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第八話：選ばれる力

翌日。

工房の前には、これまで以上の人だかりができていた。

「本当に効くんだろ？」

「昨日のあの騎士、別人みたいだったぞ」

囁かれる声。

噂は、もはや“話”ではない。

“結果”として広がっていた。

「……増えたね」

リオが少し引き気味に言う。

「昨日の倍はいるんじゃない？」

マリクは扉の隙間から外を見て、小さく息を吐いた。

「選ばないとな」

「選ぶ？」

「希少性は大事だ」

淡々とした声。

だが、それだけが理由ではなかった。

一人ひとりの人生に関わる以上、雑にはできない。

「順番にやるだけじゃダメなの？」

「それじゃ、本当に必要な奴まで手が回らなくなる」

マリクは短く答える。

「変えたい理由を聞く」

その日から、工房のやり方が変わった。

“依頼を選ぶ”。

それだけのこと。

だが――。

意味は大きい。

最初に通したのは、一人の女性だった。

痩せた体。

疲れた目。

だが、どこか必死だった。

「……お願い、します」

深く頭を下げる。

「働き口を探してて……でも、体が重くて、すぐ疲れてしまうんです」

声が震える。

「もう少しだけでも、動きやすい体になりたいんです」

マリクはしばらく黙っていた。

見ているのは、体だけじゃない。

言葉の重さ。

覚悟。

「……いいだろう」

短く答える。

女性の目に、涙が浮かんだ。

「ただし、俺にできるのは脂肪の位置を変えることだけだ。体力そのものを増やせるわけじゃない」

「……はい」

「それでもいいか？」

「お願いします。少しでも動きやすくなるなら」

施術は短時間で終わった。

動作の負担になっていた部位から、無理のない範囲で脂肪を移す。

ほんの少しの調整。

だが――。

「……軽い」

女性は何度も足踏みをする。

「動ける……さっきより、ずっと動きやすい……！」

マリクは頷いた。

「無理はするなよ。疲れやすさには、ほかの原因があるかもしれない。ちゃんと食べて、休むことも必要だ」

「……はい！」

女性は涙を拭った。

「これなら、もう一度、仕事を探せます」

それだけで、十分だった。

そしてマリクは、ぼそりと付け加える。

「……見た目の調整もできるぞ」

女性は一瞬きょとんとした。

「え……？」

「胸や腰回りに脂肪を移すこともできる。もちろん、希望するならだが」

女性は少し考えたあと、首を横に振った。

「今は、このままでいいです」

「そうか」

「まずは、自分の力で働けるようになりたいから」

その表情は、工房に入ってきたときよりも明るかった。

それは“戦うため”ではない。

“生きるための自信”だった。

次に通したのは、あの騎士だった。

昨日の彼とは違う。

動きに迷いがない。

「確認に来た」

「どうだった」

「戦えた」

それだけ言って、軽く頭を下げる。

「……もう一段、上に行きたい」

マリクは少しだけ笑った。

「欲張りだな」

「生きるためだ」

即答だった。

「いい理由だ」

マリクは騎士の立ち姿を確かめた。

「だが、昨日施術したばかりだ。今日は状態を見るだけにする」

「……そうか」

「強くなりたいなら、体の変化に慣れる時間も必要だろ」

騎士は少し考え、頷いた。

「確かにな。剣の腕まで上がったわけではない」

「そういうことだ」

「ならば、鍛錬を続ける。また来る」

「待ってるよ」

騎士は満足そうに笑い、工房を出ていった。

外では、不満の声も上がっていた。

「なんで俺はダメなんだ！」

「金は払うって言ってるだろ！」

扉を叩く音。

だが、リオが前に立つ。

「今は受けられません」

はっきりと言い切る。

「ふざけるな！」

男が声を荒らげた、そのとき。

――ギィ。

扉が開く。

マリクが出てきた。

「理由は簡単だ」

静かな声。

だが、空気が変わる。

「お前は、“変わること”を簡単に考えすぎている」

男が言葉を詰まらせる。

「何が悪い！　腹の脂肪を全部なくせばいいだけだろ！」

マリクは一歩、近づく。

「一切の脂肪がない人間を想像してみろ」

淡々と語る。

「そんな体では、生きていけない」

ざわり、と空気が揺れる。

「脂肪は“無駄”じゃない」

「必要な余裕だ」

逃げ道でも、弱さでもない。

“生きるための備え”だ。

「だから、ただ削るんじゃない。整える」

視線をまっすぐ向ける。

「ここは、“変わりたい奴”のための場所だ」

一拍。

「だが、“何をしてもいい場所”じゃない」

男は黙り込んだ。

「金を払えば、何でも望みどおりになると思うな」

それだけ言って、扉を閉めた。

中に戻ると、リオがぽつりと呟く。

「厳しいね」

「線引きだ」

マリクは答える。

「力があるなら、使い方を決めないといけない」

「じゃないと？」

「ただの“便利な道具”になる」

リオは少し考えてから、笑った。

「もうなってる気もするけどね」

「否定はしない」

マリクも少しだけ笑う。

「でも、便利だからって、何でも引き受けるわけにはいかない」

「……そうだね」

リオは受付帳を閉じた。

その日の最後。

静かに扉が叩かれた。

コンコン、と控えめに。

「……どうぞ」

入ってきたのは、一人の少年だった。

まだ幼い。

だが目は真っ直ぐだ。

「……強くなりたい」

小さな声。

「誰にも負けないくらい」

マリクは、その目をじっと見る。

嘘はない。

だが――

何かが足りない。

「理由は？」

少年は一瞬、言葉に詰まる。

そして――

「……見返したい」

絞り出すように言った。

マリクは少しだけ目を細める。

「誰をだ」

沈黙。

数秒。

やがて少年は、はっきりと言った。

「全部」

マリクは、ゆっくりと息を吐いた。

「……面倒なタイプだな」

「え？」

「いいだろう」

短く言う。

リオが少し驚いた顔をする。

「いいの？」

「ああ」

マリクは少年に背を向ける。

「ただし条件がある」

「なんでもやります！」

即答だった。

その勢いに、マリクは少しだけ笑う。

「簡単だ」

振り返る。

「“見返す”だけで終わるな」

少年の目が揺れる。

「その先まで行け」

結局、少年のシンボルに脂肪を集めて馬並みのサイズにしてやった。

少年は一度、拳を握る。

その目は、来たときよりもずっと強かった。

工房の灯りが、夜の中で静かに揺れる。

ここはもう、ただの場所じゃない。

選ばれる場所。

そして――

人生を分岐させる場所へと、変わり始めていた。