N.M.― 起源分岐戦争

死神（過去編）

止まったキャンプ場

ツェリンは、背中を少し右に捻り、背中で風を受けるような体勢をとり、

右手でロープを手繰り寄せつつ、左手に大きめの輪を作っていく。

「はあ・・・はぁ・・・はあ・・・はっ・・・」

口元に飛んでくる砂をこびり付けながら、荒い息で歩を進めていく。

口の中がジャリジャリ…と嫌な感じがする。

時折、唇を舌で舐めとり、唾で砂を吐いた。

「くそ・・・・・・50メートルが・・・こんなに長いなんて・・・」

先ほどより、風が強くなっていた。

視界は10メートルほどしかなく、流れる砂に義足が取られ、踏ん張っておかないとどこかへ飛んでしまいそうだった。

砂煙の中に茶色い塊がツェリンの視界にうっすらと見えてきた。

「ああ・・・やっとついた・・・か・・・・はあ・・・はあ・・・はあ・・・」

ツェリンはノルブの荷に手を伸ばすと、水筒を取り出し、口に含んでうがいをする。

そのあと、ジョーの所へ移動した。

伏せていたジョーが頭を持ち上げて、ツェリンを見上げる。

「ジョー、さっきのはオマエの合図で間違いないかい？」

その問いに、ジョーはしっぽを砂地に何度も叩きつけた。

ツェリンはその様子に笑った。

「オマエはホントすごいよ。」

そう言って、頭を撫でた。

「よし！　行こう！　みんな立って！！」

ツェリンがそう言うと、ジョーが１回吠える。

「ヴァォン！！」

その声に風上を向いていた馬たちの耳が回り、ゆっくりと立ち上がる。

「良い子たちだ・・・さあ、ペマの所へ行こう！」

ツェリンは、手に持っていたロープを結ぶと、ノルブの荷に突っ込む。

そして、青いロープを手繰りつつノルブの手綱を引いていく。

ジョーはソナムの手綱を咥えて、その後をついていく。

激しい風と、その風によって発生する砂嵐が苦しめる。

だが、あれほど嫌がっていた馬たちは素直にツェリンの後をついていく。

たまに、ツェリンは後ろを振り返り、馬たちの様子を確認する。

ノルブの首筋をさすって声をかける。

「もうちょっと頑張って、きっとペマが見つけた場所で休めるから・・・」

ノルブは「心配するな」と、言うように首をツェリンに絡めた。

「ぶはっ・・・ノルブ・・・ありがとう。」

そう言って、ノルブの首をパンパンと叩いた。

ロープを手繰りつつ進むと、砂煙の中に何かが見えてきた。

「あの影はなんだ？」

ツェリンは目を細めて、確認する。

砂煙の中に見える影は横に広がっていた。

近づくと石が積み重ねられた壁だった。

「こ、これは・・・」

「こっちこっち！！」

ペマがツェリン達を呼ぶ。

壁の切れ目から壁の中へと入っていく。

そこで初めて、一行は平静を取り戻すことが出来た。

ツェリンが壁の中を確認する。

壁は四角ではなく、いびつだが円を描くような形だった。

高さは２メートル近くあり、この強風の中でも普通に息ができた。

壁の中には、小さなコンテナを利用した店舗があった。

地面に高さ30センチのブロックを敷き詰め、その上に乗っていた。

コンテナの壁に穴が開けられドアが設置されていた。

光の取り込み用の小さな窓が設置されている。

ツェリンがその小窓を叩いて確認する。

「強化プラスチックみたいだね・・・」

壁には固定用の鉄のリングが複数打ち込まれていた。

ツェリンは、馬たちをそのリングにつないでいく。

ペマは、馬たちの荷を下ろし、鞍を外す。

「やっと休めるね・・・お疲れさん。」

そう言いながら、砂のこびりついた体をブラッシングしていく。

ツェリンは、店舗の入り口の前の足場に座り、ふ～～っと息を吐いた。

「なんとか生き延びたね・・・」

そう言いながら、服に入り込んだ砂を落としていく。

そして、店舗を見ながら口を開いた。

「ここって、キャンプ場の受付店舗っぽいね。」

「キャンプ場？」

ブラッシングを終えた、ペマが荷物を持って近づいてくる。

右側にはジョーがついている。

「夏場にインドの方から四駆や大型バイクで、砂漠や荒れ地を走りに来る物好きがいるんだよ。　その連中向けのキャンプ場さ。

店舗の中に、薪やら水のタンクが大量にあるから、間違いないね。」

「薪！？」

ペマは窓を覗き込む。

