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命綱

―――　デムチョクから北西へ約25キロ地点

ペマたちは山を回り込んで、10キロほど進んだ場所にいた。

馬を降り、突然吹き始めた季節風に苦しんでいた。

背中側から吹き付ける強風、10月の乾いた大地は強風によって巻き上がり視界は20メートルほどしかない。

世界は黄色い砂に覆われている。

先ほどまで見えていた遠くの山々はまったく見えない。

しかも、地面を動く砂が足に沈むような感覚を与え、三半規管を狂わせる。

しかも、砂だけでなく小さな石も飛んできて、体にバチバチと当たる。

ソナムたちは、その衝撃に歩くのを嫌がっていた。

「もう！　ツェリンが『だと良いけど』なんて言うからだよ！」

「ああ～！？」

「だからぁー！！　ツェリンがぁー！！『だと良いけどぉー』！！

なんて言うからだよぉー！！」

「・・・・・・すまーん！！　こんなことになるとは・・・思ってみなかったんだー！」

轟轟と風の音がうねり、体に当たる風がビュゥビュゥー！と耳を叩くように響く。

「ペマぁ！！　無理だ！！　どこかに避難しよう！！」

「避難ってどこに！？」

ペマは目も開けられない状況で、あたりを見回した。

ビュウーーーーッ！！

ガガガッ……ガガッ…ガガガガガッ……

ゴウッ！！ゴォーッ！ビュウーーーウッ！！

どこからか、風の音の中に違う音が混ざって聞こえている。

薄目を開けつつ、肘までしかない右手で目を守りながら音がする方向を見つめた。

流れる砂の中に、木製のパネルが埋まっている。

飛んでくる石や砂がパネルに当たり、激しい衝撃音を響かせていた。

ペマは手綱を外し、パネルに近づくと埋まったパネルを引っ張り上げる。

「臨時休業中？」

手にしたパネルにはそう書かれていた。

「どうしたんだい？」

そこにツェリンが肩をすぼめながら寄ってくる。

風向きに背中を向け、ペマのパネルが見えるように立ち位置を変える。

「これ・・・なんだろう？」

ペマがツェリンにパネルを向ける。

ツェリンは頭を上げ、周りを見る。

だが、視界には何も映らなかった。

「たぶん、この辺に何かの施設があるんだ・・・

もしかしたら、避難できるかも・・・」

「でも、どうやって・・・？」

「馬たちの所へ戻ろう！」

ツェリンは考えがあるようだった。

親指を後ろに向けて、ペマに合図を送った。

「・・・わかった！」

ペマは頷いた。

―――

ジョーが手綱をくわえて馬が動かないようにしている。

ノルブはそのそばで、風上に身を伏せていた。

そこへ二人が戻ってくる。

ジョーの耳が風にたなびいている。

うるさいのか、頻繁に首を振る。

ツェリンは自分の荷物から登山用のロープを2本取り出す。

「これ！　一本50メートルある！　これを体に括って、ジョーに繋ぐ。

これでジョーが動かなければ、私たちはここへ戻って来れる！！」

「・・・いのち・・・づな・・・？」

「そう！　この砂嵐の中じゃ、絶対方向感覚が狂う！

これは登山用だから、鋭利なものでなければ絶対に切れないから！！

いい！？　何としても、そのパネルが飛んできた場所を探すよ！！」

「わかった！！」

「私はこっち！　ペマはそっちをお願い！！

そして、ロープが伸びきったら、時計回りに回って！！」

「わかった、時計回りね！！」

二人は頷きあった。

「あ、ちょっと待って。」

ペマがツェリンを止めた。

「何？」

ペマはジョーに語りかける。

「何か見つけたら、このロープを引くから、

どっちかのロープが引かれたら、反対のロープを引いて合図送ってくれる？」

「え？　ジョーはそんなことできる？」

「できるよね？」

ジョーは尻尾を振った。

「ほら」

「うそでしょ・・・」

「じゃあ、そういうことで・・・」

そう言うと、ペマは指定された方向へと歩いていった。

