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21「投票」

　寒さは、いつのまにかやわらいでいた。窓から差し込む陽射しには、もう春の陽気が混じっている。

　ここ最近のチャンネルは絶好調だった。雪玉が坂道を転がるみたいに、登録者も、同時接続も、再生数も増えていく。気がつけば、ひと月前とは比べものにならない場所まで来ていた。

　その伸びの引き金を引いたのは、間違いなくセレネだ。

　謝罪のあとに提案された、あのコラボ。配信に残ったセレネのリスナー。切り抜きで広がった『ルミセレ』。新しく来た人が、また誰かを連れてくる。そんな連鎖が止まらなかった。

　結果として、セレネは自分の手で、自分のライバルを大きくしてしまった。

　……たぶん、本人はそれを望んでいたのだろうけど。

　まったく。フェアすぎて眩しい姫様だ。

　さて、一番星(プリマステラ)の投票も、いよいよ大詰めだった。

　秋に始まったこのイベントも、もうすぐ投票終了が近い。半年近く、こつこつ積み上げてきた票。炎上でもうだめかもしれないと思った時期もあった。それでもルミナは止まらなかった。配信を続けて、少しずつ前に進んできた。

　その結果が、もうすぐ出る。

　その日、私たちは二人で画面の前に座っていた。

　発表されるのは、最終選考に進む五人。

　得票数は、公平性のためか、最後の1か月だけ非公開になっていた。順位の変動もぼかされていて、今どこにいるのか正確には誰にも分からない。

　だから今日の発表を見るまで、ルミナが残っているかどうかは分からなかった。

　非公開になる前の時点では、ルミナは上位に食い込めそうな、そんな伸び方をしていたから、きっと大丈夫。そう思いつつも、いつの間にか私は拳をギュッと握りしめていた。

　ルミナもクッションを抱えて、口を真一文字に結んでいる。膝が、小刻みに揺れていた。

「……だいじょうぶ。落ち着いて」

「うん。……うん」

　返事をしながらも、ルミナは画面から目を離さない。

　やがて画面に、名前が順に灯っていく。呼ばれる順番は順位とは関係ない、と説明が入った。

　一人目、――天城ノエル。

　おっとりした雰囲気と圧倒的な歌唱力で人気を集める歌姫だ。

　二人目、――宝生院ティアラ。

　上品なお嬢さまキャラで知られるが、配信では驚くほどよく転ぶ。ドジっ子属性。

　三人目、――蒼ヶ崎リオル。

　爽やかな笑顔でファンを魅了する王子様系ステラ。女性人気は特に高い。

　まだ呼ばれない。

　四人目に、白銀の姫の名前。——セレネ。

　まあ、当然だ。

「あと一人しかないよーー！　心臓が持たない！」

　ルミナが目をぎゅっと閉じる。

「ほら、ちゃんと見なさい」

　私はルミナの瞼を指で押し上げた。

「ぎゃー！　暴力反対！」

　そんなことをしている間に、五人目の発表がされていた。

　画面には、『朱野ルミナ』の名前が大きく表示されている。

　数秒、ルミナは固まっていた。

　私も、ルミナの瞼を押し上げたまま動けなかった。

　やがてルミナが、ゆっくりと画面を指さす。

「……私？」

「うん。ルミナだよ」

　ようやくルミナから手を離す。

「私、トップ5……？」

「うん」

　ルミナの目が、みるみる潤んでいく。でも泣かなかった。代わりに、くしゃっと顔じゅうで笑った。

「やった……！　やったよ、そら！　私、トップ5に入った！」

「すごいよ。ほんとに」

　そう言いながら、私の心臓もひどくうるさかった。

　去年の今頃、私はルミナを星(ステラ)の世界へ連れ出した。あの頃から、随分遠くまで来た気がする。

　けれど、願いはまだ叶っていない。一番星(プリマステラ)は、もうすぐそこにある。

　あと少し。

　手を伸ばせば、届くところに。

　最終選考の通知には、もうひとつ、知らせが添えられていた。

　トップ5だけが招かれる特別ステージ。

　プラネタリアが主催する生配信イベントで、最終選考に残った五人が同じ舞台に立つ。そこでそれぞれがパフォーマンスを披露し、それが終わった後に最終投票が行われる。

　いわば、決勝の檜舞台だ。

「うわ……」

　通知を読んだルミナが、固まる。

「私、こんな大きいステージに立つの……？」

　緊張と興奮が半分ずつ混ざった声だった。

「立つんだよ。ここまで来たんだから」

　私が言うと、ルミナは何度も頷いた。

「そっか、そっか……」

　そう呟いてから、ふと顔を上げる。

「……セレちゃんもいるんだよね？」

「もちろん」

「そっかぁ」

　ルミナが、少しだけ嬉しそうに笑う。

「ノエルさん、ティアラさん、リオルさんか」

　そして、ぎゅっと拳を握った。

「みんな手ごわそうだけど、でも、負けないぞー！」

　それはルミナの決意表明。それを聞きながら、私も陰ながらしっかりとバックアップをしようと心に誓った。

　その夜。ルミナが帰ったあと、私のスマホが震えた。

　画面には、セレネの文字。ボイスチャットの呼び出しだった。

「もしもし」

『……あ、そらP？　うち、セレネ。ルミナは？』

「さっき帰ったよ。何か用？」

『べつに。……トップ5、おめでとうって。ルミナに伝えといて』

「そっちもおめでとう。……直接、言えばいいのに」

『直接言うのは、なんや、少し照れくさいやん』

　電話の向こうで、セレネが小さく笑う気配がした。

『あの子が伸びたん、うちとのコラボも少しは効いとるやろ。自分で、自分の対抗馬を大きくしてしもた。……我ながら、アホなことしたなって思うわ』

　やっぱり、本人もわかっているらしい。私は少し笑った。

「お人好しだね」

『誰がお人好しや。……ただ、まあ』

　少しだけ間があった。

『どうせなら、本気のあの子が見たいと思ったんよ。コラボのあと伸びたんやとしても、それでここまで来たんやったら、うちは嬉しい。やっぱり、ルミナは本物だった……って。まあ、ちょっとだけ、悔しいけどな』

　強がりだけではなかった。この子は、本当にそう思っている。

『せやから、そらP。もうひとつだけ』

　セレネの声に真面目なものが混じる。

『あのステージで待ってるって、ルミナに伝えといて。うちも、ちゃんと正面から星を獲りにいくから』

「……わかった。伝えとく」

『おおきに。……あ、それと』

「まだあるの？」

『ゲームのリベンジは、また別でな。あれは、まだ諦めてへんし。一番星(プリマステラ)が終わったあとも、ステラ人生は続くんやから』

　笑ってしまった。よほど悔しかったらしい。なんとなく、親近感を覚えた。

「いつでも受けるよ。……って、私、ステラじゃないんだけど」

『どっちでもええよ。……その余裕、いつか後悔させたるわ』

　そう言いながらも、セレネの声はどこか楽しそうだった。

　電話を切って、私は暗くなった画面をしばらく見ていた。

　最終選考ステージ。

　5つの星が並ぶ夜。

　あとは、その日を待つだけだった。

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物語もいよいよ終盤に入ります。最後までお付き合いいただけると嬉しいです。