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18「裏表」

　外に出ると、冷たい空気が頬を刺した。

　吐く息は白く、ポケットに突っ込んだ手の先が少しかじかむ。

　指定された店は、都心から少し外れた駅近くの、古い喫茶店だった。

　奥にひとつだけある個室。

　扉を閉めれば、表の通りの音も届かない。人目を避けたい、という意思が、店選びに出ていた。

　先に着いたのは私たちのほうだった。

「……本当に、来るのかな」

　隣で、ルミナが小さく言う。膝の上で指を組んだりほどいたりしている。

「来るよ。わざわざDMまで送ってきたんだし」

　あのDMから三日。返事をして、日時を決めて、そして今日。

　さすがに売れっ子のステラと会うのは、少し緊張する。私はルミナのわき腹をつついて、それを誤魔化した。ルミナは笑いながら椅子からころげ落ちた。

　約束の時間ちょうどに、扉が開いた。入ってきたのは、1人の女の子。

　黒髪を後ろで一つに束ねて、薄く化粧をしている。地味な色のコートの肩には、隠しきれない緊張がのっていた。悪い容姿ではない。むしろ、目鼻立ちは揃っていて綺麗に映る。けれど、その綺麗さは、画面越しのセレネが持っていた圧のようなものとはまるで違った。