ツェリンはその姿を見送ると、自分の方向へと歩いていく。

―――

周囲は砂がビュウビュウと飛び交い、黄色い世界の中だった。

ペマは右足をいつもより大きく横に広げて、義足で歩ける限界まで腰を落とし、背中を丸めて歩いていた。

ごうごうと音を立て、左側から吹きすさぶ風、飛んでくる小石から顔の横側を守るように左手で肘を折って、出来るだけ目を開けられるようにして歩く。

流れる砂に義足が歩き辛い。

義足に乗った瞬間フワフワした感覚になり、義足を持ち上げる際には砂の重みが断端部に負担をかけた。しかも強風で体が飛ばされそうになる。

「ふう・・・ふう・・・ふう・・・」

時折立ち止まる。　負荷が大きく長い時間歩けなかった。

ペマは風に耐えるように背中を向ける。

背中にはバチバチと砂が当たり、足元はズブズブと埋まっていく感覚だ。

歩いてきた右側を見つめる。

なにもかもが黄色い世界で、何も見えなかった。

ただ、自分の腰に巻いた青色の登山ロープだけが、黄色い世界へと伸び、消えていた。

話し相手もいない、肌を温めあう相手もいない。

唯一、自分だけが世界の中にいるようだった。

背中にゾクリと悪寒が走り、膝が笑う。

元の世界へ戻れないような気持になる。

まるで宇宙空間に一人だけ浮いているような感覚だった。

「ははは・・・・・・今までで一番怖いな・・・・・・」

ペマはそう言うと、口を一文字にして、再び風に立ち向かう。

体を90度左へ向け、ゆっくりと歩き出した。

―――

腰に何かを感じた。

ペマは首を折って腰を確認する。

「ロープか・・・」

首はそのままで後ろを振り返る。

ロープがピンと張っていた。

「50メートル進んだんだ・・・えっと・・・このまま時計回りと・・・」

ペマは体を右に回転させ、ロープの張りを確認しつつ、前へと歩み始めた。

―――

ジョーとソナム、プンツォ、そして、ノルブは寄り添い伏せて風に耐えていた。

全頭が目を瞑り、飛んでくる砂から目を守っている。

そんな時、首輪に結んだツェリンのロープがピンと張り、首に刺激を受けてジョーは目を開けて、頭を持ち上げる。

何度も瞬きをすると、涙があふれてくる。

その涙で目の周りの砂が流れた。

ジョーはロープを目で見て確認する。

（どっちかのロープが引かれたら、反対のロープを引いて合図送ってくれる？）

ペマの言葉を思い出し、反対のロープを咥えた。

だが、次の合図が来ないので、ツェリンのロープの先を見つめる。

ジョーから見て、右へゆっくりと動き出した。

（そして、ロープが伸びきったら、時計回りに回って！！）

ツェリンの言葉を思い出し、先ほど咥えたロープを口から放し、再び目を閉じて、頭を伏せた。

―――

ツェリンは右手でロープの張りを確認しつつ、時計回りに進みだす。

彼女が担当している方向は、ロープが張ったところから風上に向かって歩くことになる。

正面から襲ってくる風と砂に顔を伏せ、左腕でできるだけ目元を隠し、細めで足元から2メートル先を確認しながら進んでいく。

右手の感覚だけが頼りだった。

ピンと張るロープを右手でつかみ、ゆるみが発生しないように歩かないと、自分がどっちに進んでいるのかわからなくなるからだ。

しばらく進んでいくと、前の方から埋もれた赤いロープが足元に現れた。

ロープの上をサラサラと砂が流れる。

「ん？　これ・・・」

左手で現れたロープを手に取り持ち上げると、砂の中から長いロープが砂を掻き分けながら出現した。　そのロープを自分の右手のロープと模様が同じことを確認する。

「何かに引っかかってる・・・」

現れたロープを左の指で輪を作り、伝って進む。

右手のロープは次第にゆるみ風に流されていった。

ツェリンは期待して進んでいったが、現れたのは大きい岩だった。

「・・・なんだ・・・岩か・・・」

ツェリンは岩の向こう側に移動し、引っかかった岩から伸びるジョーのいる方向を確認すると、ロープを岩の上を越させて引っかかりを解いた。

