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25「プリマステラ」

　会場の照明が休憩の色に変わり、ざわざわとした話し声が会場内に広がっていく。

　最終投票の締め切りは、一時間後。

　集計は会場のシステムでリアルタイムに行われていて、締め切り後、すぐに最終発表が行われる。

　今夜このステージを見ている一人ひとりが、その瞬間を待ちわびていた。

　私は、袖に戻ってきたルミナに水のボトルを手渡した。

「おつかれさま。よく、頑張ったね」

「……うん」

　ルミナはボトルを受け取って、ひとくち飲んで、それから長く息を吐いた。

「あー……色々ありすぎて、頭パンクしそう」

　そう言って、ルミナは机に突っ伏した。

「セレネのこと、よく庇ったね。偉い」

「……そらがなんとかしてくれるって思ったから」

　……なんという重い信頼だ。

　まったく、私はそんなにすごくないというのに。今回のことは、たまたまなんとかなっただけだ。

　だけど、その信頼は裏切れないなとも思う。

「発表まで、もう少しだね」

　ルミナが待ちきれないといった様子で言う。

「緊張、してないの？」

　私が訊くと、ルミナはきょとんとこっちを見た。

「あはは。なんか、ステージに立ったら全部忘れちゃった。それに、もうやりきったもん。あとは待つだけかなって」

　それから私の顔を覗き込んで、笑った。

「あれ？　そらのほうが、緊張してる」

　図星だった。ルミナに隠し事はできない。

　手のひらが、さっきからじっとり湿っている。発表までの時間が、なぜか自分のことみたいに怖い。

「……ルミナより緊張してるの、おかしいよね」

「ううん」

　ルミナは首を振った。

「そらが、私のこと本気で思ってくれてる証拠だもん。うれしい」

　ルミナはそう言って、えへへ、とはにかんだ。

　いつから、この子はそんなことをストレートに言うようになったんだろう。

　私は顔が熱くなって、思わず背けた。

「まあ、結果がどうでも」

　ルミナがボトルのキャップを閉めた。

「私、もう前に進めるから」

　その声に迷いはなかった。

　それからの一時間は、ひどく長くて、けれどあっという間だった。

『――まもなく、最終選考結果を発表いたします。ステラのみなさんは、ステージへ』

　アナウンスが会場に流れる。

　ルミナが私を見て、にっと笑った。

「――じゃあ、行ってくる」

「うん。行ってらっしゃい」

　ルミナはステージへ歩き出した。

　その背中を、私は袖から見送る。

　なんて頼もしい背中だろう。

　なんだか、雛が巣立つのを見送る親鳥になった気分だった。

　照明が、ふたたびステージに集まる。

　5つの名前が、ひとつずつ読み上げられていく。

『——天城ノエル。包み込むような母性とやさしい歌声で、聴く人の心に寄り添う歌姫』

　おっとりした少女が、はにかんで手を振る。

『——蒼ヶ崎リオル。さわやかな笑顔の裏に、誰よりも強い闘志を秘めた王子さま』

　リオルが爽やかに笑う。けれどその目の奥に、ぎらりと鋭い何かが光る。

『——宝生院ティアラ。気品と親しみやすさをあわせ持つ、みんなのお嬢さま』

　上品に一礼した拍子に、マイクを取り落としかけて、客席があたたかく沸いた。

『——セレネ。月光をまとい、磨き上げた幻想で観客を魅せる、白銀のステラ』

　足元で白ウサギが跳ねる。銀色の裾を揺らし、さきほどの震えなど最初からなかったみたいに、優雅に一礼した。

『そして――朱野ルミナ。飾らない光で、たくさんの夜を照らしてきた、ありのままの女の子』

　淡い光暈だけをまとったルミナが、ぺこりと頭を下げる。

　五人の星(ステラ)が、ステージに並んだ。

『みなさん、素晴らしいパフォーマンスをありがとうございました。――しかし、一番星(プリマステラ)に選ばれるのは、この中でただ一人』

　司会の声が、しずかに間を置いた。

『あなたの推しに、一人一票。今年、もっとも多くの人に見つけられた星(ステラ)が、その称号を手にします』

　照明がすっと落ちた。

　ドームの天井に、夕闇の空が広がる。星は、まだ出ていない。

『あなたが見つけた星を、この空へ』

　しん、と会場が静まった。

　その静けさの中で、小さな光がひとつ、ぽつんと灯った。

　薄暮の空に、最初に浮かんだ星。

　その下に立っていたのは、ルミナだった。

　誰かの一票。

　最初に彼女を見つけた、誰かの光。

　それから、もうひとつ。ふたつ。

　ぽつ、ぽつと、夜空に星が増えていく。

　ノエルの上にも、ティアラの上にも、リオルの上にも、セレネの上にも、それぞれの光が灯っていく。

　そうして、満天の星空が出来上がった。

　けれど、最初に灯った星は、その中でも負けずに輝いている。

