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コユル越え

―――10月16日　AM 5:30　コユル（約9キロ手前）

「ペマ・・・起きな。」

ツェリンがペマのテントに入ってきて、ペマをゆすって起こす。

「ん・・・うんん・・・・・・」

左手で眠い目をこする。

ペマは昨日の夕方、ツェリンがドローンに襲われた後、泣きじゃくりなかなか寝付けず、疲れ果ててやっと寝付いた。

そのため、珍しく起きる時間をオーバーしていた。

「ん？　ツェリン・・・？　なに？」

「何寝ぼけてるんだい・・・昨日言ってたろ、5時には出発準備したいって・・・

もう5時半だよ。」

ペマは寝袋を開け、ガバッと起き上がる。

枕もとの腕時計を確認する。

「うそ！？　・・・・・・ジョー・・・なんで起こしてくれなかったの・・・？」

「クウゥ～～～ン・・・」

ペマの問いに、ジョーは耳を垂らして申し訳なさそうな顔をする。

「ジョーはあんたの疲れた体を心配して起こさなかったんだよ。

そんなことより、急ぎな！　日の出までにコユルを抜けるんだろ？」

「あ、うん。」

ペマは慌てて起き上がり、義足を装着すると、テントから慌てて外へ出る。

「うふうーーッ！」

テントを出ると、氷点下の空気がペマの肌を刺す。

着ている服の首元を閉じ、頭に毛皮の帽子をかぶる。

テントを片付け荷物を整理していく。

「朝ごはんは、コユルを抜けてからだよ。」

「分かってる。」

てきぱきと荷物をまとめ、プンツォの背に乗せていく。

「今日も頼むよ、プンツォ。」

ブルルッ！

プンツォが歯を見せて鼻を鳴らす。

ペマは笑いながら、プンツォの手綱をソナムの鞍へ結ぶ。

「行けるかい？」

「行けるよ！」

ペマはソナムの背に跨り出発する。

キャンプした場所は、両サイドが急こう配の5500メートル級の山々だ。

今いる場所は4500メートル付近とはいえ、約5キロで1000メートル以上の斜面は、まるで目の前に壁が立ち上がっているようだった。

見上げると、天空の星空が瞬いている。

視界の両サイドの真っ黒な壁に、星空の川が流れているようだった。

だが、空は宇宙の黒からかすかに濃い青へと変わりつつあった。

街灯のない道は真っ暗だった。

バターランプの淡い光が、わずか数メートル先の暗闇をゆらゆらと照らす。

その淡い光を頼りに、歩をゆっくりと進めていった。

「ねえ、この辺りって、何時ごろ日の出なの？」

「ここに住んだことないんで、さすがにわからないよ・・・

山脈に挟まれた谷の麓・・・でも、昨日の・・・

ハンレを抜けた時間帯と山のサイズは同じようなもんだから・・・8時前だと思うよ。」

ペマは腕時計を確認する。

出発前に照射した光で、時計は淡い蓄光で時間を示す。

――時間は5時55分

ペマは左を並走しているツェリンに尋ねる。

「この辺りの人達って・・・何時ごろ起き始めるんだろう・・・？」

「この暗さだからね・・・早い人は7時前か・・・な・・・？」

「あと約1時間・・・コユルまでは9キロぐらいだよね？」

「そうだね、遅めでも速歩でいかないと抜けれないね。

昨日と違って時間が短い・・・ソナムたちは大丈夫かな？」

「いけるかいソナム？」

ペマはソナムの頭へ体を前傾にして尋ねると、ソナムは耳を回して答える。

「行けるって。」

ペマはツェリンの方に顔を向けて答えた。

「・・・・・・。」

ツェリンは『相変わらず、この子たちは・・・』って顔をして笑う。

「じゃあ、行こう。」

「うん。」

カチン……カチン……カッカッ、カッカッ、カッカッ……

ソナムの足が速まっていく。

―――

頭上の空に瞬いていた星々が次第に空に消えていく。

先ほどまで闇だった地上はグレー色に変わり、バターランプがなくとも道の起伏は分かるようになってきていた。

（朝が・・・くる・・・・・・）

空を一度見上げたあと、周辺を見る。

ちょうどコユルの集落を通過中だった。

ハア、ハア、ハア、ハア・・・・・・

ソナムとプンツォは苦しそうな息で、冷え切った空気を吸い込み、勢いよく鼻からシュッと白い息を吐き出す。

「ゴメンね、ソナム、プンツォ・・・

もう少しだから・・・もう少しだけ頑張って・・・」

右をついてきてるジョーを見ると、口の周りはヨダレが溢れ、苦しそうに息をしている。

「ジョーも頑張って・・・」

そうしている間にも、光がどんどん強くなる。

ペマはバターランプのカバーを開けて、吹き消した。

世界は次第に色づき始めた。

―――

二人と4頭はコユルの集落を無事に通過した。

左右にあった高い稜線は、後方を振り返らないと見えない。

左右の山は低くなり、前方も開けた。

星の消えた空は大きく広がり、西側の高い山の稜線が赤く染まり光り輝いていた。

「ここまで来れば、もう大丈夫じゃないか・・・？」

ツェリンがペマに尋ねる。

ペマは周囲の住居の有無を確認する。

