・気分が悪くなります。」

「なるほど・・・ちょっと流してみろ！」

ケンは知りませんよと、言いたげな顔をして動画を再生する。

動画が表示されると、常に揺れる動画だった。

しかもブリーフィングルームのモニターは、部屋の後ろからでも確認できるよう、大きなサイズだった。

「うわ・・・もう酔った・・・」

「無理です。」

「む、むうぅ・・・」

「もうダメ、無理！」

動画が再生されていくと、徐々にクルーが脱落していく。

手で顔を覆い、なんとか吐き気を抑えようとする者、小さなテーブルに頭を押し当てる者、目を伏せ、動画を見ないようにする者など、様々だ。

フィリップも青ざめてきており、辛そうだった。

ケンはそれを見て、“言ったじゃないか”という顔をしている。

そんな中、マーカスが“ジッ”とモニターを見ていた。

そんな時、ジョーが障害物に気づき、ペマの背後へ回り込む。

「みんな限界みたいなんで、止めますねー。」

ケンがそう言って、動画を止めようとした時だった。

「止めないでっ！！」

マーカスが手を広げて、大きな声を出した。

その声に全員が顔を上げて、マーカスを見る。

「ど、どうした・・・？」

フィリップがマーカスに尋ねる。

マーカスはブルブルと体を震わせ、目には涙を湛えている。

「彼女は・・・ペマは・・・右腕と右足が・・・ありません・・・」

「なんだと？」

「え？」

「うそ？」

全員がモニターに注目する。

丁度、大きめの岩がぼんやりと映るシーンだった。

（ん？）*

ペマが頭をなで、カメラが左右にフルフルと揺れる。

そして、岩が左手に流れると、ジョーが再びペマの後ろを回り込む。

すると右腕がなく、義足で歩くペマの姿が映り込む。

「な、なんということを・・・なんでこんな子に・・・」

フィリップはアリ天文台との通信でペマと会話した為、イメージが強かったのだろう。

口を押さえてよろけ、一歩下がる。ショックを隠せない。

「ああ・・・だから、起き上がる時に痛がってたのね・・・」

「起き上がろうとして、断端部分に体重がかかったんだろう・・・」

アリサが言うと、足を失った戦友のことを思い出したミラーが続けた。

部屋の中がシーン……と静まる。

マーカスは俯き、ブルブルと震えながら涙をポタポタと床へ落としている。

「・・・・・・。」

ペマに片手片足が無いと知っても、マーカスがここまで感情をあらわにしているのが、部屋にいる全員が分からなかった。

「マ、マーカス・・・どうした・・・？」

フィリップがマーカスの方へ近づいていく。

「・・・我々は・・・ペマに感謝しなくてはなりません。

・・・彼女は人類の救世主ですよ・・・まさに、奇跡のような動画です。」

マーカスの言葉に、フィリップが膝を折り、片膝をついた。

「なに？　救世主？　奇跡？」

マーカスはあふれる涙を、腕で拭う。

「ええ、彼女が我々に見せてくれたものは、突破口かもしれません。」

マーカスの言葉に、全員が立ち上がり、マーカスの周りに集まってくる。

「マーカス、我々にわかるように教えてくれ。

君は何に気づいたんだ？」

「疑問だったドローンの動きです。

ええ・・・まったく思いつきもしなかった・・・そうか、そうだったのか・・・」

マーカスは自分の中で納得し、言葉が漏れる。

フィリップは説明しないマーカスに強く質問する。

「おい、マーカス！

ペマの動画に映っていた、何かを確認する動きのことか！？」

「え？　ああ～、そうです。

まず、第1にNOBUNAGAは“動物を殺したくない”って前提がありますよね？」

マーカスは思い出したかのように説明を始めた。

顔を上げ、全員を見回す。　そして、正面のフィリップを見る。

「ああ、それはすでに検証済みだな。」と、フィリップが答えた。

「ですので、ドローンは人間を攻撃する前に、人間かどうかを判断します。

ですが、ドローンは遠目からでは、ペマが“人間かどうか”を判断できなかった。」

「動物と一緒だったからな。」

「違います。」

「違う・・・？」フィリップは眉を寄せ、首を少し傾げる。

「人間に見えなかったんです。

だから、あそこまで執拗に付きまとったんです。」

フィリップの動きが止まる。

マーカスの言っていることがよくわからなかった。

「・・・・・・それで？」

「だから、あそこまで近づいて確認したんです。

“これは人間なのか？”、“人間以外の何かなのか？”と・・・」

「はっ！」

ハワードがマーカスの言いたいことに気づき、目を見開いてよろけた。

「わかったのか？」

ミラーが尋ねると、ハワードが細かく頭を上下させた。

フィリップは、二人の会話に視線を流していた方からマーカスに視線を戻す。

「すまん、私はまだよくわからない・・・何が言いたいんだ？」

「わかりませんか？

最終的に、ペマは生き残った・・・

それが意味すること・・・

つまり、NOBUNAGAはペマを人間と認めなかったんです！」

「「「「！！」」」」

ハワード以外の全員が、マーカスの言葉に衝撃を受ける。

「人間と認めない・・・だと・・・？」

「そうです！　彼女が示したこと・・・

腕と足がなく、人間とは違う動きをする生き物です。

これを発見できたのは、彼女の英雄的行動のおかげです！

彼女じゃなければ、見つからなかった！

これはすごい奇跡ですよ！！

我々人類は、AIの抜け道を発見したんです！！」

「おい、まさか人間の手足を切断するとか言わないよな？」

囲んでいる誰かが言った。

「そんな必要はありません。」

「じゃあ、なんだ？」

フィリップが身を乗り出して尋ねた。

マーカスは腰を上げ、椅子についている小さなテーブルに手を置き、フィリップに顔を近づけると、笑いながら語りかけるように言う。

「猿真似でもすればいいんです。」