せつなのダイヤモンド

第27話 MAX144km/hから145km/hへ──上がる速球と残酷な現実

　U‐１５日本代表選抜、最終選考。場所は神奈川県の横浜市にある、社会人野球の超名門チームの専用グラウンド。やはりリトルシニアが使っている球場とは違い、プロさながらの立派な球場。

　その球場に集まったのは、俺みたいなリトルシニアや、ボーイズ、ヤング、軟式野球からも来ているらしい、５０名。

　そしてこの中から代表になるのは、２０名だ。

　周りを見渡すと、知っている顔はほとんどいない。

　みんな顔が強張っていて緊張が走っている。

「──おい、あれって去年も代表だった」

「谷本瀬綱だ」

「でけぇ……」

　どうやら、中学野球界では少し俺の顔は広いらしい。チラチラとこちらを見られてしまう。

　俺としてはチャレンジャーのつもりだが、周りがそれを許してくれないらしい。

　日本代表になって当たり前。エースで当たり前。そんな奴を超えたら自分は凄い。

　そんな標的になってしまっている。

　──正直、怖い。

　ここで落ちたら笑われる。

「自分、谷本やんな？」

　ふと、関西弁で声をかけられ、振り向くと短髪で金髪の小柄な男子が横にいた。

「おいおい、そんな怖い顔すんなや」

「そんな怖い顔してる？」

「やばいで自分。全員しばき回すって顔してるわ」

「そんなつもりは……」

「わーってるって。あ、すまんな。俺は猿川大翔《さるかわひろと》や。よろしゅうな」

「サル……」

「おい、誰がスーパーサイ〇人や」

「いや、猿っぽいって思って」

「素直かっ！　あっはっはっ」

　ポンポンと背中を軽く叩かれる。

「俺、セカンドやからポジションちゃうけど、まぁ、同じ代表なったらよろしくしたって」

「ああ。よろしく」

　随分とリラックスしているが、余裕があるのだろうか。その精神が少し羨ましく思うのと同時に、声をかけてくれて、緊張が少し解けたのがわかった。

　♢

　最終選考がスタートして数時間。

　淡々と行われる最終選考も大詰めになって来た中、メインの実戦形式のテストが行われる。

　投手陣が実際にマウンドに上がり、野手陣を相手に投球する。

　評価基準はわからないが、俺は打者を相手にどれだけ抑えられるかだと思う。その中で、ただ速い球を投げれば良いというわけじゃない。ボールのキレ。回転数。あとは制球、キャッチャーやバックの守備陣とのコミュニケーションも評価の対象になることだろう。

　プロさながらのマウンドに立つ。いつものグラウンドと違い、なんだかマウンドからキャッチャーまでが遠く感じる。本当に同じ、18.44mなのだろうかと疑う。本当はもっと遠いんじゃないか。そう思うのも、緊張しているからだろう。

　１番目の相手は、ここまで高成績を残しているボーイズの選手だ。名前は──田中、だったか。塁間の走塁も、スローイングもトップだったな。守備位置は、ショートだったか。打撃も凄いのだろう。間違いなくチームの要の選手だ。

「しゃあ！！　打たしていくぞ！！」

　緊張をほぐすために守備陣に声をかけた。「おお！！」「しゃあ、こー！！」とセカンドとセンターだけが返してくれる。いきなり知らないチームの奴から声をかけられたら、中々反応できないわな。なんかちょっと恥ずかしい。

