プリマステラ 〜ひとりぼっちの幼馴染を一番星にするまで〜

15「プライド」

　火は、いつのまにか消えかけていた。

　私が消したわけじゃない。あれだけ手を動かしても、何ひとつ変わらなかった。

　ただ、何日か経つうちに、面白がっていた人たちが飽きただけだ。新しい燃料がなくなれば、火は勝手に痩せていく。配信もしていないし、こちらから発信もしていないのも良かったのかもしれない。内容がリアルのゴシップだけに、それ以上火が付きようもなかったのかも。

　助かった、とは思えなかった。

　私は、最後まで何もできなかった。

　火が消えたのは、私のおかげじゃない。ただ、時間が勝手に流れて消えただけ。

　学校にもようやく戻った。しばらく体調不良ということにして休んでいたのを、もう、さすがに引き延ばせなくなって。

　やれることも、もう尽きていた。私が何をしようと、しまいと、結果は同じだった。

　教室でいつもの顔をして、いつもの私をやった。誰に聞かれても大丈夫、と答えた。

　まあ、とにかく。あと少しだけ保てばいい。そうすれば全て元通りになる。

　私の数日間が徒労になっただけなら、安いものだ。

　その日も、ルミナは学校帰りに部屋へ来た。

　鞄を置いて、今日の授業がどうとか、廊下から見えた猫がどうとか話し始める。私は相槌を打ちながら、どこか上の空だった。

「それでね、体育の授業中に――」

　そこまで言って、ルミナが言葉を切る。

「……あ」

「ん？」

「ううん」

　ルミナは慌てて首を振った。でも、その反応がやけに引っかかった。ルミナが何かを誤魔化すときの仕草。

　……嫌な、予感がした。

「……何か、あったの」

　少しだけ強く言うと、ルミナは視線を逸らした。

「……ほんと、大したことじゃないの」

　その前置きで、大したことじゃなかった試しはない。

「ルミナ」

　名前を呼ぶと、観念したように肩をすくめた。

「えっとね。クラスで、ちょっと言われただけ」

　その言葉の意味が、遅れて届いた。

　言われた。何を。

「……何を、言われたの」

「ん？　んー、配信のキャラ作ってるとか、そういうの。あ、直接言われたわけじゃないよ？　ただ、聞こえちゃうだけ。私の耳が良いからかな？」

　少しおどけるような口調で、ルミナが言った。

　無理やり笑い話にしようとしているのが、分かった。

「……いつ、から？」

「……ちょっと前くらいからかな。あ、でも全然大丈夫、慣れてるし」

　そう言ってルミナがからから、と笑う。

　だけど、その言葉が、私の中のどこか大事な部分に突き刺さった。

　私がネットの火を必死に消して回っていた、その間も。いや――もしかしたら、もっと前から。

　私はネットの隅々まで目を凝らしていた。ルミナを守るんだと、画面を睨み続けて。

　その間ずっと、いちばん近くにいるこの子の顔を、私は見ていなかった。

　毎日、どんな顔で一日を過ごして、どんな事を聞かされてここに来ていたのか。

　炎上は私にはどうにもできなかった。

　だけど、少なくともルミナの現実は守れていると思っていた。

　思っていた、だけ……だった。

　私の目は――何も、見えていなかった。

「そら？　どうしたの、こわい顔して」

「……ごめん」

　声が、掠れた。

「ごめん、ルミナ。私、ぜんぜん気づいてなくて」

「なんで謝るの。そらのせいじゃないよ」

　ルミナは笑った。私を気づかうみたいに。

「まあ、私が言われるのは、いいの。容姿のこととか、ぼっちとか、もう慣れちゃったし。ここ最近は言われてなかったけど、久々ーって感じ。……でも」

　そこで、笑顔が少しだけ崩れた。

「最近のは、ちょっとだけ」

　膝の上で、手が握りしめられていた。

「私が、そらに寄りかかってるだけだって。夕凪さんがいなかったら、私なんて何も残らない、って」

　ひとつずつ言葉を置くみたいに。自分で自分を刺すみたいに。

「私ね、ずっと思ってたんだ。ほんとは。私なんかが隣にいて、いいのかなって。そらの足を引っ張ってるんじゃないかって。……だから、それ聞いたとき。あ、やっぱり、って思っちゃった」

