脂肪転移の魔術師 完全なハズレスキルが最強の錬金術スキルでした

第四十五話 王女様が工房で働きたいと言い始めました

王宮から届いた手紙を読んだマリクは、三度読み返した。

「……工房で働きたい？」

リオが身を乗り出した。

「誰が？」

「王女様」

「……ええっ！？」

エルナが手紙を受け取る。

封蝋には王家の紋章。

文面は丁寧だったが、希望ははっきりしていた。

『施術を受けるためではなく、工房の仕事を学ぶため、一日見習いとして参加したい』。

「……断れるのかな」

リオが小声で尋ねる。

「断る理由があれば断る」

マリクは答えた。

「でも、まずは本人の話を聞こう」

数日後、王女は護衛と侍女を伴って工房を訪れた。

以前、体型を変えたいのではなく、自分自身の言葉を聞いてほしいと語ったクラリス王女だった。

「マリク様。お願いがございます」

「手紙は読みました」

「では！」

「どうして働きたいんです？」

王女は一瞬、言葉に詰まった。

「……王宮では、何をするにも人が先回りしてくださいます」

「便利そうですね」

「便利です。でも、わたくしが何も知らなくても、一日が終わってしまうのです」

王女は手を握った。

「以前、こちらでお客様が自分の悩みを話している姿を見ました。わたくしは、誰かの話を最後まで聞くことすら、きちんとできていないと思ったのです」

マリクは頷いた。

「見学だけならできます」

「働きたいのです」

「働くとなると、決まりがありますよ」

「何でもいたします！」

リオが横から口を挟んだ。

「何でも、は危ないよ」

王女は目を丸くした。

「……そうなのですか？」

「できないことは、できないって言わないと」

マリクは思わず笑った。

「そのとおりだ」

エルナが条件を読み上げた。

「患者様の記録には触れないこと。施術室へは許可なく入らないこと。身分を使って予約順を変えないこと」

王女は真剣に頷いた。

「承知いたしました」

「それから、仕事中は特別扱いしません」

「はい！」

「失敗したら、直してもらいます」

「はい！」

リオが笑った。

「じゃあ、最初の仕事は掃除かな」

王女の顔が輝いた。

「お掃除！　ぜひ！」

翌朝。

王女は地味な服に着替えて工房へ来た。

護衛は建物の外と控室で待機し、客の通行を妨げない配置にした。

「本日から見習いとしてお世話になります！」

深々と頭を下げる王女。

カインが困った顔をした。

「……こちらこそ」

リオが布巾を渡す。

「まず、待合室の机を拭いて」

「はい！」

王女は力いっぱい机をこすった。

「ちょっと待って！」

リオが慌てて止めた。

「そんなに力を入れなくてもいいよ。布巾はよく絞って」

「……絞る？」

「こう」

リオが実演する。

王女は真似したが、水が床に落ちた。

「あっ！」

「大丈夫。もう一回」

三度目で、ようやくうまくいった。

王女が拭いた机には、まだ水の筋が残っていた。

ミアは布を軽く絞り直して見せた。

「これなら、あとで書類が濡れません」

王女は自分の手元を見つめた。

「私は、きれいになった机しか見たことがありませんでした」

「私も最初はそうでしたよ」

ミアが笑った。

王女はもう一度布を持ち、今度は机の端まで丁寧に拭いた。

王女は嬉しそうに笑った。

「できました！」

「うん。じゃあ、次の机ね」

王女の笑顔が止まった。

「……まだあるのですか？」

「待合室には五つあるよ」

「五つ……！」

リオは声を立てて笑った。

午前中、王女は掃除と備品の整理を手伝った。

昼にはすっかり疲れ切っていた。

「働くとは、こんなに大変なのですね……」

「まだ半日だぞ」

マリクが言うと、王女は真顔になった。

「工房の皆様は、毎日これを？」

「毎日だな」

「……尊敬いたします」

「王宮では、これを誰が片づけていたのでしょう」

