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19「上の下くらいの腕前」

　それからセレネとリモートで何度か打ち合わせを重ね、コラボの内容を詰めていった。

　そして、コラボ当日。

　ルミナは朝から落ち着かない様子で、何度もクッションの位置を直したり、家具を少し動かしたりしていた。

　……ここ、私の部屋なんだけど。

　打ち合わせの結果、オフコラボで実施することになった。配信はルミナのチャンネルでやろう、と言い出したのはセレネの方だ。理由は、やっぱりお詫びだからとのこと。

　というわけで今日、セレネがこの部屋にやって来る。

　約束の時間ちょうどに、インターホンが鳴った。

　出迎えると、前と同じコートを着たセレネが立っていた。

「こんにちは。お邪魔します。……これ、お土産です」

　そう言って差し出された紙袋には、有名店の焼き菓子が入っていた。

　こういうところ、しっかりしているな。

「わざわざ、ありがとうございます。どうぞ上がって」

　セレネを部屋へ案内する。部屋に入るなり、ルミナがぱっと顔を明るくした。

「あ、セレネさん、いらっしゃい！」

「どうも。今日はよろしゅうたのんます」

　そう挨拶してから、セレネは部屋の中をぐるりと見渡した。

「……なんか、安心する空間やね」

　含みのある言い方ではなかった。ただ思ったことを、そのまま口にしただけなのだろう。

　大手事務所に所属しているのだから、多分セレネの配信環境はもっと整っている。

　それでも、この生活感漂う配信スタジオにも、良さを見出したのかもしれない。

　私は、お金があるならもっと充実させたいけど……。

　配信用の席に着くと、セレネがこちらを向いた。

「ミラージュ、お願いしてもええ？」

「了解。テストも兼ねて、1回入れるね」

　私はタブレットを操作し、事前に送ってもらっていたセレネのデータを読み込ませる。

　ミラージュを起動した瞬間、空気がふわりと変わった。

　セレネの上に白銀の光が降りる。黒髪の輪郭が月光をまとい白銀に煌めく。瞳に静かな輝きが宿る。衣装のラインが重なり、兎の耳がぴょこんと頭を出す。さっきまでそこにいた普通の女の子が、少しずつ塗り替えられていく。

　数秒後。

　隣にいたのは、いつも配信で見ている、あの白銀の姫だった。

「……うわぁ。目の前で見ると、すごい。かわいい～！」

　ルミナが感心したように声を上げる。

「ふふ、おおきに。これが、うちの戦闘服やからね」

　セレネは少し得意げに微笑んだ。

　それから3人で最終確認を進める。配信の流れを確認して、音声をチェックして、ミラージュの細かな調整をして。

　気がつけば、開始時間はもう目前だった。

「な、なんか緊張してきちゃった……」

　ルミナが肩をすくめる。

「……だいじょうぶ。いつもどおりやればいい」

　私がそう言うと、ルミナは深呼吸をひとつして頷いた。

「うん」

　その様子を見ていたセレネが、くすりと笑う。

「ほんま、仲ええなぁ」

「うん！」

　ルミナが即答すると、セレネは少しだけ苦笑した。

「3、2、1——」

　配信、開始。

『みんな、こんばんはー！　今日はね、すっごいゲストを呼んじゃいました！』

　ルミナの声が、いつもの明るさで弾ける。コメントが開始直後から滝みたいに流れていく。事前に告知してあったので、みんな誰が来るか、もう知っているからだろう。待機の人数は今まで見たこともない数値になっていた。

『……ということで。セレネさんです、どうぞー！』

　ルミナが、隣を手のひらで示す。

　画面にセレネが映り込む。白銀の兎が月の光を受けて輝く。優雅に微笑んで、ゆったりと頭を傾ける。先ほどまで部屋にいた佐藤美月は、もう見た目も仕草も面影が無かった。

『こんばんは。お招きいただいて、おおきに』

　セレネが挨拶をすると、コメント欄の流れが加速した。

《本物だ》

《セレネ様ァーーーーー》

《まさかの組み合わせ》

《金と銀並んでるの強すぎ》

《画面が豪華》

《ビジュが良すぎる》

《何が始まるんです？》

『みんな、びっくりしてはるね』

　セレネが、コメントの流れを見て、ふふ、と笑った。

『前から、この子のこと、気になってたんよ。歌は上手いし、話もおもろいし、気づいたら空気を自分のものにしてる。……正直に言うと、ちょっとだけ、生意気やなって思てた時期もあったわ』

　《姫、毒》

　《出たｗ》

　とコメントが沸く。

『せやけど、こないだ、ちゃんと話す機会があってな。会うてみたら、これが、思てたよりずっと、ええ子で。気が合うてしもた。……せやから、うちのほうから、お願いしたんよ。1回、一緒にやってみいひん？　って』