「ルミナ――」

「ごめんね」

　その一言が、私のいちばん深いところを刺した。

「私のせいで。私が隣にいるから。そらがこんなに無理して。こんな目に遭って。でも、私……」

　違う。

　声にならなかった。違う、と言わなきゃいけないのに。ルミナのせいじゃない、1回だってあなたのせいだったことなんてない、と。

　言おうとして――気づいてしまった。

　私だ。

　私がこの子を見つけた。配信を勧めて、一番星を目指させた。誰にも見つからず教室の隅で静かにしていれば、この子はこんなふうに晒されることもなかった。

　たぶん、それくらいならできた。少なくとも直接ルミナを痛めつけるものからは、守れたはずだ。

　だけど私が表に出した。私が、ルミナを自慢したかった。私が、世界にルミナを広めたかった。

　火種は、私だ。最初から。

　守っているはずだった。そんな自尊心の全部が、この数日で剝がれていく。

　剝がれた下から出てきたのは、良かれとやったことで、いちばん大切な相手をいちばん深く傷つけている私だった。

　ふ、と。

　気づいたら、笑っていた。

　可笑しいことなんて、ひとつもないのに。喉の奥から、息だけが漏れるみたいに。からからに乾いた笑いだった。

「そら……？」

　ルミナがぎょっとした顔で私を見た。

「……私さ。何でも出来るつもりで。結局、大切なもの、ひとつも守れないんだ」

「そんな……そんな笑い方、しないで。そら、こわいよ。違うよ。わたしが、言いたかったのは……」

　ルミナの言葉が耳から入ってこない。

　言っても意味のない懺悔が、止まらずにあふれる。

「ごめん。また、ルミナまでいなくなったら、どうしようって。……結局、何も、できないまま」

「……『また』、って？　『まで』って、そら、それ。どういう……」

　ルミナの目が、まるくなる。

　それを見て、気づいた。

　今世の私は、まだ誰も失っていない。なのに、「また」。

　幼馴染のこの子なら、その違和感に、気づいてしまう。

　しまった、と思った。でも、もう遅かった。こぼれた言葉は、もう拾えない。

　ああ。

　なんだか、急に力が抜けた。

　床に崩れて手をついた。

　もう、いいか。

　火は消せなくて、ルミナの痛みにも気づかなくて。こうして口まで滑らせて。

　取り繕えるものなんて、もう何も残っていなかった。

　なら――いっそ、全部。

「……たぶん私ね、どこかで間違えたんだ」

　自分が何を言おうとしているか、分かっていた。

　こんなこと言ったら、頭がおかしくなったと思われるだろう。到底、信じられない話だ。でも、もうそれも、どうでもよかった。

　今の私になる前。私には、別の人生があった。違う名前で、小さな制作会社で働いてた。依頼の通りに曲を作ったり、調整したり、ディレクションしたり。裏方だけど仕事はちゃんと回せてた。それなりに、頼りにもされてた。

　でも、自分の名前で出した曲は、ぜんぶ駄目で、誰の耳にも届かなくて。だけど、諦めきれなかったのは、たぶん、私を見つけて欲しかったから。

　そんな私の曲を、たった一人だけ好きだと言ってくれた人がいた。名前も顔も知らない、ネット上だけの関係。すごく歌のうまい人なのに、ほとんど人に聴かせようとしない人で。私はその声が、好きだった。だから言ったんだ。もったいない、歌で活動しようよ。そしたら一緒に一曲、作ろうって。

　……私が、背中を押した。それから、その人は歌いはじめて、少しずつ伸びて――そして、叩かれた。声を、歌を、見た目を。粘着されて、よその誰かと比べられて、粗を探されて。だんだん更新が減って、言葉に、陰ができていった。

　私は気づいていた。気づいていたのに、かける言葉が見つからなかった。画面のこっち側から、その人が悪意に削られていくのを、ただ見ていることしかできなかった。

　ある日、その人はいなくなった。アカウントごと。さよならも、なかった。曲はサビのところで止まった。歌う人が、もういなかったから。

「もし私が、あのとき。歌で活動しようよ、なんて言わなければ。あの人は誰にも見つからないまま、叩かれることもなく……静かに生きていられたのに」

　才能は、見つけてくれる一人がいないと、存在しないのと同じ。そう信じて。誰かを見つけて、世界に紹介することを、私は良いことだと思っていた。

　でもやっぱり、それは、間違いだったんだ。

　そう、学んだはずなのに。

　なのに私は、同じことをまた、した。前世のことなんて、すっかり棚に上げて。ルミナの声を、もったいないって思って。見つけて、みんなから見えるようにして。

　結局、何年生きたって、同じだ。いちばん失いたくない、あなたで。また、繰り返した。

　もしかしたら今回は、って。心のどこかで思っていたのかもしれない。考えたところで意味はない。何の免罪符にもならない。

　だから最後に、もうひとつ。

　いちばん、言いたくなかったこと。

「私さ、ずっとルミナの隣にいたよね。お風呂も、お泊まりも、ぜーんぶ一緒で」

　声が、震えた。

「ごめんね。ルミナの思い出、全部、穢しちゃった。……だって私」

　ひとつ、息を吸って。

「前は、男だったんだ」

　言ってしまった。ぜんぶ。

　誰にも見せないように、ずっとごまかしてきた、その芯まで。

　不思議と、何の感情も湧かなかった。

　ああ、終わった。

　ただ、そう思った。

　前世やら、男だったやら。こんなもの明かしてしまったら、もう今までどおりではいられない。この子はきっと私を、得体の知れない何かとして見るだろう。

　仕方ない。当然だ。

　それでも――と、私はすべてが崩れた頭の隅で決めていた。

　嫌われてもいい。離れていってもいい。これっきり、口をきいてくれなくたって。

　でも、せめて。この子が知らないところで、見えないところから。私はこれからもずっと、この子を守り続けよう。悪意を遠ざけて、気づかれないように。

　そうすれば、それで。私の役目は、果たせる。

　崩れきってもなお、私はまだ、与える側の椅子に座っているつもりでいた。それが、ただの卑怯な自己満足だとも気づかないまま。

　全てを言い終えた私は、床に座り込んで、視線を落とす。

　それから何も言わずに、部屋を出ていく足音を、待った。

　……または、ルミナの罵声を、待った。

　でも、聞こえてきたのは、そのどちらでもない。

　衣擦れの音が、すぐ近くでした。

　私の目線の高さまで。ルミナがゆっくりと床に膝をついて、しゃがみ込む。

　いつも、背の高い私が、ルミナの目を見るために腰を落としていたみたいに。

　今度はルミナが、私の目の高さに、自分を合わせて。

「――そら」

　すぐ目の前で。

　守り切れなかった女の子の声が、まっすぐに私を呼んだ。