15/16

異世界の飯屋で働くことになりました

「おお、今日も繁盛しておるな」

　旦那様が満足げに言う。

　店の戸を開けると、

「いらっしゃいませ～！飯屋・藤へようこそ！」

と、元気な女性の声が聞こえてきた。

　旦那様は店の女性に名前を告げると、私たちは待っている人たちを横目に店の中へと案内された。

　活気のある声と、良い匂いが一気に押し寄せてくる。厨房のほうから威勢のいい掛け声が聞こえ、店内は思ったよりも広く、たくさんの席が並んでいた。

「こちらへどうぞ」

　案内の女性に導かれ、私たちは奥の座敷へと通された。障子を開けると、少し落ち着いた雰囲気の座敷だった。

「ここなら、ゆっくり話ができるな」

　旦那様がそう言って腰を下ろすと、半之助さんも続いて座った。私も勧められるまま、その場に腰を下ろした。

「武田様、何か気になるものはございますか？」

　半之助さんが、壁に貼られた品書きを指しながら聞いてくる。達筆で書かれた文字は、私にはまだ少し読みにくかったが、いくつかの単語はなんとなく分かった。

「えっと……これは、何て書いてあるんですか？」

「天ぷら蕎麦ですね」

（天ぷら蕎麦、羅来国にもあるんだ！今度食べてみよう…）

「こっちの字は…？」

「さば味噌煮定食です。拙者のお気に入りです」

（さば味噌好きなんだ、半之助さん…メモメモ）

「え…？ラーメン？」

「ラーメンがどうかしましたか」

「チャーハン？」

「チャーハンがどうかしましたか」

　半之助さんは、戸惑う私を気遣うように尋ねてくる。

　まさか江戸風の羅来国に、中華料理のメニューまであるとは思わなかったので、私はすっかり面食らってしまった。

「これはなんて書いてあるんですか？」

「饅頭《まんじゅう》ですね、ここの饅頭も美味しいですよ」

「饅頭って、中にあんこが入ってる甘い食べ物ですか？」

「そうですよ」

「飯屋さんにお饅頭があるんですね…。ご飯ものだけじゃなく、甘味もあるとは、幅広いですね…」

「幅広さと味で売ってますから」

　そう言ったのは、いつの間にか近くにいた恰幅のいい、気の良さそうなおじさんだった。

　……誰？

「私、『飯屋・藤』の主《あるじ》、井熊太一郎と申します。どうぞよろしくお願いしますね、転移者さん」

　この人が、主人！私は立ち上がって、

「私、日本の東京から来ました、武田さやかです」

と、名乗り、お辞儀をする。

「おお、東京からですか。この江戸と縁深いですな」

「早速で悪いのじゃが、この武田様をこの『飯屋・藤』で…」

「わかっておりますよ、旦那様。うちで面倒見させてもらいましょう！」

　良かった…。

　私は、ほっと胸をなで下ろした。

　ふと半之助さんの顔を窺うと、相変わらず無表情だった。

「武田様には、明日からうちの給仕が着ている服を着て、働いてもらいますよ。大丈夫ですかね？」

　店主だけでなく、旦那様も半之助さんも私を見る。

「はい！大丈夫です。明日から頑張ります！」

　私の反応を見て、みんな笑顔になる。

　……半之助さんも、少し笑ってる……のかな？

「では、武田様には明日から朝九つ半に、うちに来てもらいましょう。店を開けるのが朝十なのでな。明日、詳しい説明は給仕長の竹子から話すということで」

「はい！わかりました」

　私は元気よく返事をする。

「元気がよくて可愛いお嬢さんですな。うちの評判も上がりますよ」

　店主にそう言われて、私は頬を赤くする。

「では明日の朝九つ半にお待ちしてますよ、武田様」

「はい！よろしくお願いします！」

　私はまた元気よく言葉を返した。

