せつなのダイヤモンド

第26話 日本代表になることを誓う

　吉田からの電話は初めてだ。

　そもそも、LOINを交換はしたが、あまり活用はしていない。チャットのやり取りも少ない中での電話は少し緊張する。

「もしもし」

　リビングから出て、廊下で電話に出る。

『もしもし、谷本？』

「お、おう。電話なんて珍しいな」

　いつも通りですよぉ、みたいな感じを出した喋り方だが、廊下に自分の声が響いた時に、やけにうわずる自分の声が恥ずかしい。

『いしし、なんかいつもの谷本の声じゃないみたい』

「そっちもな」

　そんな前置きをしていると、沈黙が流れる。静寂の廊下には、リビングから家族の笑い声がよく聞こえて来る。

「そ、れで、どうしたよ？」

　本題に入ろうと、こちらから仕掛ける。ただし、用件があるのは向こうだから、こちらからは質問しかできない。

『あ、うん。えっと……』

　電話の向こう側では、どういえば伝わるか、という言葉の選択をしているのがなんとなくわかる。

『今すぐに会いたい』

　選んだ言葉が、まるで恋人みたいなセリフで、こっちの心臓が高鳴ってしまう。

　おいおい。お前、俺と付き合ってたっけ？　あはは。なんて、照れ隠しのセリフを口から出して、ちょっとは心臓の高鳴りを抑えるとするか。

「俺も会いたい」

　あ、うん。俺、何言ってんのよ。

　脳裏に描いていた自分のセリフとは真逆に、ストレートなことを口走り、更にこちらの心臓が高鳴る。

　ふぅん、谷本私と付き合ってたっけ？

　そんなセリフが来ると思った。

『あ、りがと……あ、え、と、ね。中央公園で良い？』

「あ、ああ」

『それじゃ、あとで』

　そう言い残して電話は切れた。

「──っ」

　俺、今、めっちゃ恥ずかしいセリフ吐いたよな？　俺も会いたいってなんだよ。彼氏気分かっ。

　♢

　家族に事情を話し、先に駅に向かってもらった。俺は駅までの道を少しズレ、中央公園にやって来た。

　ウチの中学校は、小学校が三校合併して集まる。それぞれの小学校の中央にあるから中央公園。だから、小学校が違う吉田も、中央公園の存在は知っていて当然だ。ちなみに正式名称は中央公園ではない。

　そんな正式名称不明の中央公園のベンチの前には、見慣れない自転車がある。ベンチには吉田が制服のまま座っていた。膝もとにスクールバッグを乗せ、スマホを眺めている。学校の帰りかな？

