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23「幻」

　大トリの二人は、同じタイミングでステージに立つ。

　もちろん、パフォーマンスは一人ずつ。最初にセレネが歌い、そのあとにルミナが続く。最後に二人そろって、観客の前に並ぶ流れだ。

　モニター越しに、二人が光の円へ歩いていくのが見えた。

　白銀の姫と、金色の新星。

　並んだだけで、会場の空気が変わった。

　なんというか、圧倒される。

　でもきっと、それは才能とか、スター性とか、そんなものじゃない。

　ルミナがここまで来るために積み重ねてきたものを、私は知っている。

　表には見えない努力や悔しさや、何度も続けてきた積み重ね。それが自信になって、今、このステージに立っている。

　そして、それはおそらくセレネも同じ。

　やり方は違う。

　けれど二人とも、自分が歩いてきた道を背負ってここにいる。

　だから、並んだだけで目を奪われるのだ。

　まず、セレネが一歩前に出た。

　白銀の月光が、彼女の輪郭をなぞる。まとっているのは、雪のように白い和装だった。袖の端には銀糸が走り、動くたびに月明かりをすくったように煌めいて揺れる。

　頭の上では、ミラージュで作られた兎耳が、彼女の動きに合わせてかすかに揺れていた。普通ならあざといはずなのに、不思議と品がある。足元では、光の兎が一羽、二羽と跳ねている。

　月の兎を連れた姫が舞台に降り立った。

　曲が始まる。

　セレネは、完璧に作り込まれた演出の中で歌い出した。

　照明、間、立ち位置、視線を送るタイミングまで、すべてが計算されている。一音の乱れもない。可憐で、美しくて、どこまでも隙がない。まるで、芸術品みたいなパフォーマンスだった。

　客席が、その完成度に息を呑む。

『……お見事』

　アルちゃんが、感心したように呟いた。

『あそこまで隅々まで演出に気を配れる子は、中々いないでしょう。彼女は、自分がどう見られているかを完全に分かっていますね。作り物だと分かっていても、それでも目を奪われる。あれは、努力で磨き上げた本物の幻(ミラージュ)です』

　歌い終えると、セレネは静かに前で袖を重ね、優雅に一礼した。

　《ふつくしい》

　《さすがにこれはセレネかなあ》

　《まあ前評判とおりか》

　今日一番の拍手の中、セレネは舞台袖には戻らず、ステージに残る。

　続けて、ルミナの番だ。

　心臓の音がうるさい。ここから先は、まばたきすら惜しい。一瞬だって見逃したくない。

　私は、食い入るようにモニターを見つめた。

　ルミナが、光の円に立つ。

　淡い光暈と、髪にきらめく艶。豪奢なセレネの隣に立つと、その姿はいっそう飾り気がなく見えた。

　けれどルミナが、にこっと笑って客席に手を振った瞬間。

　会場の空気が、ふわっとやわらいだ。

『さあ、ラスト。朱野ルミナさん。パフォーマンスお願いします！』

　ルミナが、息を吸う。

　その瞬間だった。

　最初に違和感に気づいたのは、コメント欄の視聴者だった。

　《あれ？》

　《画面ぶれてる？》

　《なにこれ》

　モニターの中で、ステージの光が一瞬だけ揺らいだ。

　会場全体の照明が、ちかちかと明滅する。

　何だろうと思う間もなく、次の瞬間。

　――ステージ上の二人の幻影(ミラージュ)が、剥がれ落ちた。

　セレネの白銀が消える。

　月光も、兎も、衣装も。すべてが空気に溶けるように掻き消えていく。

　それと同時にルミナの淡い光もふっと、消えていった。

　あとに残ったのは、二人の女の子。

「は……？」

　思わず声が漏れた。

　会場がざわめく。配信のコメント欄も、一瞬でパニックになった。

　《は？》

　《どうした》

　《ミラージュ消えた！？》

　《これ素！？》

　《大丈夫か！？》

　ミラージュの投影機材が落ちた？

　いや、違う。

　この規模の会場なら、機材は冗長構成になっているはずだ。メイン系統が死んでも、予備系統に切り替わる。

　それに、ネットは落ちていない。照明も音響も生きている。配信画面では、解説席のアルちゃんもミラージュをまとったままだ。

　消えたのは、ステージ上のミラージュだけ。

　何かがおかしい。

　嫌な予感を覚えながら、私はモニターに映るステージへ視線を戻した。

　……ステージの上で、セレネが凍りついていた。

　白銀の姫が立っていた場所にいるのは、黒髪を束ねただけの少女だった。

　なんとか顔を覆おうとする指先も、かすかに震えている。隙間から見える肌の色だけが、痛いほど白かった。

　悲鳴も上げず、ただその場に立ち尽くしている。たぶん、動けないのだ。

　当たり前だ。

　こんな事態、誰も想定していない。

　ステラはミラージュをまとい、自分だけの輝きを形にする。

　けれど、その幻影(ミラージュ)を無理やり剥がされたら――。

　解説席で、アルちゃんが息を呑んだ。

『これは……まずいですね』

　会場の空気が、最悪の方向へ傾きかける。

　その瞬間。

　ルミナが動いた。

　ルミナは、平気だった。

　それも当然だ。輪郭を淡くぼかす程度のミラージュが剥がれたところで、いつものルミナとほとんど変わらない。

　ルミナは、立ち尽くすセレネのもとへ迷いなく駆け寄った。

『セレちゃん！』

　そのまま、震えるセレネをぎゅっと抱き寄せる。

　自分の胸に、セレネの顔を押しつけるように。その素顔が客席から見えないように、両腕ですっぽりと覆い隠して。

　ルミナは、自分の背を客席に向けた。

　何百人の視線も、何十万人の視聴者も、ぜんぶ自分の背中で受け止める。自分が盾になる。その意思が、言葉にしなくても伝わってくる。

『……だいじょうぶ。だいじょうぶだから』

　腕の中のセレネにだけ届くくらいの声で、ルミナが囁いた。

　けれど、マイクはまだ生きていた。

　その小さな声は、会場のスピーカーを通って、客席にも、配信の向こう側にも届いてしまう。

『顔、見られてないよ。私が隠してるから。だから、安心して』

　ざわめいていた会場が、その姿に少しずつ静まっていく。

　突然、世界中に素顔を晒されかけた女の子を、もう一人の女の子が、自分の体で覆い隠している。混乱する会場の中で、ルミナだけが何をすべきか分かっていた。

　それからルミナは、顔だけをちらりと客席へ向けた。

『えっとー、トラブルです！　でも、生配信ってこういうのありますよね！　きっとスタッフさんたちが今なんとかしてくれるので、落ち着いて待ちましょうー！　私とお話しでもしましょうか！』

　それは、いつものルミナの声色だった。

　突然の事態に、動揺していないはずがない。それでも、それを見せないように必死に取り繕った声であることは、私だけが分かった。

　呼応するように、会場の混乱が少しずつおさまっていく。

『……なんで』

　セレネの掠れた声がした。

『なんで、うちを庇うん……？』

『そんなの』

　ルミナは、抱きしめる腕に力を込めた。

『セレちゃんが、ピンチだったから。それだけだよ』

　そのルミナの言葉に、セレネの肩がさらに震えたように見えた。

　解説席で、アルちゃんがぽつりと零した。

『……こういうのは、言葉を足すだけ野暮ですね』

　それきり、アルちゃんは何も言わなかった。

　その声を背に、私は、もう動き出していた。