　むしろ、そこへ次々と光が寄り添っていった。

　一票。もう一票。また一票。

　ルミナの上に灯った星が、少しずつ、少しずつ輝きを増していき――。

『――今年の一番星(プリマステラ)は』

　司会の声が、震えるように響く。

　その瞬間、ルミナの頭上の星が、夜空でいちばん強く輝いた。

『朱野ルミナさんです！』

　会場が揺れた。

　歓声と拍手がドームの天井を突き上げる。星空がいっせいに瞬いた。

　ステージの上で、ルミナは動かなかった。

　呼ばれた名前を、すぐには信じられないみたいに。ただその場に立って、見開いた目で自分の頭上の星空を見上げていた。

　自分の上に、いちばん多くの光が集まっている。

　それを、噛みしめているのだろう。

　ここまで来た道のりを。自分を見つけてくれた人たちのことを。届かないと思っていた光が、いま自分の上に輝いていることを。

　だけど、きっとすぐに喜びが追いついてくるはずだ。

　私はその瞬間を、袖で待つ。

　……待つんだ。

　その時、スタッフの一人が私に声をかけた。

「あの、そらPさんも、よかったらステージに……。もう一人の主役、なんですから」

　そらP。

　もしかしたら、ルミナのチャンネルを見てくれていたのかもしれない。

　その言葉に、思わず足が出かけた。

　駆け寄って、肩を抱いて、よかったね、と言ってあげよう。そう咄嗟に考えた。

　だけど私は、首を振った。

「いえ。あそこは、……あの子の、場所……なので」

　出かけた足を、袖の暗がりに踏みとどまらせる。

　これでいい。

　これで、いい。

　そう自分を納得させようとした、そのときだった。

　解説席のマイクが拾った声が、ドームに響いた。

　アルちゃんだった。

『――ねえ。そこの、袖にいるプロデューサーさん』

　会場の視線が、いっせいに私のいる袖へ流れた。

　心臓が跳ねた。

『あなたのことですよ。ルミナさんをここまで連れてきた人。隠れてないで、出てきてあげて』

　その声は夜空のようにやわらかく、どこまでも澄んでいた。

　……まるで、私の迷いまで透かしてしまうように。

『今夜の一番星は、一人で生まれたんじゃない。……みんな、そう思うでしょう？』

　アルちゃんが会場に問いかける。

　会場がわっと沸いた。拍手の音が、私の隠れている袖にまで押し寄せる。

　ステージの光が広がり、袖の暗がりを少しずつ削っていく。

　踏みとどまっていた理由も、光の中に溶けて消えた。

　もう、なんでもいい。

　一歩、前へ。

　照明が目を刺した。何百もの視線が、いっせいに私に集まる。逃げ場のない、まぶしさ。

　その中へ、私は駆けだした。

「ルミナ！」

　思考よりも先に、叫んでいた。

　私の姿を見つけたルミナが、ステージの真ん中でこちらを向く。

　次の瞬間、助走をつけて、ぶつかるように私の胸へ飛び込んできた。両腕をめいっぱいぎゅーっと、私の背に回して。

『そら！』

　耳元でルミナが言った。

『私、一番星になれたよ』

　涙で、声がぐしゃぐしゃに濡れていた。

『そらが、見つけてくれたから。ここまで連れてきてくれたから』

　ルミナが顔を上げる。

　涙に濡れた目が、まっすぐ私を見ていた。

『そら……ありがとう！』

　会場が沸いた。割れるような拍手と歓声。

　腕の中には、ルミナの温かい体温。

　私はずっと、見つける側だと思っていた。ルミナを見つけて、光らせて、ここまで連れてくる。それが私の役目だと。

　だけど、違った。

　私も見つけてもらったんだ。

　ルミナに。

　そう思ったら。

　何かがぽたん、と床に落ちた。

　ステージの上で抱き合う二人を、わたしは解説席から眺めていた。

　空とルミナ。

　誰もが自分の理想(ミラージュ)をまとって立つこの舞台で、いちばん素のまま抱き合う二人が、なぜだかいちばんまぶしく見えた。

　手元のモニターでは、コメントが流れこぼれていく。

　《そらP、初お披露目！？》

　《えっ、めちゃくちゃ美人やん……》

　《あれで裏方とかうせやろ》

　《伝説のPは実在したんや！》

　《そらルミ、尊すぎて無理。直視できない》

　《お前ら、さっきまでルミセレとか言ってたのに……》

　《みんなちがってみんないい！》

　《ミラージュなしでこの破壊力は反則》

　《もらい泣きした》

　《星見当番です。一生推します》

　わたしはキーボードから手を離して、小さく笑った。

　いいものを見せてもらった。

　あの二人が、これからどんな輝きを放つのか、今から楽しみだ。

　だけど、ひとまず今は。

　この夜に生まれた一番星へ、ありったけの拍手を贈ろう。

　そう思って、わたしはもう一度、強く手を叩いた。

次がラストです。

もう少しだけお付き合いください。