N.M.― 起源分岐戦争

死神（過去編）

風の中の小さな炎

10月中旬となり、モンゴル地方は青々とした草原は、迎える冬に向けて大地は金色へと移り変わりつつあった。

空気は澄み、乾燥した空気は、空の色を青から紺碧へと変え、大地の金色との対比が美しい情景を映し出していた。

モンゴルキャンプ地は様相を変えていた。

スフレンの息子のビレグが殺されたあと、キャンプ地は月からの情報を元に構造を作り変えていた。

牧草地と人間の営みを分けていた柵は形を変え、ゲルの周囲を囲う様にキャンプ地全体を円周の形で囲み、動物たちの種類によって8つに分割させていた。

丁度、バームクーヘンを8等分に切り、

さらに層を作るように、外側から動物エリア、人間エリア、動物エリアと配置し、

中心の穴の部分に人間エリアを設け、NOBUNAGAが攻撃できないように強化させていた。

そして、そのバームクーヘンは、牧草を求めてトール川に沿って少しずつ西へ西へと移動していく。

（ドローンは東からやってくる。）

そんな噂が、キャンプ地を西へと向かわせる。

今はウランバートルから西へ約100キロの位置にキャンプ地はあった。

そして、“奇跡のキャンプ地”と呼ばれた、モンゴルのキャンプ地に人々が日々集まり、

わずか一か月で、15万人の大キャンプ地へと成長していた。

ただ、その成長速度の速さに、キャンプ地は生活状態を危うくさせていた。

モンゴルの人達は、馬やラクダを使って狩猟ができるのだが、集まるだけの“ただの避難民”は、そんなことはできない。

また、移動するキャンプでは、農業ができないという問題が人々を不安にさせていた。

―――

ガンバヤルの父バトが、ゲルの入り口から外へと出ようとしている。

ゲルの中で母親を手伝っていたガンバヤルに声をかける。

「ガンバヤル！　私は、いつも通り炊き出しをやるから、

お前は弟たちに乗馬の練習をさせなさい。」

「はい、父さん。

じゃあ、今日もフスレンおばさんの所に行ってくるよ。」

バトがガンバヤルを見つめた。

ビレグの死から一か月が経ち、フスレンはずいぶんと元気になった。

だが、まだ息子を失ったショックは簡単には消えない。

バトは、フスレンに乗馬を教えさせることで、ビレグのことを忘れる時間が作れるのではないかと考え、子供達を預けていた。

「・・・フスレンを頼む。」

ガンバヤルはバトの声に、頷いて答えた。

「ほら、ボル、サルール。　今日も馬に乗る練習に行くよ。」

「うん。」「あ～い。」

次男のボルは走ってゲルを飛び出していく。

ガンバヤルは、末っ子のサルールの手を取りゲルを出て行った。

―――

フスレンは自分のゲルの横に積み上げた木箱の上に座り、遠くを見つめていた。

大きくため息をついて、両手で顔を覆う。

そして、静かに肩が震えた。

並んだゲルの影からボルが走ってくる。

「スフレンおばさ～ん！！」

スフレンは慌てて顔を拭った。

一度、鼻をすすって、走ってくるボルを見た。

「ボル！　今日も元気じゃないか。」

ボルが並んでいる木箱にジャンプして乗る。

「早く馬に乗れるようになりたいからね！」

ボルはそう言って笑った。

遅れるようにガンバヤルがサルールの手を引いてやってくる。

「おはようございます。ほら、サルールも挨拶して。」

サルールは手を上げて、スフレンに拙く挨拶する。

「はよーごじゃいまつ！」

スフレンは膝を折って、サルールの目線に合わせて挨拶を返す。

「よくできました。　おはようサルール。」

笑いながらサルールの頭をなで、抱きかかえる。

そして、近くにつながれた馬の背に乗せた。

「ここをつかんどきな。」

スフレンは鞍の前の盛り上がった部分を指さすと、サルールは鞍の前の部分をつかむ。

馬の手綱をほどき、自分も円形の鐙に左足先を差し込み、サルールの後ろに跨った。

そして、手綱を両手で持ち、サルールを両腕で囲う。

「サルール、落ちないようにちゃんとつかまっとくんだよ！」

「あい。」

スフレンが、「チュウ！」と言うと、馬が勢いよく走りだす。

サルールの髪が風になびくと、笑顔になって手を離す。

「こら、サルール！

ちゃんと手でつかんどきな。」

慌てて、鞍をつかむ。

その姿を見て、スフレンの口元が緩んだ。

見下ろす小さな頭を見ていると、小さかった頃のビレグを思い出す。

末っ子のビレグは、スフレンが45歳で産んだ子だった。

歳を取ってからの育児は、愛情が本当に深かった。

スフレンの瞳が揺れると大粒の涙があふれ、頬を伝う。

その涙が、馬の疾走する風で、黄金の大地へと飛んでいった。

草原へと消えていくサルールとスフレンを見つめるガンバヤル。

「兄ちゃん！」

ボルの声にガンバヤルが振り返る。

ボルはすでに馬に跨り、馬を前後に細かく動かし、早く！と伝えている。

ガンバヤルは、繋がれている馬の手綱をほどき、足先を鐙に差し込み、馬に跨った。

「鐙の調整は自分でやったのか？」

「うん。見て覚えた。」

ボルは今年“ナーダム”で騎手デビュー予定だった。

それが、NOBUNAGAによって、今年の開催はなくなってしまった。

その為、馬の扱いはほぼマスターしていた。

「兄ちゃん！　競争しようぜ。」

17歳と7歳、その体重差にガンバヤルは渋い顔をした。