　白銀の光をまとい、視線ひとつで場を支配する姫。あのセレネを知っているからこそ、目の前の少女はあまりにも静かに見えた。

　華がない、というより。華になることを、自分で許していない。そんな普通さだった。

　一瞬、本当にセレネなのか迷う。もしかしたら代理なのかも、と。

　だけど声でわかった。

「はじめまして。で良かったんかな？　……ほんまに配信の姿まんま、なんやね」

　セレネだ。

　ルミナも息を呑むのがわかった。

「座っても、ええかしら」

　私が頷くと、向かいの席に浅く腰かける。

　運ばれてきた水に、セレネは手をつけなかった。グラスの縁を指先で一度なぞって、それから口を開いた。

「なんかおかしな気分です。お互い、相手のことばっかり知ってて。ちゃんと話すんは初めてやのに」

「たしかに……。私、なんか勝手に知り合いみたいな気分でした」

　そうルミナが言うと、セレネは少しだけ肩の力を抜いた。

「改めて。セレネです。……本名は、佐藤美月(さとうみつき)。よろしゅう」

　私とルミナもそれに応じる。

「夕凪空です」

「朱野ルミナです！　私も本名です。あの、配信よく見てます！　すごく、綺麗なミラージュで、視聴者さんもいっぱいいて、すごいと思って」

「ふふ、おおきに」

　セレネが少しだけ笑った。でも、すぐその笑みを消して真剣な表情になる。

「……早速、なんやけど」

　空気が変わった。たぶん、ここからが本題。

「炎上の件。少しは落ち着いたんかな」

　いきなり、その件か。

　私は思わず身構える。ルミナの肩も、わずかにこわばった。

「……はい。だいぶ」

「そう。よかった」

　セレネは目を伏せた。それから迷うように間を置いて、続けた。

「あれな。火ぃ大きくしてたんの中に、うちのファンがおったんよ。あなたを蹴落とせば、うちが上にいける、て。そう思い込んで。だから、今日はそれを謝りにきたんよ」

　驚いた。たしかに、炎上を煽っている人たちの中に、妙に手際のいい一団がいるのは気づいていた。

　でも。

「そんな、セレネさんは何もしてないじゃないですか」

　ルミナが首を振る。そう、セレネ自身は何もしていない。

「うん。そうやね」

　セレネは苦く笑った。

「せやけど、知ってしもたから」

　そこで言葉が途切れる。セレネは視線を落として、水の入ったグラスを見た。

「知らんふりも、できたんやろうけどな」

　小さくそう言ってから、顔を上げる。

「それは、なんか違う気ぃしたんよ」

　少し沈黙が落ちた。

「……なんで、そこまでしてくれるんですか」

　ルミナがぽつりとこぼす。

「だって私なんて……」

　ルミナは少しだけ視線を落とした。

「正直、セレネさんからしたら、私なんて気にする相手じゃないと思ってました」

　即座にセレネが答えた。

「なに言うてんの」

　そう言ってセレネが顔を上げる。先ほどまでの気まずそうな感じはない。はじめて、まっすぐにルミナを見た。

「うち、あなたのこと、ずっと脅威やと思てるよ」

　ルミナが、ぽかんとした。

「……え」

「当たり前やん。薄ミラで、可愛くて、ぐんぐん伸びて。投票も、ごりごり追い上げてきとる。……気にならへんわけ、ないやろ」

　私は内心意外に思っていた。実際、セレネは数字の上でルミナよりずっと格上だ。まだまだ、手が届く位置にはいない。なのに、ルミナを対等な存在だとみている。

　セレネが、ふっと自嘲するみたいに笑った。

「うちな。こういう素の顔やと、ほんま、なんもないねん。地味で、華もなくて。せやからぜんぶ作ったんよ。あの白銀も、毒も、隙のなさも。盛って盛って、やっと見てもらえる」

　グラスの水面を波立たせるように、指で小さく揺らす。

「そやのに、あなたは」

　セレネが、ルミナを見た。

「初めて見たとき……正直、この子、伸びるやろなって思ったんよ」

「え？」

「可愛い。歌もうまい。トークもおもしろい。しかも薄ミラやろ。強い要素ばっかりや」

　セレネはそこで、少しだけ笑った。

「そら、気にもなるやろ」

　それから、声を少し落とす。

「……うちが何年かけても手に入らへんもんを、あなたは、たくさん持ってる」

「そう、言って貰えると嬉しいです」

　ルミナは少し困ったように笑った。

「でも良いことばっかりじゃないです。この見た目で、勝手に決めつけられることが多かったから」

「……そやったんやろね」

　セレネは静かに頷いた。一度言葉を切ってからまた、続けた。

「それでも、うちは羨ましかったんよ。嫌われるんが怖くて、全部作った人間からしたら。そのまま前に出られる人は、やっぱり——眩しいんよ」

　ルミナは、すぐには何も返せなかった。ただ、驚いた顔でセレネを見ている。

　だけど、しばらくして、ポツリと言った。

「……私は、作らないんじゃなくて、作れないだけです。だから、セレネさんみたいに、なりたい自分をちゃんと形にして、前に立てる人の方がずっとすごい」

　それを聞いて、ふと思う。

　ルミナとセレネは、少し似ているのかもしれない。

　二人は、自分に足りないものをお互いの中に見つけている。

　作らずに前へ出られる強さと、作り上げてでも前へ立つ覚悟。

　正反対のようでいて、どこかで繋がっている。

　そのあと、二人は少し照れくさそうに笑い合った。

　それから、好きなもののことや、ステラになった理由や、推しのステラの話をした。

　私はその会話を、たまに相槌を打ちながら聞いていた。

「それでね」

　30分ほど話した後、セレネがそう言って背筋を伸ばした。さっきまでの緊張は、もう抜けていた。

「お詫び、といったらあれなんやけど。……うちと、コラボせえへん？」

　突然の提案に驚く。こちらとしては人気ステラとのコラボは願ってもないが、正直セレネ側にメリットがあまりないだろう。……ああ、だからお詫び、なのか。

　ルミナの目が丸くなった。

「うち、あんたとなら結構、おもろいことできるんじゃないかと思っとるんよ」

　セレネはそう言って少し笑った。

「謝るために来たんは本当や。でも、それだけやない」

　まっすぐルミナを見る。

「話してみて、改めて一緒に配信してみたいと思ったんよ。だから、よかったらどうやろ」

　ルミナは、すぐには答えなかった。ちらりと私のほうを見る。

　私は何も言わず、ただ小さく頷いた。あなたが決めていい、と。

　ルミナは、もう一度セレネに向き直った。

「やります。コラボ」

　セレネが、ふっと息を吐いた。

「……おおきに」

　帰り際、扉のところでセレネが振り返る。

「あ、言うとくけど。コラボはコラボやで。賞(プリマステラ)は、うちがもらうから」

　ルミナが即座に返した。

「私だって、負けません！」

　ふたりが笑う。

　その横で、私はもう、コラボの内容を考え始めていた。