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落ちる影

―――10月16日　モンゴル

モンゴルのキャンプ地では翌日、キャラバンが急ピッチで編成されていった。

避難民の協力は、驚くほどスムーズに進む。

避難民の中から農作業に従事できる者を募る案内を流すと、次々と手が上がっていった。

その数は数千にものぼり、「何もしない」と決め込んでいた長（おさ）たちは、苦笑するしかなかった。

何もせず、ただ一日をやり過ごすことがどれほどの苦痛か・・・・・・

皆が痛感していたのだ。

だが、馬車の数が圧倒的に足りず、志願者全員を運ぶことはできない。

それに、人間だけを特定の一箇所に集中させると、外敵や災害に対するリスクも高まる。

そのため、農業経験のある者を選別し、さらにその中から体力のある者を選び、最後は抽選で決めることとなった。

エルデネサントへのキャラバン参加者は、同地から逃れてきた避難民を中心に選出された。

最終的に20台の馬車が用意され、2つのキャラバン隊に分けられることになった。

結局、出発の準備だけで、16日は暮れていく。

―――10月17日

モンゴルの黄金の大地が明るく太陽に照らされ、気温が上がっていく。

キャンプ地の一番外側でキャラバン隊が出発の準備を進めていた。

馬たちのいななきや鼻を鳴らす音が響き、馬の肌から湯気が立ち上る。

そして、ガヤガヤとした騒がしい声があちこちから上がっている。

キャラバン隊に参加する者たちが、馬車に馬を2頭ずつつないでいく。

今回の食料調達計画では、ドローン対策として動物の壁を作った。

馬車1台につき左右に一頭ずつ馬を配置し、

後方対策として、馬車の後方に2頭ずつラクダを手綱で繋ぎ引くこととなった。

そのため、2つのキャラバンで、馬は80頭。

荷運び用のラクダが40頭。人員は140名に及んでいた。

キャラバン隊の周りは見送りの人だかりができていた。

そのキャラバン隊にガンバヤルとスフレンの息子2人も参加していた。

ボルがキャラバン隊の横を走ってくる。

「兄ちゃん！」

ボルの声にガンバヤルが振り返る。

「ボル、ちゃんと馬の練習しておけよ。」

「うん。わかってる。

でも、僕もキャラバン隊に参加したかったなあ～」

「ははは、ボル。

オマエの歳じゃ、参加できんよ。」

一つ後ろの馬車から声がして、ボルが振り返る。

「あ、トヤおじさん。」

トヤが頭を肩の方へ落とす。

「おじさんはやめろ！　まだ結婚したばかりだ！」

「ははははは、結婚した男はおじさんなんだよ。」

馬車の向こう側から笑い声がした。

「ガナ！　うるせえぞ！」

ボルが少し下がって馬車の向こう側を見ると、そこにはガナがいた。

「ガナおじさん！」

ガナがボルの言葉にこめかみがピクリと動く。

「未婚の男におじさん言うな！」

「ははは、7歳からしたら、みんなおじさんだな。」

トヤがそう言って笑いながら馬に跨る。

それを見て、ガンバヤルも馬に跨った。

「そろそろ出発？」

下からボルが声をかけてきた。

ガンバヤルはボルを見下ろす。

「そうだ、そろそろ時間だよ。　危ないからボルは下がってな。」

そう言って、ボルの頭をポンポンと手のひらで軽く叩いた。

ボルは寂しそうな顔をして、二歩後ろへさがった。

エルデネと長たちがキャラバンを見送りに出てくる。

その中にバトやスフレンもいた。

エルデネが隊に向かって大声を出した。

「頼むぞ！　ドローン対策はしたが、効果は分からない。

無理はせず、気を付けていけ！

もし攻撃を受けそうだったら、先へ進まず引き返すんだぞ！」

先頭の馬車が動き出す。

馬車がギシギシと音を立てる。

前の馬車に続き、他の馬車も動き出した。

馬の足音、馬車のきしむ音が次第に大きくなっていく。

ボルは遠ざかるガンバヤルを見て声をかける。

「兄ちゃん！　トヤおじさん！　ガナおじさん！　頑張ってね！」

ガンバヤルは振り返らず、手を上げて振った。

キャラバン隊が出発すると、見送りに来た人たちはキャンプの中へと帰っていく。

ボルは、キャラバン隊が見えなくなるまで、そこから動かず見送っていた。

―――

モンゴルの平原の道は、道と言ってもただ同じ場所を通って踏み固められた、未舗装路だ。

今は荷が載っていない馬車なので、抵抗も少なく、順調に先へと進んでいた。

でこぼこした道が、馬車の軋み音を頻繁に鳴らす。

そして、時折開いている穴のようなへこみで、ガタン！と大きく揺れ、荷台に乗る民間人の驚きの声が、幌の内側から聞こえる。

馬車の左側を守るガンバヤルはキョロキョロと空を見回していた。

その動きに気づいたトヤが声をかけてくる。

「おい、バヤル！　どうした？」

ガンバヤルは振り返って言う。

「ドローンが見当たらなくて・・・・・・」

「馬車の向こう側なんじゃないか？

ガナ！　そっちからドローンは見えるか？」

トヤは馬車の右側にいるガナに声をかける。

「ん？　いや、見当たらんな。」

ガナの声が返ってきた。

トヤが振り返って隊の後ろを確認する。

