せつなのダイヤモンド

第23話 おまえだけは許さない

「──吉田っ。おい、吉田！」

　俺の手を引っ張って廊下を駆け出した吉田は、何回かの呼びかけで、ようやくと立ち止まってくれる。

「ぁ……」

　そして、思いっきり手を握っていることに気が付き、慌てて手を離した。

「ご、ごご、ごめんね、いきなし」

「いや……その……」

　なんて、女子と手を繋いでドキドキしている場合じゃない。

「正直さ。なんとなく心当たりがあるんだ」

　こちらの言葉に、吉田も、そういう状況ではないことを察してくれて、すぐに切り替えてくれる。

「そうなんだ。思い出したの？」

「いや、あんまり誰かのせいとかにしたくはないけど……」

　教室を出て行く時の有河の顔が過ぎる。だけど、可能性は高い。

「もしかしたら有河が隠したかも」

「有河くんが？」

　吉田は俺が出した名前を繰り返し、少し考えてから答えてくれる。

「あり得るよね。谷本にやたら言ってくるみたいだし。私でいう井駒さんみたいな感じで、嫌がらせするっていうのは可能性がある。でも、明日が谷本の最終選考って、タイミングが良すぎない？　有河くんに言ってないよね？」

「俺からは言ってない。だけど、どっかから噂で聞いたんだろ」

「──そうだね。噂ってすぐに漏れるし」

　心当たりがあるみたいな言い方は、吉田も経験があるんだろう。モデルをやってたら、色々とあるわな。

「有河くんに直接問いただす？」

「直接言っても白を切られるだけだ。てか、そもそも、俺らじゃシカトぶっ込まれて終いだろ」

「じゃあどうすんの？」

「……唯一絡んでくれそうな奴に聞くか」

　♢

「──というわけで、上原くんを確保しました！　隊長！」

　早速と上原を見つけ、羽交締めにして拘束する吉田。

「ちょっ！　まっ！？」

　ジタバタしてる上原と吉田の身長差は5センチ程、吉田の方が高い。そして力でも負けており、離されない。

「うむ。流石はシズクたん。ナイスバカ力」

「ちょっとー。その呼び方は弥恵姉以外やめてよー」

　そっちかよ。

「ちょ！　まっ、は、離せっ！　背中に柔らかい──」

　ガシッと俺は上原の頬を掴んだ。

「おい。背中の神経を殺せ。さもなくば殺す」

「ひっ……」

　上原は俺の脅しに命の危機を感じたのか、火事場のクソ力で吉田の羽交締めをなんとか解いた。しかし、力を使い果たしたのか、その場でひざまづく。

「なぁ、上原──」

「ごめん！」

　そのまま土下座をして謝ってくる。それは吉田の柔らかい感触を楽しんだことではなく、俺への謝罪なんだろう。

　つまりはなにかを知っている。それは有河が俺のグローブを隠したことを。という風に、瞬時に理解できる。

「グローブさえ返ってくれば良いから、さっさとどこに隠したか言え」

「俺は……俺は嫌だった。だけど、『やらないとお前もハブるぞ』って言われて、仕方なく──仕方なかったんだあ！！」

　はぁ。やれやれ。こんなしょーもない奴のことなんて心底どうでも良くてため息が出る。怒りもわかん。

「わーったから、どこに──」

「本当は捨てたくなかった！！」

「……は？」

　こいつは今、なんてった？　捨てた？　なにを？

「たにもっちゃんが大事にしてるものを捨てるなんて嫌だった！！　小学校の時から野球道具を大事にしてるのを知ってた……だけど……だけど──」

　え、さっきからなにを言ってんの？　隠したんだろ？　捨てた？　捨てるってなんだ？　え、わからない。

　こちらの頭が真っ白になっていると、吉田が上原の胸ぐらを掴んだ。

「どこに捨てたの？」

「俺は……」

「お前のことなんて聞いてない！！　どこに捨てたのか聞いてんの！！」

　吉田らしからぬ怒号。いつも、ポケーっとしている吉田から出たとは思えぬ声に、上原は恐怖し、泣き出してしまった。

「がっ、この……ゴミ捨て場……」

「本当の意味で、捨て、たんだ……」

　吉田はそのまま上原を掴んでいた手を離す。その場で、へなへなっとなる上原なんて目もくれず、吉田は今一度、俺の手を引っ張ってくれる。

「ゴミ捨て場にあるってわかったんだから、行くよ谷本っ」

　その希望の掛け声にも似た声で我に返る。

「お、おう」

　そうだ。ゴミ捨て場にあるってわかったんだ。物が返ってくればそれで良い。

　俺は希望を抱き、ゴミ捨て場へと駆け出した。

　♢

　しかし、俺の希望はすぐに絶望へと変わる。

「そんな……」

　今日は回収日だったのか、ゴミ捨て場は皮肉なことに綺麗だった。

　ゴミ捨て場とは思えぬほどに、だ。

　俺と一体になっていた、あの泥塗れの相棒は、もう……この世のどこにもない。

　頭の芯が急激に冷たくなって、視界がぐにゃりと歪む。

　悔しいとか、憎いとか、そんな感情すら湧かない。

　ただ、パチンと頭の中で何かが切れる音がした。

「ま、だ……まだわかんないよ！　谷本スマホ持ってるでしょ。だから電話とかして──」

　吉田が必死に、掠れた声で俺を奮い立たせようとしてくれている。

　諦めなければとか、まだ間に合うとか、そんな綺麗事で動ける方の人間ではある。だけど今回は……心が折れちまった。

「あ、りがと、吉田。こんなに一緒に探してくれて。吉田だけだよ、こんなになって探してく──」

　情けない声で笑おうとした、瞬間だった。

　ぎゅっと、壊れ物を扱うような優しさで、吉田が俺を抱きしめていた。

「私の前でなら泣いたって、良い、んだよ……。辛いよ、ね。くや、しいよね。なんで……って……思う、よね」

　耳元で聞こえる吉田の声は、激しく震えていた。

「なんで、吉田が泣いてんだよ」

「だって……いつも側にいて、くれ、る、人が、こんな、め、あってる、の……悔しい、よ……」

　背中に回された細い腕。俺の頭を不器用に、だけど全力で愛おしそうに撫でてくれる吉田の手。その温もりが、冷え切った俺の心に、じわじわと涙となって溶け出していく。

　大事な相棒を失った。明日の最終選考は上手くいかないかもしれない。なのに、吉田の腕の中にいるだけで、俺の荒みかけた心は不思議なほど穏やかになっていく。

「──ぐすっ。……行こう」

　吉田がパッと体を離した。

　その目には、涙の代わりに、闘志のような目が宿っていた。

「今度は、私が谷本のためにやる番だね」

　そう言って、吉田は俺の手を強く引き、再び駆け出す。 迷いのないその足が向かう先は──有河のいる、三年一組の教室だ。