プリマステラ 〜ひとりぼっちの幼馴染を一番星にするまで〜

11「ミラージュ」

　オリ曲のサビがバズって、ルミナのチャンネルは、また一段と大きくなった。

　気づけば登録者数も増え、五等星に上がっている。

　その通知が来たとき、ルミナは信じられないという表情をしていたが、ここ最近の様子を見れば妥当だろう、というのが私の感想だ。

　もちろん、トップ層と比べれば、まだまだ。数字だけ見れば、ただの伸び盛りの新人だ。

　でも、勢いはあった。とにかく、話題になりがちなのだ。歌枠、案件、オリ曲のサビ。何かやるたびに切り抜きが回って、外から人が流れてくる。バズの回数だけなら、もっと上の等級のステラにも引けを取らない。

　この伸び方が続けば、四等星はすぐにたどり着く。――三等星。「人気ステラ」と呼ばれる位置も、そう遠くないうちに、視界に入ってくるだろう。プロデューサーとして、私はそう踏んでいた。ノミネートの追い風もある。ルミナは今、新人ステラの中では、特に名前の挙がる一人になりつつあった。

　その先には、大きな壁があるんだけどね。まあ、時が来たら、また考えようか。

　五等星に上がった、その夜。

　配信は休みにして、私の部屋で、ささやかなお祝いをすることにした。といっても、コンビニで買ってきたジュースと、ルミナの好きなお菓子を広げただけ。ふたりだけの、小さなおめでとう会だ。

「ルミナ、五等星おめでとう」

「えへへ……ありがとう！　そらもおめでとう！　なんか、実感ないけどね。半年前からは想像もつかないや」

　ルミナは、炭酸の缶を両手で持って、嬉しそうに足をぱたぱたと上下させている。

「乾杯、しよっか」

「うん！　かんぱーい！」

　かこん、と、缶を軽く合わせる。大人ならお酒なんだろうけど、私たちはまだジュース。甘い砂糖の味が、編集で疲れた脳に沁みた。

　飲みながら、今日までのことを振り返って話す。

　初配信の時とか、ゲームで私がボコボコにした事とか、歌がバズった話とか。たった半年なのに、こんなに思い出が出来ている。

　ひとしきり話し終わった後、ルミナが、お菓子をつまむ手を止めて、言った。

「ねえ、そら。次は、何しよっか」

「次？」

「うん。せっかく、こんなに来てくれる人が増えたんだもん。私、もっと、いろんなこと、やってみたいなって」

　……お。

「いいね。何かやりたいこと、あるの？」

「あのね」

　ルミナは、指を折りながら、数え始めた。

「まず、歌枠、もっとやりたい。この前のが、すっごく楽しかったから。あと、えっと……コラボ、とかも、いつかしてみたいな。ほかのステラさんと」

「うん、コラボとかいいね」

「それでね」

　そこで、ルミナは、ちょっとだけ、はにかんだ。

「いちばんは……やっぱり、あの曲。そらが作ってくれてる、オリ曲。あれのフル。早く歌いたいなあ」

　どきり、とした。

「……フルは、時間かかるかもだよ？」

「うん、知ってる。急かしてるわけじゃないよ？　ただ……楽しみなんだ。あの曲ほんとに好きだから。そらが作った曲を、ぜんぶ私の声で歌える日が、すっごく、待ち遠しい」

　まっすぐに言われて、私は、返事に詰まった。

　結局あの後も、一音も書けていない。この子の「待ち遠しい」に、応えられる日が、本当に来るのか――それは、私にも、分からなかった。

　でも。

「……うん。待ってて。ちゃんと、作るから」

　不思議と、その言葉は、すんなり出た。

　少しずつ、私の中でも何かが変わっている。そんな実感があった。

　……書けるように、なるのかもしれない。たぶん、そうだとしたら、ルミナのお陰なんだろう。

「あとね、あとね」

　ルミナは、まだ続ける。指は、もう全部折り終わっているのに。まだ足りないとでもいうかのように。

「うーん、思いつかないや。でも、なんでもいいから、そらと、もっといろいろ、一緒にやりたい。歌でも、ゲームでも、曲でも。なんでも。ふたりで」

「……色々やってきたじゃない」

「まだ足りないよ！　だって、楽しいんだもん。そらと一緒だと」

　なんてことを、言うんだ、この子は。

　私は、ジュースの缶に口をつけて、顔を半分、隠した。

　お菓子が半分くらいに減ったころ。ルミナが、何かを思いついた顔で、ぱっと身を起こした。

「あ！　そうだ！　ねえそら、この打ち上げ、ショートにしよ！」

「は？」

「五等星記念！　ふたりでお祝いしてるとこ、ちょっとだけ撮って、上げるの。VLOGってやつ？　みんな、絶対よろこぶよ！」

　目を、きらきらさせている。

「……私は、映らないよ」

　声と手は、もう解禁してしまったけど、顔は別。画面に、自分の顔を晒すのは、まだ、抵抗があった。それに私みたいな不愛想なのが映ったら、チャンネルの雰囲気が壊れてしまう。

「えー！　なんで！　いいじゃん、ちょっとだけ！　ちょっとだけだから」

「よくない。顔は、出さない主義なの。ルミナのチャンネルのノイズになるかもだし」

「むー……そんなことないのにな。あ、じゃあさ！」

　ルミナは、ぽん、と手を打った。

「ミラージュで、盛ればいいじゃん！　顔、ぜんぶ隠しちゃえば、バレないよ！　なんなら、こう、頭から、もふもふの動物にしちゃうとか！」

　……ミラージュ。

　確かに顔が完全に隠れるくらい、思いきり盛ってしまえば、それはもう、夕凪空の顔じゃない。仏頂面も映らない。画面から見えるのはただの、もふもふだ。

　……いや。だめだ。乗るな。

　だけど、そのときには、もう、私の頭の中で、別の回路が勝手に動き始めていた。

　――五等星記念。人気急上昇中の新人ステラと、声だけで話題の謎P。そのふたりが、初めて一緒に映る、オフショット。

　悔しいけど……回る。これは、回る。

　絵が、見えてしまった。バズる構図が。投稿して、何時間で、どれくらい伸びるか。タグは何をつけるか。サムネはどこで切るか。プロデューサーとしての私が、勝手に、皮算用を始めている。