『誘ってもらってからしばらく私、楽しみで眠れませんでした』

　とルミナが横から弾んだ声で言う。

『大げさやなあ』

　二人の空気感が、良い。コメントの困惑が、するすると期待に変わっていくのが見えた。

　《なるほど。セレネ様から誘ったのか》

　《意外だったかも》

　《仲良くていいな》

　《これはそらＰのライバル登場か？》

　謝罪のことは言わなくてもいいだろう。表に出るのは、「気になってた者同士が、会って意気投合した」という、それだけで。

『今日はね、二人でゲーム対戦しようと思いますっ。あの、セレネさん……えっと』

『ルミナ』

　ふいに、セレネが言った。

『うち、あなたのこと、ルミナって呼ぶし。さんづけは他人行儀やろ。だからあなたも、好きに呼んだらええよ』

　ルミナがきょとんとして、それから、ぱっと笑った。

『じゃあ……セレちゃん！』

『……うん。ええよ、それで』

　セレネの目が細まり、声がほんの少しだけやわらかくなった気がした。

　《距離の詰め方ｗ》

　《もう仲良しやん》

　《セレちゃんかわいい》

　ゲームが始まった。今日プレイするのは、最近人気の格闘ゲームだ。

　ルミナも何度か配信でやったことのあるゲームなのだが、さあどうなるかな。

『セレちゃん、私、負けないよー！』

『ふふ。お手柔らかにたのんます』

　最初の数分で、わかった。

　セレネは、強い。

　動きに無駄がない。定石を外さず、ルミナの癖を見てから的確に隙を突いてくる。配信で見せる完璧主義は、ゲームでも同じらしい。

　ルミナのキャラが吹き飛ばされ、画面端で倒れる。

『あー！　負けた！』

　ルミナが椅子の上で崩れ落ちた。

『おやおや。口ほどにもありませんなぁ。もう一本、いっとく？』

　セレネが優雅に煽る。

『うぐぐ……次は負けないよ！』

　二本目。

　今度は、ルミナが食らいついた。ルミナの強みは、引き際の見切りと、開き直りの良さだ。負けても引きずらないぶん、思い切りがいい。

　ぎりぎりのところで攻めを通し、一本返した。

『やった！　一本取った！』

『……へえ』

　セレネの声のトーンが、ほんの少し変わる。

『おもしろなってきたやん』

　穏やかな口調の奥から、別の温度がにじんだ。

《ルミナやるやん》

《姫、けっこう強いのに》

《比較対象が、いつもそらPだから……》

《セレネ様がんばれー！》

　三本目。

　セレネの操作が、先ほどまでより明らかに鋭くなった。どうやら、まだ余裕を残していたらしい。

『あ、ちょ、それ反則っ』

『反則ちゃうわ。ちゃんと読んだだけや』

『よ、読みすぎ！　未来見えてる！？　こわい！』

　際どい攻防が続く。コメント欄が追いつかないくらい、二人の手が動く。

　最後の一手。ルミナがしのいで、しのいで――惜しくも、落とした。

『あー、くやしー！　もう一回！　もう一回お願いします！』

『ふふ。ええよ。何回でも。ルミナ強いし、次は負けてしまうかもなぁ』

　セレネがそう言って微笑む。けれど、その目は笑っていなかった。私は画面の外で、思わず吹き出しそうになる。

　負けず嫌いで、口が少し悪くて、勝つことに貪欲。セレネの読み通り、ルミナとは配信で相性がいいのかもしれない。

　それからの一時間は、ほとんど二人の掛け合いだけで持った。

『セレちゃん、さっき私がミスったとき笑ってたよね！？』

『してへんよ。気のせいやろ』

『してた！　姫の顔が剥がれかけてた！』

『……人聞きの悪い。うちはいつでも、優雅やわ』

　緩く言いあいながら、操作だけは一切手を抜かない。その温度差が受けている。

《ルミセレ尊い》

《姫の化けの皮ｗ》

《天然vs負けず嫌い、相性よすぎ》

《セレネ様、優雅に煽ってて草》

《公式で対戦カード組んでくれ》

　結果として、対戦の通算は、セレネの大幅勝ち越しだった。

　それでもルミナは、何本かきっちり取り返している。押されっぱなしではない。負けてもめげずに、次に飛び込んでいく。その姿勢が、コメント欄をさらに沸かせていた。

『いい試合やったね』

　対戦を終えたセレネが澄ました声で言う。

『くやしー！　でも楽しかった！』

　ルミナが笑う。それから、ふと思い出したみたいに付け足した。

『あ、でも私、これでも健闘したほうなんですよ。そら相手だと、ほんと、1回も勝てないので』

『あぁ』

　セレネの声が少し変わった。興味、という感じの色がのる。

『その噂はちらほら聞いたわ。ゲーム、えらい強いて。……でも、うち、実際に見たことはないねん』

　そうセレネが言った瞬間だった。コメント欄の流れが、一斉に1つの方向にうねった。

　《お、じゃあ今やろうぜ》

　《そらP呼べ！》

　《セレネvsそらP見たい》

　《幼馴染さん参戦はよ》

　《これは伝説の予感》

　《え、そんなに強いの？》

　あっという間に、コメントが「そらP」の三文字で埋まっていく。ルミナが私のほうを振り返った。にやにやしている。

