N.M.― 起源分岐戦争

死神（過去編）

一線の代償

湖畔付近での一夜が明ける。

昨夜の冷え込みはとても強かった。

ガンバヤルがテントの外に出ると、地面の表面に薄い霜が残っていた。

踏むと、乾いた土の下でわずかにバリバリと砕ける音がした。

湖の水面は静かで、黒い湿地の部分だけが、まだ夜の冷たさを抱えている。

風は弱く、隊の焚き火から上がる白い煙が、まっすぐ空へ伸びていった。

ガンバヤルは自分の馬を連れて用を足しに行く。

小高い丘に登ると、周囲には、夜のあいだに動いた小さな獣の足跡が残っていた。

野ウサギか、キツネか。

「肉・・・食べたいな・・・」

丘の上から湿地を見下ろす。

隊がテントをはる場所の対岸側には渡り鳥が羽を休めていた。

「あれ、狙えるんじゃないか？」

ガンバヤルは急いでテントへと戻った。

ちょうど、隊では食事を配っているタイミングだった。

ガンバヤルは馬から降りると、手綱を杭に括り付け、ガナの元へと走り寄る。

「ガナ！」

スープを受け皿から直接飲んでいたガナは、皿を口から離してガンバヤルを見る。

「どうした～？　なんかあったか？」

「対岸に渡り鳥が来てる！　狩りに行っても良いかな？」

「・・・・・・・・・。」

ガナはその言葉に少し考えこんだ。

「ねえ、ダメかな？　保存食じゃなくて、新鮮な肉が食べたいと思わない？」

ガナは少し不安だった。

鳥を狙うには、馬は使えない。

馬に乗った状態では、丸見えで警戒されて近づくことすらできないからだ。

だが、ドローン対策として馬から離れることは許されない。

しかし、独り立ちしたばかりの少年が、狩りをしたい気持ちがよく分かった。

「条件がある。」

ガナはガンバヤルの方を向いてそう言った。

「え？　なに？」

「馬から降りないなら、行ってもいいぞ。」

「わかった。」

ガンバヤルは嬉しそうに頷いた。

「ちょっと待ってろ、ハサルの許可を取ってくる。」

そう言って、ガナは立ち上がり、ハサルの所へと向かった。

―――

しばらくして、ガナが戻って来る。

「許可は取ってきた、だが出発までの1時間だけだ。」

そう言ってガナはいたずらっぽく笑った。

絶対失敗すると思っていたからだ。

ガンバヤルは馬車に一度乗り込み、革製の弓袋と矢筒を持って出てきた。

口が半分開いた弓袋を馬の鞍の右側に吊るし、左側に矢筒を吊るした。

そして、ガンバヤルは馬の背に跨った。

ガナも自分の馬に跨る。

その行動に、ガンバヤルが驚く。

「もしかして、ガナも来るの？」

「一人で行かせると、約束破って馬から降りそうだからな。」

そう言って、笑う。

二人は馬を走らせ、対岸を目指していく。

それを隊のメンバーが「なにごとだ？」という感じで見送った。

―――

この日、風は弱かったが、それでも風下側から湖を回り込んで、対岸側へと来ると、

馬の速度を落とし、ゆっくりと歩を進めた。

ガナはガンバヤルの後ろ50メートル付近についてニヤニヤしながら見ていた。

ガンバヤルは弓袋から弓を右手で取り出し、左手で矢を取り出し、鳥がいる水辺へ静かに近づく。

だが、馬の背に乗ったガンバヤルは鳥からは丸見えで、見えた瞬間警戒され、どんなに音もなくゆっくりと近づいても、ある距離まで近づいたところで、

バサバサバサ……！

バシャバシャバシャッ！

大きな羽音と水しぶき音を立てながら水面を走り、鳥は飛び立ち、

離れたところへと着水した。

とてもじゃないが、弓矢の射程距離まで近づくことはできなかった。

それを後ろでガナが笑っていた。

ガンバヤルは振り返り睨みつける。

「分かってて、この条件つけたね！！」

「ちがう、ちがう、それはドローン対策だ。

これは本当だ。」

ガナは両手を広げてそう言った。

ガンバヤルはガナの言うことは、正しかったので、それ以上は言わず、狩りを続けた。