そして、確認した方向へと再び歩き出した。

―――

ペマは休み休み前へと進んだ。

自分がどれぐらい進んだのかすら分からない。

だが、風向きが変わっていることに気づいた。

ロープにテンションがかかり、それから時計方向に歩き始めた。

最初は風下に向かって歩き出した。　円周をまわるので、ゆっくりと向きが変わっていたのは分かっていたが、今は急激に向きが変わっていた。

「何かに引っかかったってことだよね・・・？」

自分の腰につながるロープの先を見つめる。

ペマは戻ろうとロープを手繰った。

だが、左手一本だと、次の手繰り寄せを行おうとロープを放した瞬間、風で流された。

「・・・も・・・戻れない・・・？」

ペマは自分が片腕なのを、これほど後悔したことはなかった。

「どうすれば・・・」

目を閉じ、頭の中でロープの先がどうなっているのか考える。

「今ロープが何かに引っかかってるんだから・・・ロープの張りを作りつつ動いたら向きが変わった・・・・・・そうか！　このまま進み続ければ、巻き付くんだから・・・最終的には・・・」

ペマはロープの張りを取り戻させ、そのまま進み続けた。

その結果、岩を積み上げた高さ2メートルほどの外壁が現れた。

「こ、これ・・・」

ペマは腰につながるロープを外し、外壁の岩の隙間にロープを滑り込ませ固定する。

そして、外壁を伝っていく。

しばらく進むと、外壁が途絶える場所が見えてくる。

「あった！」

外壁の中を覗き込むと、コンテナを利用した建物があった。

入り口の所にはお店の名前の看板が出ている。

「ラガン・・・ケル・・・？」

壁の中に入ると、風を防いでくれた。

ゴオォウーー！　ビュウウウウゥーーーッ！！

だが、音は逆に大きくなり、壁の中で響き渡っている。

「ふう・・・・・・」

ペマは少し一服し、壁の途切れた場所へと戻る。

砂を掘り、ロープを探す

「あった！！」

ロープを砂の中から持ち上げる。

今いる場所では壁沿いに絡まっているので、反時計回りにロープを伝っていく。

「ここだ！！」

ロープが壁から離れ、黄色い世界に伸びていた。

ペマはそのロープを引く。　だが、重い。

「砂に埋もれてるから重いんだ・・・合図が送れない・・・？」

ペマはロープを引き寄せて行った。

重いが多少は引き寄せられるので、力を込めて引き寄せていく。

「ううううう～～～っ！！」

ロープをつかみ、体重をかけて引き寄せた。

―――

ジョーのロープが引っ張られて、首輪が持っていかれそうになった。

しかも、何度も引き寄せようとする。

（これは合図だ！）

ジョーはそう判断し、立ち上がってツェリンの赤いロープを口に咥えて、首を動かして引っ張る。

だが、ペマと同じでビクともしない。

ジョーは少し考え、ソナムの手綱を放した。

ソナムは目を開けて、様子をうかがうように見つめた。

ジョーはペマの青いロープのテンションを維持しつつ、赤いロープに体の向きを合わせて、後ずさりする。

その赤いロープがズズズ…と引っ張られた。

ジョーは首輪が抜けないように首を高く起こし、後ずさりを続けた。

それはまるで、漁師が網の綱を引き寄せるような動きだった。

―――

ツェリンは変わらず、右手でロープを持ち、左腕で目をかばいながら進んでいた。

その時、砂に埋まったロープがザアーッ！と音を立てて、砂から空中に浮きあがる。

「うわあっ！！」

ツェリンは横に引っ張られ、砂にお尻から落ちた。

そして、体が引っ張られ、砂地を滑っていく。

「な、なにこれ！？　もしかして、ジョーなの？」

引っ張られ続けるのをやめさせようと、ロープをつかんで何度か引っ張り合図を送る。

すると、ツェリンを引っ張る力がなくなった。

「ま、マジかよ・・・ジョーすごっ・・・」

ツェリンはびっくりした顔で体を起こし、ロープを手繰って砂煙の中へと消えていった。