脂肪転移の魔術師 完全なハズレスキルが最強の錬金術スキルでした

第二十六話 領主様が工房に護衛をつけました

「倉庫に侵入者？」

領主の執務室で、マリクは聞き返した。

「そうだ」

領主は机の上に一枚の報告書を置いた。

「昨夜、工房の裏手に二人の男が現れた。巡回中の衛兵が不審に思って声をかけたところ、一人が逃げ、一人が捕まった」

「盗みに入ろうとしたんですか？」

「まだ断定できん」

領主は眉をひそめた。

「捕まった男は、商会の使い走りをしていると話している。ただし、どの商会かは言わん」

マリクは黙った。

思い当たる相手はいる。

だが、証拠もなく決めつけるわけにはいかない。

「……王都美容商会でしょうか」

「可能性はある。しかし、それを事実として扱うのは早い」

領主は頷いた。

「お前も、同じことを考えていたようだな」

「ええ」

領主は椅子から立ち上がった。

「それで、工房に護衛をつけたい」

「護衛ですか？」

「昼は巡回を増やす。夜は裏手の見回りを強化する。工房の出入りを妨げない範囲でな」

マリクは少し考えた。

「費用は？」

「領内の治安維持の範囲だ。特別な私兵を雇うわけではない」

「なら、お願いします」

領主は意外そうに眉を上げた。

「今日は素直だな」

「危険に巻き込まれるのは、俺だけじゃありませんから」

マリクは答えた。

「リオも、エルナも、カインも、ミアもいます。客だって来る」

領主は満足そうに頷いた。

「その考え方なら安心だ」

ただし、マリクには条件があった。

「工房の客を、必要以上に調べないでください」

「なぜだ？」

「人に知られたくない悩みで来る人もいます。護衛がいるせいで、相談できなくなったら困ります」

領主はしばらく考えた。

「分かった。巡回の目的は安全確保だ。顧客の事情を聞き出すことではない」

マリクは頭を下げた。

工房へ戻ると、エルナがすでに対応を始めていた。

「倉庫の鍵を交換します」

「頼む」

「帳簿と施術記録も保管場所を分けます。お客様の情報は、受付の棚に置きっぱなしにできません」

カインが工具箱を持ち上げた。

「裏口の蝶番も緩んでました。直しておきます」

「助かる」

ミアは窓の留め金を確認していた。

「夜の掃除が終わったら、必ず二人で戸締まりを確認します」

「そこまでしなくても……」

リオが言いかけると、ミアは首を振った。

「怖いからこそ、決めておきたいんです」

マリクは頷いた。

「そうだな。誰か一人の注意力に頼るのはやめよう」

翌日、工房の前に衛兵が立つようになった。

ただし、常に扉を塞ぐわけではない。

通りを巡回し、必要があれば声をかける。

客たちの反応は意外だった。

「ここ、何かあったの？」

「物騒なことがあったらしいよ」

「でも、衛兵が見てくれるなら安心だね」

一方で、不安そうに帰ろうとする客もいた。

エルナはその人を呼び止めた。

「施術内容を衛兵に伝えることはありません。ご心配でしたら、個室でご説明します」

客はほっとしたように頷いた。

マリクはその様子を見ていた。

安全を守るだけでは足りない。

安心して相談できる場所でなければ、工房の意味がなくなる。

昼過ぎ。

ベルドが姿を現した。

「ずいぶん物々しくなりましたな」

相変わらず、よく磨かれた靴を履いている。

「何か御用ですか？」

マリクが尋ねると、ベルドは微笑んだ。

「商売仲間として心配しているのですよ。侵入者があったと聞きまして」

「そうですか」

「恨みを買うような商売は、長続きしませんからね」

リオが一歩前に出かけた。

マリクは手で制した。

「心配していただいて、ありがとうございます」

ベルドは少し拍子抜けした顔をした。

「……それだけですか？」

「はい。調査は衛兵に任せています」

ベルドは目を細めた。

