プリマステラ 〜ひとりぼっちの幼馴染を一番星にするまで〜

5「六等星」

　配信の雰囲気が、変わった。

　いや、配信そのものというより、ルミナが変わってきた。

　最初の頃は、コメントのひとつひとつに恐縮するような感じだった。それも初々しくてよかったんだけど。

　それが、最近は良い感じに力が抜けて、自然体になってきた。

　配信15回目の今夜、星見当番さんが《今日のルミナ、声が弾んでますね》とコメントをしたのを見て、ルミナが嬉しそうに返す。

『えへへ、わかります？　今日ね、学校で、好きなパン買えたんですよ。売り切れがちな……グラタンパン！　だからテンション高くて――あ、それでね、そのパンの話なんですけど、聞いてくれる？』

　聞いてくれる、と来た。

　最初の頃のルミナなら「聞いていただけますか……？」だったところだ。しかも恐る恐る。

《タメ口ルミナきた》

《パン好きすぎでは》

《最近タメ口まじってきたよね》

《いいぞもっとやれ》

『あ』

　コメントを見て、ルミナがびくっとした。

『す、すみません！　つい！　えっと、聞いてくれますか、その、パンの話を……』

《戻った》

《パンだけでどんだけ残弾あるんだよw》

《急にかしこまるなw》

《素のほうがいいのに》

　画面の外で、私はちょっと笑ってしまった。出かかった素を、慌てて自分の中にしまい直している。まだ、自分を出していいのか、確信が持てないのだ。

　でも、コメント欄は《素のほうがいい》で埋まっている。ルミナも、それをちゃんと読んでいる。

　数秒の沈黙のあと。

『……じゃあ、もう、いいかな？　私、もっとみんなといっぱい話したいし』

　ぽつりと、そう言った。

『うん。あのね、聞いて。パンの話、すっごい、どうでもいい話なんだけど』

　殻を、自分から脱いだ。

《きた》

《素ルミナ》

《どうでもいい話、大歓迎！》

『でしょ！　どうでもいい話がいちばん楽しいんだよ！　――えっとね、そのパンっていうのが』

　そこからのルミナは、止まらなかった。パンの話から、なぜか小学校の給食の話になり、揚げパンが何味だったかでコメント欄と論争になり――きなこ派と砂糖派が拮抗していた――、最終的に『今度、揚げパン作る配信しようかな！』というところまで転がっていった（揚げパンって作るものなのか？）。

　敬語が抜けた配信は、笑っちゃうくらい、生き生きとしていて。

　それをみて私は涙を堪えられなかった。

　……もちろん、冗談だ。

　それから何回かの配信で、ルミナの口調は、行ったり来たりを繰り返した。

　調子が出てくると素が出て、タメ口で楽しそうに喋る。でも、ふとした拍子に『あっ、すみません』と殻に戻る。その繰り返し。コメント欄はもう、その揺れ自体を楽しみはじめていた。

　《また敬語に戻ったw》

　《素ルミナ来い》

　《進化型配信者》。

　その空気が良かったのもあってか、配信は少しずつ伸びていった。

　数字を見る限り、入口になっているのは前のゲーム配信だ。「幼馴染さんに10連敗」の切り抜きショートが、ここ最近でじわじわ回り続けている。そこからルミナの雑談配信に流れてくる人が多いようだ。配信とショートの相乗効果が、うまくはまった形。

　同接は、少し前まで10そこそこだったのが、気づけば30前後で安定するようになっていた。調子のいい日には40に届く。ルミナの大好きな「クラス何個分」かで言えば、もう毎晩、教室1つぶんの人が会いに来ている計算になる。

　常連の名前も増えていく。それを見るたび、ルミナは嬉しそうに目尻を下げた。

　画面の外で進行表を握りながら、私は気づいていた。もう、進行表はほとんど機能していない。【脱線：歓迎】どころか、配信の8割が脱線で、私が用意したカードは埃をかぶって端で眠っている。

　でも、それでいい。

　ルミナが自分の足で配信を転がせるようになったということは、私の出番が減ったということで、それは裏方として、たぶん、いちばん誇っていい成果だった。

　配信終了後。

「ねえそら、私さっき、またタメ口になってたよね……？　大丈夫だったかな。馴れ馴れしいって思われなかったかな」

　さっきまで生き生きと話していたのに、すぐこれだ。でも仕方ない。これもルミナだから。私にできるのは、何回でも、何十回でも、ルミナが納得するまで自信をつけてあげること。

「ほら、アーカイブのコメント、見てみなよ」

　スマホを渡すと、ルミナが画面をスクロールして――だんだん、口角が上がっていった。

《今日の配信いちばん好き》

《ルミナちゃんが楽しそうでこっちまで楽しい》

《これからもタメ口でいこ》

「……みんな、いいって言ってくれてる」

「うん。そうだね」

「元気な私でも、いいんだ……」

　ルミナが、ちょっとびっくりしたみたいに呟いた。

　この子はずっと、自分を出せなかったのだ。出したら、もっと無視される。

　もちろん私も何とかしようとした。けど、直接的ないじめは無くせても、人の心までは変えられなかった。

　でも、ここでは逆だった。飾らないほうが、好かれる。

　別に、取り繕っている人が駄目なわけじゃない。

　ただ、ルミナはそのままのほうが、ずっと――魅力的なんだ。

　たぶん、ルミナにとって生まれて初めての経験だ。「そのままの君でいい」を、私の口からじゃなくて、見ず知らずの何人もの人から言ってもらう、っていうのは。

「ルミナ」

「ん？」

「よかったね」

　それからルミナの頭に手を伸ばして撫でる。指の間を、柔らかい金髪がさらりと流れていった。

　ルミナは、少し考えて、「……うん」と、小さく頷いた。

　その夜、いつものようにルミナが帰――らなくて、今夜は金曜なので、ルミナはうちに泊まる。歯磨きをして、私のパジャマを着て（いつも通り私のを着ている）、ベッドの内側にもぐり込んだルミナは、もう半分寝かけている。