「・・・・・・大丈夫そうだね。」

ペマはソナムたちの足を止め、背から急いで降りる。

そしてソナムとプンツォの首を抱いた。

ソナムとプンツォの激しい息がペマの背中を湿らせていく。

手を離し、ジョーも労う。

ポケットからタオルを出して、口の周りから胸の辺りまで流れるヨダレを拭き取った。

「みんなお疲れ様・・・」

そう言って、ソナムの鞍を外し、プンツォから荷物を下ろす。

二頭の背から湯気が立ち昇る。

そして、ソナムとプンツォの汗を丁寧に拭き取っていく。

「よし、ジョーあとは頼むよ。」

そう言うと、ジョーは尻尾を振り、ソナムの手綱をくわえて川の方へと連れていく。

ペマは鍋を持つと、近くにある雪を山盛りに入れる。

火をおこすと、雪を入れた鍋を火にかける。そして、バター茶を準備する。

ツェリンは、天文台から持ってきていた即席のスープトマトパスタを取り出す。

「なにそれ？」

ツェリンが取り出した赤い円柱のなにかが気になった。

ペマの問いに準備していた手を止め、頭をあげる。

「え？　こういうの知らない？」

ペマは頷く。

「熱湯を入れて、ちょっと時間を待つと完成する料理だよ。

食べてみる？」

「食べる。」

ツェリンが荷物からもう一つ取り出し、ペマが沸かしていたお湯を注いだ。

ペマが鍋の残りのお湯を確認する。

「量が、ちょうどよくなった・・・」

山盛りの雪を沸かしたお湯をカップ2つに注いだおかげで、バター茶にちょうどいい量になっていた。

茶葉を放り込むと、お湯に煮出され色がみるみる変わっていく。

「できたよ。」

ツェリンがペマの分を手を伸ばして渡す。

「え！？　もう？」

ペマはそれを受け取る。

紙の蓋がついた容器の隙間から湯気がふわりと上がる。

中を覗き込み、ツェリンを見る。

ツェリンは蓋の紙をはぎ取り、フォークでスープトマトパスタを食べ始めた。

ペマも蓋をはぎ取ると、中から湯気がボワリと湧き上がる。

フォークを差し込むと、フォークにねじれたパスタが刺さっていた。

それを口へ運ぶ。

何度か咀嚼すると、表情が明るくなって次の一口を運ぶ。

「うまいかい？」

ツェリンが尋ねた。

「うまい・・・けど・・・物足りない。」

ツァンパを取り出して、スープトマトパスタに突っ込む。

フォークで何度かこね、フォークで小さく分断する。

そして、フォークで刺して口へ運んだ。

「うん、コレのほうがいいな。」

「ちょ、ちょっとそれ何？」

「ツァンパだよ。　食べる？」

「食べる。」

ペマは自分の荷に手を伸ばし、ツァンパの包みを出して、一食分をツェリンに渡した。

「手でちぎって、突っ込んでも良いよ。」

ツェリンは包みを開けて、ツァンパを手でこねながらちぎってスープトマトパスタにいくつか入れた。

「1～2分待って食べて。」

ペマはそう言うと、煮出していた茶葉の鍋にバターと塩を入れた。

クツクツ…と鍋から音を立て始めたら、ペマは鍋をかき混ぜて乳化させる。

ペマは何かを思いついたように、スープトマトパスタにバター茶を流し込んで、かき混ぜてすすってみた。

一度口から放し、口角が上がった。

ツェリンがちょうどツァンパを食べるところだった。

一口大にしたツァンパをほおばると、「おっ」という顔になる。

「香ばしくて、しっとりしててうまい。」

ツェリンがペマを見ると、ニヤニヤ笑っていた。

「な、何よ・・・？」

ペマは手に持っていたパスタの容器を渡す。

「交換」

「え？」

ツェリンはお互いのスープトマトパスタを交換した。

中を見ると、色味が赤色から茶色に変わっていて、油がすごかった。

ツェリンは中のツァンパをフォークで刺して口へ運ぶ。

「おっ」という顔になって、容器のバター茶（改）をすする。

「なにこれ、うまい！」

口の周りはテカテカになっていた。

ペマは笑いながら、交換した容器にバター茶を流し込んだ。

―――

ツェリンはおなかをパンパンと叩く。

「なんかいつもよりお腹一杯だわ・・・」

朝食の後片付けをしながら、ペマに尋ねる。

「今日はどこまで行く予定だっけ？」

「ちょっと待って・・・」

ペマは地図を取り出して確認する。

「特に名称はないね・・・この山を回り込んだ先みたいだよ。

左側にインダス川があるよ・・・」

ペマは背中側にある山を指しながら説明する。

ツェリンは背中を伸ばして立ち上がり、先を見る。

「あの広がっているところで山が途切れて、すそ野が広がってるってことか・・・」

その時、後ろの山の影が西からこっちへと走るように近づいてくる。

そして、上から温かい光が二人に降り注ぐ。

先ほどまでキンキンに冷えていた地面が、シュワーっと音を立てながら昇華し、うっすらと霧が立ち上がる。

「あつ・・・」

ペマは帽子の耳当てを巻き上げ、締めていた首元を緩める。

遠くにいるソナムたちがゆらゆらと揺れている。

「今日もいい天気になりそうだね・・・」

「だと良いけど。」

ツェリンが笑いながらそう言った。