「──よっ」

　声をかけると、スマホを眺めていた顔を上げ、こちらを見る。

「よっ」

　俺の真似した挨拶を見て、いつもの吉田だと思い、緊張が和らぐ。

　さっきの電話の態度をいじられると思ったが、どうやらそんな気配はない。

「どうしたの、その荷物」

　俺が持っているリトルシニアの鞄を見て首を傾げた。

「最終選考は明日だけど、今日前乗りで横浜のホテルに家族で泊まるんだよ。だからこのまま駅に向かおうと思って」

「ええ、そうだったの！？　私、てっきり明日新幹線で行くと思ったから……ごめんね、忙しい時に呼び出しちゃって」

「そんなん吉田優先だろ」

　申し訳なさそうにしている吉田に対し、素直に思っていることを口から出してしまう。それがどれほど恥ずかしいことか……。

　おい吉田。お前もいじってこい。なにを黙ってやがる。

「きょ、今日は、サンキュな」

　あまりにも恥ずかしいので、話題を変える。

「吉田が有河に向かっていったの、すげー嬉しかった」

「谷本だって井駒さんに向かってくれたんだもん。あれくらいは当然だよ」

「持ちつ持たれつってやつか」

「いしし、なんか餅つき大会みたいだね」

　こいつはなにを言ってんだか。相変わらず吉田だな。

「だけどさ──」

　昼を思い出し、少しゾッとしてしまう。

「顔は命なんだから、あそこまでやらなくても良い」

「私のかわいい顔がぐちゃぐちゃになるの、嫌？」

「嫌だな」

「ふぅん。それって私のこと好きってこと？」

　ニタニタとした顔で聞いてくる。こいつ、からかって来てやがる。

「ああ。そうだな」

「……え？」

　まさか肯定してくるとは思ってなかったらしい。途端に慌てて、挙動不審になる。

「それって、ええっと、あの……ぇぇ……私、も──」

「前、ウチの練習場で撮影していた時から、モデルの吉田雫のファンになっちまった。なんて言うんだろ。モデルは誰かと競うわけじゃない。だけど、カメラの向こう側には強敵がいて、そいつと戦っているような覇気を感じてさ。そんな圧倒的なプロの迫力に、俺も、『やってやる』って気になっちまう。そんな吉田雫が好きだな」

「ぁ……そういう……」

「なに？　告白でもされると思った？」

「──っ！？」

　吉田の顔が赤くなり、「ち、ちがうし！！」と脇腹を軽く小突いてくる。

「でゅくし！！」

「あはは！！　んだよ、小学生かっ」

「中身は永遠の小学生だよん」

「肯定すんなっ」

　でゅくし、でゅくしと脇腹を小突いてくるのが照れ隠しなのがバレバレだ。

「だからさ、だから……吉田には顔を大事にして欲しいなって、思う」

　未だに脇腹を小突いてくる吉田に伝えると、でゅくしをやめた。

「──わかった。谷本も右手は使わなかったもんね。だったら私も、もう簡単に顔面を捨てるのはやめるよ」

「……ぷっ。なんか、アンパ〇マンの引退宣言みたい」

「『ぼく、アンパ〇マン。新しい顔だお』」

「似てねー」

　あはは！！

　そんなくだらないことで笑い合う。

　吉田とのこんな時間が本当に好きだ。

「それで、ごめん。今日はどうしたんだ？」

　ひとしきり笑ったあと、本題に入る。

　わざわざ電話して、呼び出したってことは、なにか重大な理由があるのだろう。

「うん。あの、さ。良かったらで良いんだけど……」

　吉田は膝に乗ってけていた鞄から、なにかを取り出し、それを手渡してくれる。

「これ、貰ってくれないかな」

「それ、吉田のグローブ……」

　それは最新モデルの硬式用グローブ。

　いつも昼休みになったら俺とキャッチボールをしてくれる、吉田の相棒だ。

「本当ならこんな使い古しのじゃなくて、お店で買ったり、オーダーメイドしたりするのかな？　だけど、そんな時間ないだろうし……だから明日だけでも使って」

「吉田……」

　俺はそのグローブを受け取り、左手にはめてみせる。

　型もなにもなっていない、まだ硬いグローブ。使い勝手はお世辞にも良いとは言えない。だけど、吉田の想いが詰まっている気がして、なんだか泣けてきた。

「──ありが、とう……」

　涙が頬を伝い、グローブに落ちた。

「俺……グローブなく、て、どうしようって思ってて……吉田が、グローブ、ありが、とう。ほん、と、ありが、とう……」

　グローブ問題が胸にあり、どうしよう、どうしようって内心思っていたから、安心すると涙が溢れ出た。

「ご、めん、いき、なり、泣いて」

　ださい姿をさらしているのに、吉田の顔は優しい聖母のような顔をしている。

「言ったでしょ。私の前でなら、泣いていいよって」

　そう言って、頭を撫でてくれる吉田の優しさが伝わり、赤ん坊みたいに泣いてしまった。

「それで日本代表、勝ち取ってくれたら嬉しいな」

「お、おう」

　涙を拭い、なんとか笑ってみせる。

「絶対に日本代表になってくる！」