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13「もぐらたたき」

　それは、ある朝、突然だった。

　いや、突然だと感じるのは、私が気づいていなかっただけだ。本当はもっと前から、予兆はあった。

　起き抜けにスマホを確認して――私は、画面を二度、見直した。

　ルミナの名前が、伸びていた。悪い意味で。発端は、あの投稿だった。

　《これ、うちのクラスの朱野じゃない？》

　大きくは広がらず、このまま流れていくと思っていた投稿。それを投稿した本人が、新しく長文を投下していた。内容からして、高い確率でうちの学校の生徒だろう。

　そこには、ルミナの配信画面のスクリーンショットと、学校での様子が並べられていた。

　《配信では明るくて人気者みたいな顔してるけど、学校じゃずっと一人》

　《クラスで誰とも話してない》

　《あれ見てると、配信のキャラ作ってるだけにしか見えない》

　《普段の姿知っているときつい》

　そんな暴露投稿。

　それに同じ学校の生徒らしいアカウントが面白がって集まって、知っていることを少しずつ書き足していく。

　《ああ、あの金髪の子か。めちゃくちゃ染めてる》

　《夕凪さんといつも一緒にいる子だよね》

　《たしかに学校だと全然別人》

　一つ一つなら、どこにでもある噂話だった。誰かが言って、誰も反応せず、そのまま流れていくような。でも、数が集まると話は変わる。

　断片だったはずの情報が、勝手に繋がり始める。そして、それを面白がった誰かが拾った。

　《人気ステラ、同級生に正体を暴露される》

　《配信では陽キャ、学校ではぼっちだった？》

　そんな煽り文句がついた瞬間、元の事情なんて知らない人間まで集まり始める。

　《こういうやついるよな》

　《キャラ作りで稼いでるだけでは？》

　《学校で嫌われてるなら理由あるでしょ》

　《本当の性格はどっちなんだ》

　引用が引用を呼ぶ。まとめが作られる。気づけば、それはもう学校の中だけの話ではなくなっていた。

　でも、それは今まで私が消してきたものの延長だった。数が増えただけ。

　私が本当に手を止めたのは、その先だった。

　《というか、あの子本人がすごいんじゃなくて、夕凪さんがすごいだけだと思う》

　《企画考えてるのも、編集してるのも、曲作ってるのも全部そっち》

　《ルミナは横で笑ってるだけじゃん》

　《正直、夕凪さんいなかったら何も残らなくない？》

　《人気の理由ってほぼ夕凪さんでしょ》

　……っ。

　指先が冷えた。震える指で返信欄を開く。

　《夕凪さんって、そらPか》

　《たしかにそらPが有能なんだな》

　《夕凪さん利用されてるだけじゃん》

　《かわいそう》

　《隣にいれば人気になれるもんな》

　《悲報　ルミナ寄生虫だった》

　《これもう、ルミナじゃなくてそらPのチャンネルでは？》

　胃の奥が、重くなる。これは、ただの悪口じゃない。

　ルミナ自身を叩いているようで。

　本当に叩かれているのは――ルミナが積み上げてきたもの全部だった。

　半年かけて手に入れたものを。歌も、努力も、成長も、笑顔も。全部、「隣にいる私のおかげ」の一言で片付けている。

　そして、いちばん最悪なのは。これはきっと、ルミナに刺さるということだった。

　容姿のことなら、ルミナは耐える。今まで言われてきたことだから、と。

　孤立のことも、きっと耐える。学校で一人なのは事実だから、と。

　でも、これは違う。

　ルミナがずっと抱えているもの。誰よりも気にしていること。それを、正面から抉っている。

　――私は、そらの足を引っ張ってないだろうか。

　――私なんかが隣にいていいんだろうか。

　――私なんていない方が良いんじゃないだろうか。

　ルミナは昔から、そういう不安を抱えている。だから、もしこれを読んだら。怒らないし、反論もしない。

　「やっぱりみんなもそう思うよね」

　たぶん、そう言うだろう。寂しそうな笑顔で。

　それを想像して、ぞっとした。

　……これだけは。

　これだけは、絶対に見せられない。

　私は、すぐにルミナに連絡を取った。幸い、本人は、まだ気づいていなかった。朝の支度をしていたらしい、のんきな声が、返ってきた。

『んー？　どうしたの、そら。朝から珍しいね。もしかして、寝坊でもした？』

「ルミナ。今日、配信休みにしよう。あと……しばらく、エゴサも、SNSも、禁止。ネットも出来れば見ないで」

　一瞬の、沈黙。

『……なんか、あった？』

　ごまかせない、と思った。でも、内容までは、言えない。

「うん。ちょっと荒れてる。でもすぐ収めるから。だからルミナは、何も見ないで欲しい。約束して」

　また、沈黙。さっきより、長い。

『……うん。わかった。私、見ない。そらに、任せる』

　素直すぎる返事が、かえってつらかった。

「……ありがとう。すぐ、終わらせるから」

　半日、私は、画面の前から動かなかった。

　でも、ひとつ消すたびに、別のところで2つ、3つと、同じ画像が貼り直される。私のチャンネルの外は、私の領分じゃない。削除依頼に応じるかは、向こう次第。叩いても、叩いても、手応えがない。

　今まで、私が「消せていた」のは、それがたまたま私の手の届く範囲に収まっていただけだった。

　その範囲を超えてしまえば。

　……私は、こんなにも何もできない。

　画面の中で、ルミナの名前が、知らない誰かたちの間で転がされ続けている。守りたいものが、すぐそこで傷つけられているのに。手が、届かない。

　それでも、止まれなかった。

　画面を更新して、通報して、削除依頼を送る。何度も、何度も同じことを繰り返した。

　その日の夜。

　やれることを、やり尽くした。それでも火は、消えなかった。

　私は、自分の部屋で、冷めきったコーヒーの前に座っていた。

　立ち上がって、冷蔵庫を開ける。

　……何も、入っていなかった。

　空っぽの庫内が、ぶうん、と低く鳴っている。私はしばらく、その音を聞いていた。扉を閉めて、また椅子に戻る。

　スマホが震えた。

　ルミナだった。

『そら、大丈夫？』

　……ああ。

　守られるべき側の、この子に。守る側の私が、心配されている。

　なんて返そう。

　指が止まった。

　いつもなら、間を置かずに「大丈夫」と打てるのに。今は、その三文字が、どうしても出てこなかった。

　大丈夫だと、嘘をつくことすらできない。

　画面の上で、指が止まる。

　……ああ、そうか。

　止まっているのは、指じゃない。

　たぶん、私のほうだ。