渡り鳥はガンバヤルをバカにするかのように同じ距離を保とうと、近づいては離れ、近づいては離れを、何度も繰り返した。

時計を見てガナが言う。

「バヤル！　あと10分だぞ～！　もういいかげんあきらめろ～！」

「あと一回！」

ガンバヤルはそう言うと、鐙の左側を短くし、右側を長く調整する。

「ん？」

ガンバヤルが何か鐙を調整しているのに気づき、笑っていた顔が真剣な表情に変わる。

「何する気だ・・・？」

「ごめんな、キツイだろうけど、ちょっとだけ我慢してくれよ。」

ガンバヤルはそう言って馬の首をポンポンと叩き、

鞍の出っ張りを、膝の裏でつかむと、左手で馬の首をつかみ、だらりと伸びた右の鐙を踏んで体を落下しないようにした。

上半身を馬の首の下へと入れる。

「よし、チャーッ・・・」

ガンバヤルがそう言うと、馬はバランスを取りながら歩を進めた。

鳥は馬の姿を見つけ、一瞬ビクリと反応したが、背に人間が乗っていないのを確認すると警戒を解いて、水面に頭を突っ込み、水草を食む。

ガンバヤルの目に鳥の姿が映る。

（ホーッ。）

小声で馬に止まれの合図を出す。

馬はその場に停止した。

ガンバヤルは左手を放し、矢を構えた。

体を支える右足がブラブラと揺れ、上半身にその振動が伝わる。

（くそ・・・狙いが・・・定まらない・・・）

そこで、ガンバヤルは右足の鐙を外し、左足だけで馬にぶら下がった。

上半身は耐え切れず、地面に近い所まで頭が下がったが、揺れは止まった。

ビッ！！

次の瞬間、ガンバヤルから矢が放たれた。

放った後、地面に落下する。

矢は鳥の首の付け根に刺さり、水面にしぶきを上げる。

鳥は警戒の声を上げて、群れに危険信号を送り、全羽がものすごい音を響かせ飛び立った。

その光景を見たガナは、口を押さえブルブルと体を震わせていた。

「なんてこと、考えやがるんだ・・・」

転んでいたガンバヤルが勢いよく起き上がる。

そして、射止めた鳥を確認する。

水辺に浮かぶ鳥を見つけ、腕を振り上げて喜ぶ。

「やったぜ～～～！！」

そして、相棒の首に抱き着き感謝する。

「オマエのおかげだ～～～最高の相棒だ！」

ガナは喜ぶガンバヤルを見て、目を伏せ首を振る。

「なんてえ、才能だよ・・・末恐ろしいな・・・」

そして、目を開けてガンバヤルを見て驚いた。

ガンバヤルが、歩いて射止めた鳥へと近づいていた。

ガナは慌てて、馬を走らせる。

「バヤル！　ダメだ！」

そして、周囲を警戒しながら見回す。

ガナの目に降下するドローンが映った。

「バヤル！！　ドローンだ！！　戻れ！！」

その声に、鳥の首を手に持ちながら、ガンバヤルが振り返る。

視線上にドローンが見えた。

頬に脂汗が流れ、手に持つ鳥を落とした。

ドローンのカメラにガンバヤルの姿が映り、照準が合わさる。

キィーーーン！

レーザーのチャージ音が響く。

発射しようとした瞬間、馬に乗ったガナがカメラに入ってきた。

ドローンは馬を避けるように右へと機体を滑らせ照準をずらし、レーザーを発射した。

ガナはガンバヤルをかばうように左腕を伸ばした次の瞬間。

ジッ！！

レーザーはガナの腕を焼き、左腕が宙を舞う。

左腕を抜けたレーザーは、ガンバヤルの左側の髪の毛をかすめ、水面に着弾する。

ジャアアーーーッ！！

レーザーに焼かれた水がものすごい水蒸気を上げながら、

水面を凄まじい勢いで走った。

対岸にいた隊が、その激しい音と水蒸気に気づく。

ものすごい水蒸気が発生し、向こうの様子はまったく確認できない。

「な、何事だ！？」

ハサルが水蒸気を見つめると、ドローンが飛び去っていく光景が見えた。

ブーン……

ドローンの音は遠ざかって行く。

「おい！　誰か見てたやついるか！？」

ハサルは右へ左へ体をひねって隊員に確認する。

だが、誰も答えなかった。