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第五話：広がる噂

噂は、一気に広がった。

「体型を変えられる魔術師がいる」

「痛みなしで整えられるらしい」

「しかも、信じられないくらい早い」

最初は半信半疑だった人々も――

一度体験すれば、態度を一変させた。

「……もう戻れない」

「これが“本来の自分”って感じがする」

変化は、外見だけではない。

姿勢。歩き方。声のトーン。

自信という“目に見えないもの”まで変わっていく。

その連鎖が、さらに噂を呼んだ。

「紹介してくれ」

「予約は取れないのか？」

「いくらでも払う」

マリクのもとには、次々と依頼が舞い込むようになる。

――もう、“仕事を探す側”ではなかった。

---

その日の夜。

王都の一角に借りた、小さな部屋。

だが中は、数日前とは別世界だった。

テーブルの上には、食べ物が並んでいる。

焼きたてのパン。

たっぷりのバター。

色とりどりのジャム。

そして、黄金色に輝くはちみつ。

「……すご」

リオがぽつりと呟いた。

「全部、食べていいの？」

「いいぞ」

マリクは椅子に腰掛けながら言う。

「これからは、我慢しなくていい」

リオは少しだけ戸惑ったあと――

おそるおそるパンを手に取った。

はちみつをかける。

さらにバターも乗せる。

「……こんなに、いいのかな」

「いいんだよ」

マリクは笑った。

「もう、路地裏で飢える生活じゃない」

一口。

リオの表情が、ぱっと明るくなる。

「……おいしい」

その一言は、やけに重かった。

「好きなだけ食べていい」

「……うん」

今度は迷いなく、もう一口。

甘さが広がる。

満たされる感覚。

数日前まで、食べ物に困っていたとは思えない光景だった。

「……なんかさ」

リオがぽつりと呟く。

「夢みたい」

「現実だ」

マリクは即答する。

「俺たちが変えたんだ」

偶然じゃない。

運でもない。

“スキルの使い方”で、ここまで来た。

「……そっか」

リオは小さく笑った。

「じゃあ、もっと頑張らないとね」

「何をだ？」

「この生活、続けたいし」

「だな」

マリクも笑う。

だがその目は、どこか冷静だった。

（……広がりすぎてるな）

噂の速度が、想定より早い。

それは“成功”の証でもあるが――同時に、“危険”でもある。

「どうしたの？」

リオが首をかしげる。

「いや」

マリクは軽く首を振った。

「ちょっと考えてただけだ」

「何を？」

少しだけ間を置いて、答える。

「この力、どこまで通用するかってな」

貴族。商人。

そして、その上。

“もっと上”の存在に知られたとき、どうなるか。

「……怖い？」

リオの問い。

マリクは少しだけ考えて――

「いや」

小さく笑った。

「むしろ、楽しみだな」

未知は、恐れるものでもある。

だが同時に、

“さらに上へ行くための入口”でもある。

「そっか」

リオは安心したように頷いた。

そしてまた、パンに手を伸ばす。

甘い香りが、部屋に広がる。

満たされた空間。

満たされた腹。

だが――

マリクの中では、すでに次の段階が動き始めていた。

この力は、まだ“入り口”に過ぎない。

もっと稼げる。

もっと広げられる。

もっと――

「……さて」

マリクは立ち上がる。

「明日も忙しくなるぞ」

「うん！」

明るく返事をするリオ。

その笑顔は、確かに救われた者のものだった。

その夜。

食事の後、リオはベッドの上でごろんと横になった。

「はぁ……満腹……」

幸せそうな声。

だが――

「……ん？」

少しして、首をかしげる。

「どうした？」

マリクが椅子から顔を上げた。

「なんか……変な感じ」

リオはゆっくりと起き上がると、肩を回した。

「重い……？」

「重い？」

「うん……肩がちょっと……」

ぐるぐると腕を回す。

違和感を確かめるように。

「……あー」

マリクは少しだけ納得した顔をした。

「たぶん、それだな」

「それ？」

「体のバランス変わっただろ」

リオは一瞬きょとんとして――

「あ」

何かに気づいたように、自分の姿勢を見直す。

以前よりも、明らかに体の前側に重心がある。

胸を見る・

「……これか」

ぽつりと呟く。

「慣れてなかっただけだな」

マリクは軽く言った。

「急に体型変わったから、筋肉が追いついてない」

「そんなことあるんだ……」

リオは少し驚いた様子で、もう一度肩を回す。

「でも、痛いってほどじゃないけど……じんわりくる感じ」

「そのうち慣れる」

マリクは淡々と答える。

「それか、姿勢を少し意識しろ」

「姿勢？」

「背中丸めると余計に負担かかる」

「……なるほど」

リオは背筋を伸ばしてみる。

すると――

「……あ、ちょっと楽かも」

「だろ」

「すごいね、それ」

素直に感心したように言う。

「経験者みたい」

「いや、理屈だ」（巨乳は肩が凝る）

マリクは苦笑した。

「体の重心が変われば、負担も変わる」

「ふーん……」

リオはしばらくそのまま姿勢を意識していたが、やがて小さく笑った。

「なんかさ」

「ん？」

「贅沢な悩みだよね」

その言葉に、マリクも少しだけ笑う。

「まあな」

「前はさ、こんなこと考える余裕もなかったし」

食べることで精一杯。

生きることで精一杯。

そんな日々だった。

「今は、“どうすればもっと楽に過ごせるか”って考えてる」

「進歩だな」

「うん」

リオは頷いた。

そして、もう一度ゆっくりと肩を回す。

「……でも」

「ん？」

「これも含めて、“変わった”って実感する」

少しだけ照れくさそうに笑う。

「悪くないよ」

その言葉は、静かだったが確かなものだった。

マリクはそれを聞いて、ふっと息を吐く。

（ちゃんと、プラスに働いてるな）

ただ変えるだけじゃ意味がない。

その変化を、本人が“受け入れられるか”。

それが重要だ。

「無理すんなよ」

「うん」

リオはベッドに倒れ込む。

「でも、明日も頑張る」

「おう」

短いやり取り。

だがそこには、確かな信頼があった。

外では、噂がさらに広がり続けている。

中では、生活が少しずつ整っていく。

その両方が重なりながら――

マリクの物語は、次の段階へと進んでいく。