「ふぅ……」

　深呼吸を一つして、カチカチのグローブを触る。

　吉田のグローブ。

　使い勝手が悪いったらない。

　さっきもキャッチボールで何回か落としてしまって、その度に審査陣がカキカキしやがるから、もうこっちは気が気じゃない。

　でも、それでも、このグローブのおかげでここに立てた。

　吉田がマウンドまで繋いでくれた。

　その恩は、日本代表という結果で返さないといけない。

「プレイッ！！」

　キャッチャーの後ろにいる主審から審査開始の合図。

　セットポジションから足を上げ、マウンドの土を踏み込み、腕を大きく振った。

「──ひっ」

　ズバンッ！！

「──ットラッ！！　クッ！！」

　おおおおおお──！！

　内角低めに決まった俺のストレートに会場内がざわつく。

　バックネットに計測された球速は145km/hだった。

　♢

「おつ、かれ、瀬綱」

　最終選考が終了し、球場を出るととうさんがお出迎えしてくれる。

　ちなみに、女性陣はみぃんな横浜観光に行きやがった。中華街だとさ。神戸にもあるんだからそんなはしゃがなくても良いだろ、と内心思ってしまう。

「その年で、俺、のMAXと同じストレートは……凹む」

　うん。自分でも引いてる。

　緊張してる中での自己最速は、自分でも驚いている。もっととうさんに褒めて欲しいところだが、とうさんが本気で凹んでいそうなので気を使う。前髪でどんな顔してるかわからんけども。

「とうさんは変化球投手だったんだし、別にストレートにこだわりはないでしょ」

「それは、違う。変化球投手、でも、やっぱり、ストレート、で三振取りたい。でも、才能、ないから、変化球に頼る。瀬綱は、才能あるから、もっと磨いて、ストレートだけで三振取れる、ピッチャーになれば、良い」

　親バカとはいえ、元プロ野球選手から褒められると嬉しい気持ちになる。

「でも、なんでそんなに速く？　この前まで、１４０、は、超えてなかった」

「なんでだろう、ね」

「もしかして、吉田って、子の、グローブが、す、ごい？」

　家族には吉田からグローブを貰ったことを行きの新幹線伝えてある。

「吉田から貰った」ってだけ伝えたから、最初は男の子から貰ったもんだと思っていた家族。

　だけど弥恵が、「シズクたんマジ女神」とか言い出してやがって、吉田が女の子ということが判明。

　そしてかあさんが、「もしかして、セツくんが中一の時に同じクラスだった子？　わぁ、超かわいー子じゃん」と言い出した。

　美玖が、「今度家に連れて来てください。お礼をしないと」と、女子陣がわーわー騒ぎだしちゃった。

「そのグローブ、見して」

　とうさんが俺の鞄をジトーって見て来る。（前髪が長過ぎてよくわからんが）

「い、嫌だよ」

「いい、から。見たい。親の言う事、聞く」

「意味わからんタイミングで、親の特権使うなよ」

「今度、焼肉、連れて、行ってあげる、から」

「焼肉は別に」

「え……瀬綱……焼肉嫌いになった……？」

　ショボーンとするとうさん。

「いや、めっちゃ好きだけど」

「よかった。だったら、今日の夜ご飯は横浜の焼肉、くう」

　どんだけ肉好きなんだよ。

　なんてツッコミを入れようとすると、スマホが震えた。

　もしかしたら吉田かも。お礼言わなくちゃと思ってスマホを見ると──

「海星？」

　そうか。今日、ウチのチームの日本選手権の予選の日だ。

　時間的にもう試合が終わっての報告かな。

「もっしー」

　軽い口調で電話に出ると、『ぐすっ、ああああああ！！』と碧の泣き声が聞こえてくる。

「え？　碧、泣いてるのか？」

『あ、わりぃな、いきなり』

　海星は普段通りの声色だったが、後ろの方で、『泣くな……碧……』と迅平の泣きそうな声が聞こえてきた。

「どうした？　なにがあったんだよ」

『すまん。本当にすまん、瀬綱……負けちまったよ』

「え？」

『最後の日本選手権……終わっちまった……くっ……』

　海星の言葉の意味を理解することができなかった。

　負けた？　なにに？　日本選手権が終わったってなに？　まだ全国行ってないだろ。てか、まだ６月だし。ほぼ７月だけどさ。え？　どういうこと？

　頭の中では、わけがわからず、考えがまとまらない。

『引退式……最後に、楽しくさよならしよ、う、な……』

　引退という声を聞いて、ようやく理解できた。

　そうか。最後の大会で負けて、三年生の俺達は引退なんだ。もうリトルシニアは終わり、なんだ。