　私は一人、いつもの夜の作業をしていた。アーカイブの見直し、明日のショートの仕込み、それから――今後の計画。

　一段落して、ルミナのチャンネルを開く。毎日増えていく数字が、ここ最近の楽しみだから。いつも寝る前にこっそり見ている。

　画面を開いて、私は手を止めた。

　目をつむり、15秒数えてから、もう1回、見た。

　間違いじゃない。

「……ルミナ」

　口を開けて寝ているルミナを揺する。

「ふぁ……なに……？」

「起きて。これ、見て」

「えー……もう眠い……明日でいいじゃん……」

「いいから、ほら」

　眠い目をこすりながら起き上がったルミナに、私はスマホの画面を向けた。

　プラネタリア運営からの、自動通知。

　【おめでとうございます。あなたは「六等星」に昇格しました】

　ルミナが、画面を見て、固まった。

「……ろくとうせい？」

「等級。プラネタリアの公式ランク。登録者数とか、同接とか、視聴の質とか、いろんな数字を合わせたスコアで、自動で決まるの。今までルミナは無等級――誰からも見えない星。それが今夜、初めて、ちゃんとした星(ステラ)になったんだよ」

　プラネタリアでステラを名乗るだけなら、誰でもできる。スマホで簡易ミラージュを入れて配信すればいい。でも、等級が付くのはそれよりずっと難しい。細かい条件は公表されていないけれど、少なくとも、個人でちょっと配信したくらいではまるで届かない。

　等級が付いて、ようやく「見る候補」に入れてもらえる。そういう人も多い。

「星(ステラ)に……なった？」

「うん。いちばん下の等級。夜空で、肉眼でぎりぎり見える、いちばん淡い星だけど」

　ルミナは、しばらく画面を見つめていた。それから、ゆっくりと、その言葉を噛みしめるように繰り返した。

「私……星(ステラ)に、なれたの？」

「なった。誰かの夜に、ちゃんと届いたんだよ」

　ルミナは、通知と私の顔を、何度も見比べた。

　それから――ルミナの目から、ぼろっと涙がこぼれた。

「えっ、ちょ、なんで泣くの」

「わかんない……っ、わかんないけど……っ」

　ルミナは、パジャマの袖でぐしぐし目をこすりながら、泣きじゃくった。

「だって……っ、私、ずっと、教室で、誰の数にも入ってなかったから……っ。なのに……いちばん下でも、ちゃんと、数えてもらえたって、ことでしょ……っ？」

　――ああ。

　私は、何も言えなかった。

　六等星なんて、星のうちにも入らない最底辺だという人も多い。私自身、ここはまだ通過点だと思っていた。

　でも、この子にとっては違う。

　ゼロから、初めての、イチ。

　明るさなんて、関係ない。一等星だろうが六等星だろうが、認めてもらえたというこの事実は、きっとこの子にとって、かけがえのないものだ。

「うん」

　私は、泣いているルミナの頭に、そっと手を置いた。

「数えてもらえたよ。ちゃんと。ルミナは」

「……っ、うん……っ」

「……おめでとう、ルミナ」

　ルミナは、ぐしゃぐしゃの顔で、それでも笑った。

「星見当番さんや、視聴者のみんなに、ありがとう言わなきゃね。それに……ありがと、そら。ぜんぶ、そらのおかげだよ」

　そんなことないよ、私の力なんて微々たるものだよ――とは言わなかった。

　その代わり、私はもう一回、やわらかく頭を撫でた。

　ルミナが泣き疲れて寝たあと。

　私は暗い部屋で、もう一度だけ、その通知を眺めていた。

　六等星。

　複合スコアによる自動昇格。条件を満たせば、誰の星でも点く。積み上げれば、五等星、四等星、と上がっていく。数字を稼げば、いつか――遠い、遠い先には、今は眩い一等星にだって、届くかもしれない。

　でも、今ふと頭をよぎったのは、あの称号。

　――一番星(プリマステラ)。

　等級がどれだけ上がっても、関係ない。登録者が何人いても、関係ない。ただ、誰かが「この子だ」と一票を投じたときにだけ、点く星。

　年に一度、たった一人だけ。まだ暗くなりきらない夜空で、誰より早く見つけられた星(ステラ)だけが、その名を得る。

　だからこそ、新人たちはみんな、それに手を伸ばす。

　……まあ、今はまだ、それを考える時じゃないか。

　今夜は、六等星。いちばん下の、いちばん淡い、でも、確かに点いた、最初の一個。それで、十分すぎるくらいだ。

　焦っても仕方がない。下から、積み上げていくだけ。

　私は寝息を立てているルミナを起こさないように、そっと布団を直して、スマホの画面を消した。

　明日になったら、この子は朝いちばんに「昨日の、夢じゃないよね？」って聞いてくるんだろうな。

　夢じゃないよ。ちゃんと、点いてる。

　それにルミナの星は、きっとこれから、もっと明るくなるよ。

　――その光が、もっとたくさんの夜を照らせるように。

　今夜、世界でいちばん近くで、その星が点く瞬間を見られたことを、私はきっと、ずっと覚えているから。