「賢明な判断ですな」

男が帰ったあと、リオが頬を膨らませた。

「絶対、何か知ってるよ！」

「そうかもしれない」

「だったら、問い詰めればよかったのに！」

「証拠がない」

マリクは答えた。

「疑っていることと、犯人だと決めつけることは違う」

「でも、悔しいよ」

「俺もだ」

マリクは初めて、はっきりそう言った。

「仲間が怖い思いをした。客も帰りかけた。それでも、怒りに任せて間違えたら、工房を守れない」

リオは意外そうに彼を見て、それから静かに頷いた。

「俺が勝手に決めつけたら、向こうに口実を与えるだけだ」

エルナも頷いた。

「今は、こちらがやるべきことを進めましょう」

その夕方、ハロルドとエレナが工房を訪れた。

「例の患者の経過ですが」

ハロルドは、他商会で施術を受けて倒れた男性について報告した。

「安静と治療で回復しています。ただ、体調が元に戻るまでには時間がかかるでしょう」

「よかった」

マリクは息を吐いた。

「それと、ニナちゃんのことも」

エレナが微笑んだ。

「少しずつ食べられるものが増えています。原因についても調べていますが、まずは体力を戻すことが大切です」

リオの顔が明るくなった。

「また会えるかな？」

「もちろん。本人も、工房の皆さんに会いたいと言っています」

マリクは笑った。

「元気になったら、いつでも来てくれ」

医師たちが帰ったあと、領主から正式な後援契約が届いた。

エルナは条文を一つずつ確認した。

「施術方針への不介入、顧客情報の保護、支援内容の明確化……。こちらの希望が反映されています」

「なら、署名しよう」

マリクは羽根ペンを取った。

名前を書こうとして、ふと手を止めた。

かつて、冒険者ギルドの受付で何度も断られた。

脂肪転移など役に立たないと笑われた。

その自分が今、領主と対等に条件を交わしている。

「……不思議なもんだな」

「何が？」

リオが尋ねる。

「昔は、俺に仕事をくれる人を探してた」

「うん」

「今は、俺たちの仕事を守る契約を結んでる」

リオは笑った。

「マリクが頑張ったからだよ」

「みんなが頑張ったからだ」

署名を終えると、エルナが書類を丁寧にしまった。

「これで、工房として一歩進めますね」

「ああ」

その夜、裏口の鍵を確かめていたカインが、壁に新しい傷を見つけた。

「……マリクさん」

「どうした？」

「ここ、何かを差し込んだ跡があります」

マリクは傷を見た。

金具をこじ開けようとしたような跡だった。

カインは蝶番に触れ、指先についた新しい金属粉を見せた。

「昼に直したときには、ありませんでした」

リオが息を呑む。

「また来たってこと？」

「まだ分からない。でも、触らずに衛兵を呼ぼう」

マリクは全員を裏口から離し、出入口の見張りを頼んだ。

今度は、ただの噂ではなかった。

仲間が働く場所に、実際の傷が残っていた。

翌朝には、現場の確認が行われた。

侵入者と商会の関係はまだ分からない。

それでも、工房を狙う者がいることは確かだった。

マリクは受付の内側に飾られたニナの絵を見た。

ここには守るべきものがある。

金貨でも、名声でもない。

働く仲間と、助けを求めて扉を叩く人々だ。

「……俺一人の工房じゃないんだな」

リオが隣で笑った。

「今さら気づいたの？」

マリクも笑った。

その日の午後、領主家の使者が再び現れた。

今度の手紙には、王家の紋章が押されていた。

『脂肪転移術師マリク殿。

王宮への来訪を求める』

エルナが息を呑んだ。

「……王宮ですか？」

マリクは封蝋を見つめた。

「どうやら、次はもっと面倒な相手らしい」

リオが目を輝かせた。

「王様に会えるの！？」

「まだ分からん」

ただ一つ確かなのは、工房の評判が領主の館を越え、王宮にまで届いたということだった。