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第三話：価値の所在

女性の胸に付けば「魅力」として受け取られる脂肪も、ひとたびお腹など別の部位に付けば「贅肉」と呼ばれ、否定的に見られがちである。

しかし、本質的には同じ脂肪だ。

胸にある場合には好意的に評価されることが多い一方、腹部に付けば余計なものとして扱われる。

この違いは、実に興味深い。

さらに注目すべきは、女性のふくよかな胸を愛好する、いわゆる「おっぱい星人」と呼ばれる人々でさえ、その脂肪が胸から別の部位へ移った途端、評価を大きく変えてしまうことである。

同じ脂肪なのに、ある場所では魅力となり、別の場所では悩みの種になる。

つまり、脂肪の「存在そのもの」ではなく、「どこにあるか」が、その価値を大きく左右しているのだ。

女性にとっては、脂肪が胸に付くか、それともお腹などの別の部位に付くかによって、外見の印象や自信、時には周囲からの評価まで変わることがある。

男性側にとっても、その違いは女性の魅力を感じる際の一つの要素となる。

もちろん、美しさの基準は人それぞれだ。

胸の大きさだけで女性の魅力が決まるわけではない。

それでも、脂肪の付く場所によって、人の評価が大きく変わるという事実は無視できない。

そして何より重要なのは――。

その脂肪の位置を、自由に変えられる人間がいるということだった。

「それを、“操作できる”としたら？」

マリクは静かに呟いた。

目の前には、すっかり体調を取り戻したリオがいる。

頬には血色が戻り、立ち姿にも芯が通っている。

ほんの少し前まで、路地裏で倒れていたとは思えない。

「……ねぇ」

リオが自分の体を見下ろしながら言った。

「これ、普通じゃないよね」

「ああ」

マリクは即答した。

普通じゃない。

むしろ――異常だ。

脂肪という、誰の体にもあるものの価値を、「場所」ひとつで反転させることができる。

それはつまり・・・。

「価値を、作れるってことだ」

「価値を？」

「そうだ。今まで“余計なもの”だった脂肪を、“欲しがられるもの”に変えられる」

マリクの声は冷静だった。

だが、その奥には、はっきりとした確信があった。

「例えば」

指を一本立てる。

「太ってる人間がいるとする」

「うん」

「そいつの“余分な脂肪”を、本人が望む別の場所に移す」

「……」

リオは一瞬で理解した。

「それって……」

「“痩せる”と同時に、“欲しい形になる”」

ただ減らすだけじゃない。

ただ増やすだけでもない。

“整える”。

それが、このスキルの本質だった。

「……それ、すごくない？」

リオの声に、実感が混じる。

「すごいどころじゃない」

マリクは苦笑した。

「医者でも簡単にはできないことを、俺は一瞬でやってる」

食事制限では実現できない部分的な脂肪の移動。

運動だけでは難しい体型の調整。

時間をかけずに、脂肪の配置そのものを変えられる。

もちろん、筋肉や骨格まで自由に変えられるわけではない。

だが、脂肪に限れば――。

“結果だけ”を、直接引き出せる。

「しかも――」

マリクは少しだけ声を落とす。

「需要がはっきりしてる」

美しさ。

それは、時代や文化によって基準が変わっても、人々の関心から消えることはない。

「……確かに」

リオはゆっくり頷いた。

「私も、さっきまでの自分と今の自分、全然違うって分かるし」

言葉にしなくても分かる変化。

体の軽さ。

立ったときの安定感。

そして――見た目。

何より、もう路地裏で倒れていた頃の自分ではないという実感があった。

「……これ、お金になるね」

はっきりと、リオは言った。

マリクは笑う。

「やっと現実的な話になったな」

「だって現実でしょ？」

リオも笑い返す。

「綺麗になりたい人なんて、いくらでもいるよ」

「だろうな」

むしろ、尽きることがない。

「じゃあさ」

リオが一歩踏み込む。

「どうやって始める？」

その問いに、マリクは少しだけ考え――。

「まずは小さく、だな」

「小さく？」

「ああ。いきなり大きなことはしない」

目立てば、狙われる。

この力は便利すぎる。

だからこそ、危険でもある。

それに、まだ分からないことも多い。

一度に動かせる脂肪の量。

施術による体への負担。

変化した体型が、どれほど維持されるのか。

成功したからといって、何もかも分かったわけではない。

「信頼を積む」

マリクは続けた。

「一人ずつ、確実に」

「……なるほど」

リオは納得したように頷く。

「じゃあ私が最初のお客さん？」

「いや」

マリクは首を振る。

「お前は――」

一瞬、言葉を選ぶ。

そして。

「“看板”だ」

「……え？」

リオが目を丸くする。

「実際に変わった人間がいる。それだけで十分な証明になる」

言葉よりも、結果。

それが一番強い。

「もちろん、お前が嫌なら無理に頼まないけどな」

「……なるほどね」

リオは少し考えてから、笑った。

「いいよ。私が証明してあげる」

「助かる」

「でも、条件がある」

「条件？」

リオは真剣な顔で言った。

「私も、一緒に仕事をしたい」

マリクは少し驚いた。

「仕事？」

「うん。お客さんの案内とか、お金の管理とか。私にもできること、あるでしょ？」

マリクはしばらくリオを見つめた。

路地裏で倒れていた少女が、今は自分から未来の話をしている。

それが、妙に嬉しかった。

「……そうだな」

マリクは笑った。

「じゃあ、頼む」

「うん！」

リオは嬉しそうに頷いた。

二人は顔を見合わせる。

つい先ほどまで、路地裏で出会っただけの関係。

だが今は違う。

互いに役割を持ち、同じ未来を目指す仲間になろうとしていた。

「……行くか」

マリクが立ち上がる。

王都の喧騒が、遠くから聞こえてくる。

「どこに？」

「決まってるだろ」

マリクは口元を歪めた。

「“金になる場所”だ」

「……なんだか悪い商人みたい」

「商売するんだから、間違ってないだろ」

「でも、困ってる人を助けるんでしょ？」

「ああ」

マリクは頷いた。

「困ってる人を助けて、正当な報酬をもらう。それが一番だ」

リオは満足そうに笑った。

「じゃあ、最初のお客さんを探しに行こう！」

二人は並んで歩き出した。

かつて完全なハズレと笑われたスキル。

その力が、初めて誰かの役に立った。

そして今度は、誰かの願いを叶える仕事になろうとしている。