ワイヤーで一束にまとめられた薪がずらりと積まれていた。

その横にはポリタンクの水が棚に並んでいる。

「薪なんて贅沢品が・・・あんなに・・・」

ツェリンが笑う。

「今日は贅沢に使えるよ。」

そう言うと、立ち上がって店舗のドアを開ける。

ペマはドアをくぐると、薪を一束持ち上げる。

「すげえ～！！　これ燃やしていいの？」

「この薪ストーブで使えるよ。

コンテナは防寒弱いけど、

久しぶりに暖かい寝床が作れそうだね。」

店舗内の隅っこにレンガで囲われた薪ストーブがあった。

ツェリンはストーブの正面扉と灰扉を開けて中を確認する。

中は綺麗に掃除してあった。

暖かくなってきた時期に掃除したままなのだろう。

「中はきれいだね。　これなら煙突もきれいに掃除されてるだろうな・・・

多分、7月までは営業してたんだろうね・・・」

「・・・7月・・・・・・」

「客が来なくなったんだろう・・・だから、臨時休業の看板を出したんだ。

・・・皮肉だよね・・・おかげで私たちは助かった・・・」

「うん・・・・・・大事に使わせてもらおう・・・」

ペマはそう言って、薪のワイヤーを解いた。

―――

店舗の中は、薪ストーブの炎で淡く照らされている。

ジョーはストーブのすぐ近くで暖をとるように寝っ転がっている。

床に敷かれたレンガが温められ、床暖房のようにポカポカだった。

薪ストーブの上では鍋に入れた水がクツクツ…と沸騰している。

ゴオゥーーーッ！！

店内に外の風の音が響いた。

ツェリンがドアを開けて、店舗へ入ってくる。

ドアの傍で、体を叩いて砂を落としている。

「何してきたの？」

「うん？　ああ・・・馬たちを薪ストーブ側につなぎなおしたんだ。

この施設、ちゃんと考えられてるね。

このコンテナ、薪ストーブ側が壁に近いんだ。

しかも、コンテナの後ろ側に、外の壁から壁がコンテナ側へ伸びてる。

ストーブの周りのレンガが、コンテナの鉄板に熱を伝えて、

コンテナと壁の間で渦を巻くようになってたよ。」

「？」

ペマはツェリンの説明がよくわからず、首を横に傾げた。

ツェリンは苦笑しつつ、詳しく説明した。

「えっとね・・・こぶしがコンテナとすると・・・ここに壁があって・・・」

左手のこぶしに右手を立てて壁を表す。

「この壁の上を季節風がこう流れると、コンテナに当たった風がここで渦を巻くんだよ。

この部分が、そこのストーブの後ろの壁で・・・」

左の親指と人差し指の部分をさすり、ストーブの後ろの壁を指さす。

「そこの壁から熱が外に伝わって、馬をつないだ場所の寒さを和らげるんだよ。」

「へえ～～」

「多分、この時期はこの季節風が頻繁に吹くんだろうね。

だから、2メートルもの壁を作って、風よけにしてるんだ・・・」

ツェリンはそう言うと、コンテナの天井を見上げた。

―――

ペマは腕時計を見る。

時間はPM3時10分だった。

窓の外では、砂嵐が続いている。

「今日はもう無理だね・・・」

ペマがつぶやいて振り返ると、ツェリンが沸騰した鍋を別の鍋に分け、水を足していた。

「嵐が収まっても、進める距離は限られるよ・・・

今日は諦めた方がいいだろうね。」

そう言うと、ズボンを脱ぎ義足を外す。

「ほら、ペマも義足を外しな。」

ペマは頷き、椅子に座るとズボンを脱いでいく。

ツェリンは湯にタオルを浸し、ゆるく絞って、ペマに渡す。

「ありがと。」

タオルを受け取り、太ももの断端部にタオルで優しく包んだ。

「おふう～・・・」

それを見て、ツェリンも自分の足をタオルで包んだ。

「明日、今日の分も移動しないとだね。」

ペマがそう言うと、ツェリンが眉をひそめてボソリとつぶやく。

「晴れると良いんだけど・・・」

「また、そういうことを言わないでよ！！」

ペマはツェリンのつぶやきに突っ込む。

「あはは、ごめん、ごめん。」

―――

次の日の朝。

季節風はまったく収まっておらず、ペマは小窓から外を眺めている。

そして、振り返りツェリンを見る。

「もう！！　ツェリンがまたあんなこと言うからだよ！！」

ツェリンは頭を掻きながら笑う。

「ごめん、ごめん。　もう絶対言わないから！」

だが、この風は三日間収まらず、足止めを食らうことになった。