脂肪転移の魔術師 完全なハズレスキルが最強の錬金術スキルでした

第二十五話 痩せすぎた少女を救うために必要なもの

「……わたし、元気になれる？」

少女の問いに、マリクはすぐ答えられなかった。

目の前の少女は、母親の手を握りしめていた。

細い腕。

青白い頬。

立っているだけでもつらそうな足取り。

「名前を聞いてもいいか？」

「……ニナ」

「ニナか。俺はマリク。こっちはリオだ」

「よろしくね、ニナ」

リオがしゃがんで笑いかけると、ニナはほんの少しだけ頷いた。

母親の名はマーサといった。

父親を病で亡くしてから、洗濯の仕事をしながら娘を育てているという。

「最初は、食べる量が減っただけだったんです」

マーサは膝の上で手を組んだ。

「それが、だんだん食べるとお腹が痛いと言うようになって……。最近は、少し歩くだけで疲れてしまうんです」

「診察は？」

「近所のお医者様には診ていただきました。でも、原因がはっきりしなくて」

マリクは頷いた。

「今日は医師にも来てもらっている。先に診てもらおう」

奥の部屋からエレナが現れた。

白髪の女性医師は、ニナを見て穏やかに微笑んだ。

「ニナちゃん。お腹を診せてもらってもいい？」

「……痛くしない？」

「痛かったら、すぐに教えてね」

診察には時間がかかった。

エレナは母親から食事の内容、症状が始まった時期、発熱の有無を聞き取った。

体温を確かめ、脈を取り、腹部にそっと触れる。

マリクは離れたところで待った。

脂肪転移を使えば、体に残る脂肪を腕や頬へ移すことはできる。

だが、それが少女の体を良くする保証はない。

「マリクさん」

診察を終えたエレナが声をかけた。

「現時点で、脂肪転移は勧めません」

「……やっぱりか」

「栄養状態が悪いのは確かです。ただ、それだけで説明できない腹痛があります。原因を調べる必要があります」

マーサの顔から血の気が引いた。

「それでは、娘は……」

「今すぐ結論を出す段階ではありません。王都の診療所で、もう少し詳しく診ましょう」

ミアは少女のために用意した食事の記録を見て、首を傾げた。

「食べられなかった日も書くんですか？」

「書こう。責めるためじゃない。何が負担になったか知るためだ」

マリクが答えると、少女の母親はほっとしたように息をついた。

良い日だけを並べた帳面では、助けが必要な日を見失ってしまう。

エレナは母親の目を見て続けた。

「食べられない原因を確かめずに体型だけ変えても、ニナちゃんは楽にならないかもしれません」

ニナが小さく尋ねた。

「……魔法、しないの？」

マリクは膝を折った。

「今日はしない。ニナの体に何が起きているのか、まだ分からないからだ」

「……じゃあ、治らない？」

「そう決まったわけじゃない」

マリクは言葉を選んだ。

「俺の魔法だけじゃ足りないかもしれない。でも、エレナ先生は体を診られる。俺たちも手伝える。だから、一緒に方法を探そう」

ニナはしばらく考え、頷いた。

診療所へ向かう馬車を手配したのはカインだった。

エルナは診察の費用と今後の連絡先を整理し、ミアはニナが横になれるよう毛布を用意した。

「費用は……」

マーサが震える声で尋ねた。

「まず診察を受けてください」

マリクは答えた。

「費用のことは、あとで相談しましょう」

エルナがすぐに横から口を挟んだ。

「工房の支援金から一時的に立て替えられます。ただし、今後も続けるなら仕組みが必要です」

「……頼む」

マーサは何度も頭を下げた。

その日の夜。

リオは工房の厨房で、冷めたスープを見つめていた。

「……ニナ、ちゃんと食べられるようになるかな」

「エレナ先生が調べてくれる」

「うん。でも……」

リオは言葉を切った。

「私も、昔はお腹が空いて眠れない日があった」

マリクは黙って聞いた。

「誰かが『大丈夫』って言ってくれても、次の日に食べるものがあるかは分からなかった」

リオはスープをひと口飲んだ。

「ニナには、そういう思いをしてほしくない」

「……そうだな」

マリクは帳簿を開いた。

そこには工房の収入と支出が記されていた。

金貨百枚の契約を断ったばかりだというのに、以前の自分には想像できないほどの金額が動いている。

「リオ。工房の売上の一部を、医療相談の支援に回したい」

「本当に？」

「ああ。ただ、俺の気分で金を配るだけじゃ続かない」

エルナを呼び、相談した。

「対象と上限を決めましょう」

エルナはすぐに紙を取り出した。

「医師が診察を必要と認めた人に、交通費や初回診察費の一部を支援する。記録は残す。ただし、病名などは本人の許可なく工房の帳簿に書かない」

「いいな」

「資金が尽きれば制度も終わります。毎月の上限も必要です」

マリクは頷いた。

「任せる。無理なく続く形にしてくれ」

三日後。

エレナから連絡が届いた。

ニナは診療所で経過を見ながら治療を受け、少しずつ食事を取れるようになっているという。

腹痛の原因はまだ詳しく調べている途中だったが、少なくとも無理に脂肪を増やすべき状態ではなかった。

リオは手紙を胸に抱いた。

「よかった……！」

「ああ」

マリクも息を吐いた。

ただし、これで解決したわけではない。

病気は魔法一つで片づかない。

治療を続けるには、医師も、家族も、時間も必要だった。

一週間後、マーサが工房を訪れた。

「ニナが、これを」

差し出されたのは、小さな紙だった。

不器用な文字で『ありがとう』と書かれ、その下に五人の人間が描かれている。

「工房のみなさんだそうです」

リオが笑った。

「私、どれ？」

「たぶん、これかな」

マリクが指したのは、やけに大きな口で笑っている人物だった。

「ひどい！」

工房に笑い声が響いた。

マーサも、久しぶりに笑った。

その夜、マリクは絵を受付の内側に飾った。

脂肪を移さなかった日。

それでも、一人の少女が治療へ進む手助けはできた。

その絵を見たエルナが、支援金の帳簿をそっと閉じた。

「来月も続けられるよう、収支を確認しておきます」

「頼む」

「助けを求める人は、ニナちゃんだけではありませんから」

マリクは頷いた。

一人を助けたことで満足してしまえば、次に来る誰かを助けられない。

だからこそ、工房として続けられる形が必要だった。

「……ハズレスキルでも、やれることは増えるんだな」

マリクが呟くと、リオが首を振った。

「今日は、スキルを使わなかったでしょ」

「……確かに」

「だったら、マリク自身がやったことだよ」

その言葉は、不思議なほど胸に残った。

翌朝。

工房の扉を叩いたのは、領主家の紋章をつけた騎士だった。

「マリク殿。領主様から至急のお呼び出しです」

騎士は周囲を確かめ、声を落とした。

「昨夜、工房の倉庫に侵入しようとした者が捕まりました」

マリクの表情が変わった。

「……誰が？」

「それを、これから調べます」

少女のために始めた、医師の診察と食事の支援をつなぐ新しい仕組み。

その一方で、工房を取り巻く争いは、静かに激しさを増していた。