　……ああ、もう。

　いったん見えてしまったその絵は、どうやっても、頭から振り払えなかった。これは、もう、病気だ。

「……ちょっとだけ、だよ」

「え、やった！　言ったね？　前言撤回なしだよ！」

　飛び跳ねる勢いのルミナを見て、ため息をつく。

　それからタブレットを取り出して、私は、自分に、思いきり厚いミラージュをかけた。顔の上に、もふもふした白い獣みたいなエフェクトを、これでもかと重ねる。我ながらひどい。原型が、一ミリも残っていない。これなら、隣に立っても、マスコットっぽく見えるだろう。

「ふふっ、なにそれ！　もふもふ！　かわいい！」

「うるさい。撮るなら、さっさと撮ろうよ」

　私がタブレットを構える。

「じゃあ、五等星記念動画いくよ。3、2、1――」

　そう言った瞬間だった。

「えいっ」

　ルミナが、私の腕に抱きついてきた。

「ちょっ」

「記念なんだからいいでしょー」

　私の肩に頬を寄せたまま、ルミナがカメラへ向かって手を振る。

『みんなー！　五等星になったよー！』

　……まったく、仕方がない子だ。私は、もふもふの中から、小さく言う。

『……応援、ありがとうございました』

『みんなのおかげだよ。ありがとうねー！』

　ルミナが、満面の笑みで声を重ねた。

　反応は、予想通りであった。

　いや、案の定、なんて、言いたくないけど。私の読みは、見事に、当たっていたのだった。

《でた、そらP！》

《ついに動くそらP……と思ったらもふもふで草》

《ミラ盛りすぎて何も分からん。これもう厚ミラじゃなくて極ミラだろ》

《でも、やっぱりいい声。いつかデュエットしてくれ〜》

《ふたりの空気感、尊すぎる》

《Pと仲良しすぎでしょ》

《もふもふの中身が気になって眠れない》

　数時間で、いつものショートを、軽く超える勢いで回り始める。コメントもてんこ盛りだ。

　……ほらね。

　うれしい、というより、複雑だった。「正体不明のもふもふ」が、かえって、みんなの興味を引いている。隠せば隠すほど、見つけたくなる。知りたくなる。

　……いったい、何から隠れているんだっけ。

　そんなことを思って、私は、ちょっとだけ、苦笑した。

　お祝いの夜が明けて、また、いつもどおりの配信の日々が戻ってくる。

　ルミナが楽しそうに喋っている画面の裏で、私はコメント欄を眺めている。流れの速さ、温度、伸びそうな話題。そういうものを見ながら、たまに、ちょっと毛色の違うものを、つまみ出して捨てる。

　今日も、ひとつ。

《金髪とか、いかにもチャラそう。中身も軽そう》

　……はいはい。

　流れるようにアカウントをブロック。コメントを非表示。十秒もかからない、いつもの作業だ。

　目立てば、こういうのが出てくるのは仕方ない。千人いれば、何人かは混じる。確率の問題で、いちいち腹を立てていたらきりがない。見つけたら、消す。それだけ。

　まあ、最近ちょっと、数は増えたかもしれない。チャンネルが大きくなったぶん、こういう手合いも比例して増える。当然といえば、当然だ。

　でも、どれも単発で、ばらばら。まとまりはない。火がつくようなものじゃない。湿った枯れ草を、一本ずつ拾って捨てるような、地味な作業。

　……まあ、これも仕事のうち、か。

　私は、軽くあくびをしながら、また1つ、つまんで捨てた。

「そら、今日もありがと！　楽しかったね！」

　配信を切ったあと、ルミナが、いつものように寄ってくる。

「うん。今日も、いい配信だった」

　それから、ルミナは、ちょっとだけ声のトーンを落として、言った。

「……ねえ、そら。たまに、変なコメント、来てるでしょ」

　手を止める。

「消してくれてるの、知ってるよ。私が見ないように」

　……バレてたか。

「いつから気づいてた？」

「んー、けっこう前から？　たまに、コメントの流れが一瞬だけ不自然になるの。あ、今そらが何か消したな、って」

　ルミナは、えへへ、と笑った。

「私さ、ああいうの、人より浴びてきたほうだと思うんだ。だから、そういう人がいるのは、知ってるんだ」

　その言い方は、思ったより、ずっと落ち着いていた。

「でも、慣れてるようで、やっぱり、慣れてはないんだよね。見たら、へこんじゃう。だから……見せないでいてくれて、ありがとう。そらが見ててくれるから、私、安心して、配信に集中できるんだ」

　……まいったな。

　てっきり、気づいていないとばかり思っていた。

　でも、ルミナは、ちゃんと知っていた。知った上で、笑っていたのだ。

「ふふ……そらが思ってるより、私、いろいろ分かってるんだから。ねっ！」

　ルミナが、ちょっと得意げに、唇を尖らせる。いつまでも守ってもらう存在じゃないよ、とでも言いたげに。

　まったく、敵わないな、と思った。

「……はいはい。分かってる、分かってる」

「もー、絶対わかってないやつだ、それ！」

　笑うルミナを見ながら、私は、少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。