『だ、そうですよ。そらPさん？』

　……まったく。

『……少し、だけなら』

　そう言いながら、コントローラーに手を伸ばす。これは、配信の視聴数のため。仕方ない。

　コメントも盛り上がっているようだ。

　《来たァ！》

　《そらP参戦！》

　《姫、逃げて》

　《保護者登場》

『へえ』

　セレネの声が、少しだけ低く変わった。

『視聴者さまたちが、そう言うからには逃げられんなぁ。……ええよ。お手並み、拝見しよか』

　勝負の空気。

　私が入ることは想定していなかったので、急いで設定を済ませる。

　そして、一戦目。

　セレネは、やっぱり強い。

　ちゃんと基礎ができていて、判断も速い。ルミナよりも格上なのは間違いなかった。

　……だからこそ、分かりやすい。どこで守るか。どこで攻めるか。どうしたら嫌がるか。

『……あれ？』

　セレネの声が、少しだけ揺れた。

　思ったように技が通らないのに、相手の技は面白いように食らってしまう。そんなセレネの困惑が伝わってきた。

　一本目は、そのまま私が取った。

『……いや、まだや。これじゃわからん。もう一本頼んます』

　セレネの方から提案。もちろん私は了承する。

　二戦目。

　セレネが、先ほどよりも集中しているのが分かる。こちらの隙を見逃さないぞと言う気迫が伝わってきた。

　でも、結果は変わらなかった。

　試合終了。一戦目よりも、むしろ差は開いていた。

『……うそやん』

　セレネがぽつりと呟いた。悔しそうな声だった。

『セレネさんも、強かったよ』

『こんだけボコされてそれは、慰めになってへん』

　不満そうなセレネの返事に、なんと返せばいいか少し悩む。

　その間にもコメント欄が流れていく。

《そらPつよ》

《姫でも勝てんのか》

《セレネ様ようやっとる》

《そらPって何者なんだよ》

《ルミナが弱いだけじゃなかったんだぁ》

『あー……』

　セレネが椅子にもたれた。

『なるほどな。よう分かったわ』

『なにが？』

　ルミナが首を傾げる。

『ルミナが毎回負けとるん、自分が弱いからだけやないで。安心しぃ』

『やっぱりそうだよね！？』

《それな》

《相手が悪い》

《ルミナ無罪》

《姫のお墨付き出た》

《そらPがおかしい》

　その横で、私はそっと視線を逸らした。なんとなく、責任を感じたからだ。

　その後も何回か、セレネの提案で勝負は続いた。けれど結果は変わらない。むしろ対戦を重ねるほど、セレネの癖や手札が見えてくる。差は少しずつ開いていった。

『……』

『ごめん。手加減できなくて』

『それ、謝るとこちゃうやろ！？』

　セレネの声は半泣きだった。それでも、どこか楽しげだ。

《姫ｗｗｗ》

《そらＰ被害者の会爆誕》

《そらPこわ》

《セレネ様が人間になっていく》

《今日いちばん笑った》

《姫かわいい》

『……覚えとき次は、ぜったいリベンジするし。うち、負けっぱなしは性に合わへんのよ』

　セレネが言う。

『もちろん、いつでも』

　私は頷いた。

《続編確定》

《ライバルじゃん》

《熱い》

《その勝負また見せて》

《姫が燃えてる》

　ルミナは隣で、私たちの様子を見て、心底楽しそうに笑っていた。

《ルミナだけずっと楽しそう》

《保護者と姫が戦ってるの見てるだけで草》

《今日の勝者ルミナ》

《ずっとニコニコでかわいい》

《ルミナ満足そうで何より》

　配信が終わったあと。

　ミラージュを切ると、白銀の姫が、すっと素朴な女の子に戻った。

「……ほんま、覚えときや。次は、負けへんし」

　悔しそうだったのは、配信上の演出ではなかったらしい。私はもう一度頷いた。

「うん。いつでも」

　帰り際。玄関で靴を履きながら、セレネがふと振り返る。

「今日、楽しかったわ。……また、やりましょ」

「うん！　私も楽しかった！」

「セレネさんが良ければ、ぜひ」

　私とルミナがそう答えると、セレネは満足そうに笑った。

「ほな、また」

　そう言って、玄関の向こうへ消えていく。

　セレネを見送って部屋に戻ると、ルミナが大きく伸びをした。

「はー！　楽しかった……！　ねえ、そら」

「悪いことしちゃったかな。ちょっと」

「ぜんっぜん思ってないでしょ、その顔」

「失礼な。思ってるよ」

　そんなやり取りをしながら、今日の配信を振り返る。

　数字を確認すると、同時接続も、新規登録も大きく伸びていた。セレネのリスナーの何割かが、そのままルミナの配信に残ってくれたらしい。「ルミセレ」とかいうタグもいつの間にかできていた。

　特に、切り抜かれた「姫、泣く」のシーンは、その日のうちに界隈を駆け巡った。

　ライバルができた。

　潰し合う相手じゃない。並んで走りながら、お互いをもっと面白くしていく相手だ。

　ルミナの世界が、またひとつ広がったと思う。

　……まあ。

　そのライバルを泣きそうな顔にしたのは、少しだけ反省しているけど。