王女が尋ねた。

「いつも、決まった誰かが」

リオは答えた。

「その人にも名前があるんだよ」

王女は手を止めた。

「わたくしは、その名前を存じません」

「だったら、帰ったら聞いてみたら？」

王女は静かに頷いた。

午後は受付の補助だった。

ただし、患者の相談内容は聞かず、案内板の説明と番号札の受け渡しだけを担当する。

最初の客は、杖をついた老婦人だった。

「こちらでお待ちください」

王女は椅子を勧めた。

老婦人は笑った。

「ありがとう、お嬢さん」

王女は一瞬、固まった。

王宮では、誰も自分をただの『お嬢さん』とは呼ばない。

「……どういたしまして」

老婦人は何も知らず、席についた。

そのあとも、王女は何度も頭を下げた。

「こちらへどうぞ」

「お待たせいたしました」

「足元にお気をつけください」

初めはぎこちなかった声が、少しずつ自然になっていく。

だが、終業間際に問題が起きた。

王女の正体に気づいた貴族の夫人が、受付に近づいたのだ。

「まあ、殿下ではありませんか！」

王女の肩が跳ねた。

「本日は見習いとして……」

「でしたら、わたくしの予約を早めていただけませんこと？」

夫人は親しげに笑った。

「王宮の茶会でお会いした仲でしょう？」

王女は迷った。

断れば失礼になるかもしれない。

だが、ここでは順番を変えてはいけない。

「……申し訳ございません」

王女は深く頭を下げた。

「予約は、受付の決まりに従っていただきます」

夫人の笑顔が消えた。

「わたくしに、そのようなことを？」

王女は手を握りしめた。

「はい。わたくしも、今日は同じ決まりを守っております」

後ろで聞いていたリオが、小さく頷いた。

夫人は不満そうに去った。

王女はその場にしゃがみ込みそうになった。

「……怖かったです」

「よく言えたね」

リオが肩を叩いた。

「間違ってなかった？」

「うん。工房の約束を守った」

夕方、王女は王宮へ戻る前にマリクへ頭を下げた。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。助かりました」

「わたくし、まだ何もできませんでした」

「机を五つ拭いて、番号札を渡して、順番も守りましたよ」

王女は少し笑った。

「……五つの机が、こんなに遠いとは思いませんでした」

マリクも笑った。

「明日はもっと上手くできます」

「明日も来てよろしいのですか？」

「王宮の許可と、工房の都合が合えば」

王女は顔を輝かせた。

「ぜひ！」

帰りの馬車に乗る前、王女は一度だけ振り返った。

「リオさん」

「何？」

「今日は、わたくしに遠慮せず教えてくださって、ありがとうございました」

リオは首を傾げた。

「だって、机の拭き方を知らなかったでしょ？」

「……はい」

「知らないことは、教わればいいんだよ」

王女は目を細めた。

「王宮では、知らないことを隠してしまうことがあるのです」

「それじゃ、ずっと知らないままだよ」

王女は声を立てて笑った。

「本当に、そのとおりですね」

馬車が動き出す。

窓から手を振る王女に、リオも大きく手を振り返した。

マリクはその光景を見ていた。

その夜、王宮に戻った王女は、侍女が机を拭こうとするのを止めた。

「今日は、わたくしがいたします」

侍女は驚いた。

「殿下？」

「布巾は、よく絞るのですよ」

得意げな王女の手から、水が一滴落ちた。

「……もう少し練習が必要ですね」

侍女は笑いをこらえた。

王女はその一滴を拭き取り、満足そうに頷いた。

数日後、王女から短い礼状が届いた。

『あの日拭いた机の数より、いつも机を拭いてくれる人の数を初めて考えました』

マリクはそれを読み、そっと封筒へ戻した。

一日で世の中が変わるわけではない。

だが、見えなかった仕事に気づくことはできる。