「話が済んだな。じゃ、わしは軽くところてんをもらおうかの」…」

「拙者も同じところてんを…」

　私は何にしようかと迷って、さっき半之助さんに聞いたお饅頭を頼むことにした。

「じゃ、私はお饅頭をお願いします！」

　店主は、「はい、はい」と言って、店の奥へ行ってしまった。

　店主と入れ替わりで、可愛い真っ白なエプロンをつけた給仕さんがやってきた。

「お茶お持ちしました。ごゆっくりどうぞ～」

　あれが『飯屋・藤』の制服なのかな。結構可愛いエプロンだ。あれを明日から私も着て働くんだな。

　和食のお店に通う感じでいいかも。

「どうじゃ、武田様、『飯屋・藤』は、いい店じゃろう」

　旦那様に言われて、私は、

「はい。いいお店ですね！働き甲斐があります！」

　そう言うと、旦那様は笑顔を見せた。

「半之助さんは週三回通ってるから、これが普通なんですよね？」

　半之助さんは、話を振られて一瞬、はっとした顔をした。けれど、すぐにいつもの無表情に戻る。

「そうですね。これが普通ですね」

と、答えた。

　お品書きが店中に張られ、いかにこの店が幅広い料理を扱っているのかがわかる。…中には達筆すぎて読めないものもあるけど。

　なにせ、ラーメンやチャーハンという中華料理もある店だ。多分、転移者が伝えたんだろうけど、幅広すぎて、実際に私が働き始めたら戸惑うんじゃないか。

　それでも不安より、楽しそうというのが自分の中で勝ってしまう。この状況を楽しんでいる自分がいる。

（もしかしたら、私も持ってきたパスタを生かせるかもしれない！）

「武田様、嬉しそうじゃな」

「え、そうですね。こんな素敵なお店で働けるなんて、楽しみで！」

　旦那様は腕を組みながら、ニコニコと笑っていた。

（このぐらいの愛嬌、半之助さんあってもいいのにな…）

「おまたせしました。ところてんにお饅頭になります」

　さっきの給仕さんが持ってきてくれた。ところてんもお饅頭も美味しそう。

「わあ、美味しそうです！いただきます!」

　私は目を輝かせながら手を合わせた。お饅頭はほんのり温かく、中の餡がしっとりと甘くて、一口食べただけで頬が緩んでしまう。

「美味しい……！」

　思わず声が漏れる。

　旦那様は満足そうに頷きながら、自分のところてんをすすっていた。

「うちの饅頭は近所でも評判での。武田様に気に入ってもらえて何よりじゃ」

「拙者もこの店のところてんが好物でしてな」

　半之助さんが珍しく自分から言葉を続けた。無表情のままだけど、心なしか声が少し柔らかい気がする。

「半之助さんも好きなものとかあるんですね」

「拙者にも好みぐらいはありますが」

　そう言って、半之助さんはまたところてんに視線を戻した。素っ気ない返事だけど、なんだか少し面白い。

　窓の外を見ると、通りを行き交う人々の姿が見える。着物姿の人、荷を担いだ商人、子供を連れた母親……。この世界に来てからまだ日は浅いけれど、こうして日常の中に溶け込んでいく感覚が、じんわりと胸に広がっていく。

（明日からここで働くんだ……）

　不安がないと言えば嘘になる。慣れない言葉遣い、慣れない作法、それに中華料理まで扱う幅広いメニュー。けれど、それ以上に「新しい生活が始まる」というワクワクが勝っていた。

「武田様、お饅頭がお気に召したようで何よりじゃ」

　旦那様の声に我に返る。

「あ、はい！本当に美味しいです。明日からここで働けると思うと、ますます楽しみになってきました」

　私が笑顔でそう言うと、旦那様はまた大きく笑い、半之助さんはいつも通り小さく頷くだけだった。

　こうして、私の『飯屋・藤』での新しい一日が、静かに、けれど確かに近づいていた。