「長距離はダメだ。　短距離ならいいよ。」

「じゃあ、トール川のあの木をぐるっと周って、ここに戻って来るってのは？」

ボルの言ったコースは、まっすぐに川に向かって走り、

木で360度向きを変えて、今いる場所に戻るというコースだった。

「もう一回ターンを入れたいな・・・」

ガンバヤルは、木の周辺を首を振って確認する。

「あの岩がいいな。」

岩を指さして、そう言った。

「木で曲がって、岩で曲がって、ここでゴールってことだね。」

ボルがそう言うと、ガンバヤルが口を開く。

「ただし・・・木は必ず反時計回りだ。　それで、右ターンと左ターンの複合になる。」

ガンバヤルの説明にボルが納得する。

「分かった。　でも、合図はオレでいいよね？」

その問いにガンバヤルは笑う。

「いいぞ。」

そう答えた瞬間にボルがスタートの合図を出して走り出す。

ガンバヤルはその狡さに笑いながら、スタートする。

先行するボルは、両手で手綱を持ち、お尻を浮かせて前傾姿勢で乗っていた。

それに対し、ガンバヤルは左手に手綱、右手で鞍を持つスタイルだった。

ガンバヤルは途中で、地面に刺さった木の棒を、上半身を地面へと近づけながら右手でつかんで手に取ると、鞍に押し当てながら走る。

最初の木でボルが木に近い距離を周った。　だが、ガンバヤルは馬の首を曲がる方向とは逆方向へ押し、木とは距離を取り、次に馬の首の右側を押して、速度を落とさないように木を周る。

一気に距離が縮まる。

ボルが岩を時計回りに回る瞬間、手に持った棒をボルの馬に向かって投げる。

棒は馬の鼻先を通過すると、馬は一瞬たじろいで足を鈍らせる。

岩を曲がったガンバヤルは、あっという間にボルの馬を抜いてゴールした。

ガンバヤルが馬を止め、遅れてゴールするボルを迎え入れる。

「良い作戦だったぞ。」

「悔しい～～～～。」

ボルは天を仰いで悔しがる。

ガンバヤルは笑いながらボルを見て言う。

「満足したか？　ほら、スフレンおばさんを追うぞ。」

「ぐっ・・・」

ボルは何か言いたげだったが、必死で考えたフライング案で負けたので諦めた。

二人は馬の向きを変えて、スフレンが向かった方へと追いかけていく。

―――

スフレンとサルールは、キャンプ地から余り離れないように、時計回りに走っていた。

馬の疾走に喜ぶサルールと警戒するスフレンがいた。

時折馬を止め、周囲を警戒する。

スフレンはドローンを見つけ、体が固まる。

喉が渇き、つばを飲み込んだ。

「・・・・・・ドローン・・・」

逃げるように再び走り出す。

動き出した馬にサルールが手を放して喜ぶ。

その動きにスフレンが馬を止める。

体を傾けて、サルールを後ろから覗き込む。

「サルール・・・手を離しちゃダメだって言っただろ？」

サルールはビクッとして挙げた手を、バッと勢いよく鞍へ戻す。

「ごめんチャイ、チュフレン・・・」

スフレンは謝るサルールの頭をポンポンと軽くたたく。

「離さなきゃ大丈夫だよ。」

「スフレ～～ン！」

遠くから声が聞こえて、スフレンが馬の向きを変えて、声の方を振り返る。

ボルを先頭に、2頭の馬が駆けてくる。

サルールがやってくる二人に喜ぶ。

「ニィーニー！」

「早かったね。」

「今日はボルが一回だけで満足したんで。」

「めずらしいね～、負けず嫌いのボルが一回だけのレースで終わらせるなんて。」

「だって、兄ちゃんに勝てそうなアイデアが出ないからさ～」

ボルは、馬を回す動作をさせながら、悔しそうに口を尖らせながらそう言った。

「ほー、正攻法では勝てないことを理解したのかい。

ボル、それは良い傾向だよ。」

スフレンがボルをほめる。

「だって、兄ちゃん馬の操作上手いからさ～

ただ、走るだけじゃ勝てないんだよ。」

「成長したねえ～。

ガンバヤルとアンタは、10年の差があるんだから簡単には勝てないよ。

毎日乗って練習するんだね。」

スフレンがそう言って笑った。

「わかったよ。」

ガンバヤルは東の空を見ている。

それに気づいたスフレンが馬を隣に寄せる。

「いますね・・・」

「ああ、通常運転だね。」

「父さんの話だと、キャンプの形を変えて、外へ人だけが出てこないので、

今後“何か対策してくるんじゃないか”って言ってました。」

「確かにそれはあるね。」

「あと、人が急激に増えすぎているってのも気にしてます。」

「それは会議の議題でも出てるよ。

今後、食料が足らなくなりそうなんだよ。」

そこへボルが馬を横に歩かせて寄せる。

「また、難しい話？」

「いや、ドローンを見てるんだ。」

「どこ？」

ガンバヤルが右手で指さす。

「あそこだ。」

ボルがその方向をジッとみる。

「アイツが・・・・・・」

ボルが馬をスフレンの馬のそばへ寄せる。

「スフレン、オレ戦士になって“ビレグ兄ちゃん”の仇とるから！」

ボルの言葉にスフレンが驚く。

「サルールも～」

サルールがスフレンを見上げて言う。

「あんた達・・・」

スフレンはボルとサルールに腕を回して抱く。

「ありがとうね・・・」

スフレンの肩が小さく震えている。

ガンバヤルはそれを見つめて、もう一度ドローンを見た。

黄金の大地を風が東に向かって吹き、ザアーッ！という音がドローンへ向かって響いていった。