後ろで騎乗している男が首を振って返した。

（珍しいな・・・・・・ドローンは大抵の場合、ついて来てたはずだが・・・

こんな大人数の確認をしないとは思えないんだが・・・）

トヤは姿を見せないドローンに不気味さを感じていた。

―――

正午を迎えた頃、キャラバン隊に薄い影がちらちらと隊全体を包む。

その不思議な影が気になった隊の一人が上を見上げた。

太陽のまぶしさに目を細め、太陽を隠すように腕をかざして空を覗きこむ。

空に何かが浮かんでいるのを見つけた。

「何だ、あれ・・・？

おい！　空にいる、あれ、見えるか？」

指を差してそう言うと、近くにいた者達が確認するように空を見上げる。

キャラバン隊に動揺が走った。

隊の後方が急にあわただしく騒ぎ始めた。

ザワザワする声に、トヤが後ろを見ると、全員が上を向いていた。

見上げると、何度も見ていたあの黒い点があった。

ドローンだと確信する。

「ドローンだ！！　停止しろ！！

騎乗している者は、馬車に寄せろ！」

トヤが叫ぶ。

キャラバン全体に緊張が走り、隊は停止して、

馬車の両サイドの馬は馬車に寄せた。

草原には風がなく、一帯に音はなかった。

時折、馬に緊張が伝わったのか、ブルルッと鼻を鳴らす。

自分の呼吸音だけが幌に反射され、やけに聞こえる。

トヤは馬車の幌に顔を寄せながら見上げる。

この初めての状況に、汗がほほを伝う。

（ドローンのやつ、なんで上から・・・？　隊が長い列になってるせいか？

太陽が近いせいで、双眼鏡が使えない・・・一体上空で何してんだ？）

10分ほど上空を旋回した後、ドローンは姿を消した。

「ドローン・・・諦めたみたいだね・・・」

ガンバヤルがつぶやいた。

トヤは目を細め、太陽を見る。

「くそっ！　太陽が出てなかったら気づかなかったぞ・・・嫌なことしやがる・・・・・・」

バン！

トヤは苛立ち、寄せていた馬車のサイドボードを叩いた。

ドローンが消えてから数分後、キャラバン隊はドローンが見えないことを確認し、警戒を解く。

トヤは馬を馬車から離し、キャラバン全体に伝える。

「もう大丈夫だ。　隊を整列しろ！」

トヤがそう言うと、張り詰めた空気がほどけ、通常状態へと戻っていく。

「よし、進むぞー！」

「前進！」

隊は再び進み始めた。

―――

出発して6時間ほど経った頃、道は直進と左へ分かれていた。

トヤが地図を確認する。

「どうやら、ここのようだな・・・左に曲がった先に放置された農家がある。

６時間で30キロほど進んだ計算だな・・・・・・」

「途中、ドローンが出なければもうちょっと進めたんだろうが・・・」

ガナが地図を覗き込みながら言った。

「そうだな・・・予定より遅い・・・

夕方までまだあるが、ここで一泊しよう。

キャンプ時のNOBUNAGA対策を確認した方が良いだろう。」

トヤがそう言うと、ガナが周りの隊のみんなに伝える。

「ここで、キャンプするぞ。

打合せ通りのキャンプ地を作ってくれ！」

ガナがそう言うと、全員が馬から降りて、テントを馬車から下ろし、準備を始めた。

馬車につないだ馬を解放し、外周に円を描くように杭を打ち、馬をその杭につないでいく。

円の中にテントを張り、さらに円の中央にT字型の鷹受けを設置し、鷹匠の鷹を据えた。

「これで効果があると良いのだが・・・・・・」

食事は簡易食で済ませる。

隊の食料はほぼ、農作業チーム用の物だった。

理由は農作業時間が読めないからだ。

保存食の揚げパンと干し肉を鍋で茹で、肉の入ったスープに戻した物だった。

それを食べながら、隊全員がわずかな自由時間を過ごす。

まだ、日の入りまでは1時間以上ある。

ビレグが殺されてから、狩りに出た日の夜が長くなった。

ドローン対策の為に、個人行動が難しくなったからだ。

常に動物と一緒にいるという大変さを身に染みてわかった。

今回は一人につき馬一頭ではない。

その為、トイレに一人で離れることもできない。

その対策として尿袋を用意した。

今回のキャラバン隊が全員男になったのもそのせいだった。

太陽が少しずつ地平線へと傾き、オレンジ色が次第に強くなり、草原の黄金が赤く染まっていく。

トヤはその光を背中に受けながら、揚げパンをスープに浸して食べる。

「ガナ、オレと同じ農作業隊だが、エルデネサント隊と入れ替わってくれないか？」

ガナが飲んでいたスープから口を離し、顔を上げてトヤの方を見ると、まぶしそうな顔をして尋ねる。

「なぜ？」

「バヤルが心配でな・・・・・・道程が向こうの方がキツイ。

こっちは明日には農家の家に到着するが、向こうはまだまだ先だ。

バヤルをこっちの方に入れてもいいが、本人が納得しないだろうからな。

どうだろう？」

ガナがスープを一口すする。

再びトヤを見て言う。

「そういうことなら、いいぜ。

アイツ、100キロ越えの旅は経験ないようだしな。」

「すまんな。」

「かまわんさ。　スフレン母さんにもバヤルのことは頼まれてるしな。」

そう言って、揚げパンを力一杯噛み、引きちぎる。

そして、長い夜がやってくる。

キャラバン隊の緊張した一日が終わった。