転生したら織田信長だったけど本能寺の変の最中だった件

第二部

第61話:未来の徳川家康が小さすぎるんだが！？

　戦国時代に転生してから、俺は何度も歴史上の人物と顔を合わせてきた。

　織田信秀は俺の父親だし、柴田勝家はまだ若いながらも、すでに恐ろしいほど武骨な男だった。

　木下藤吉郎に至っては、後の天下人だというのに、今は厩の掃除を巡って古参の小者と口論している。

　歴史の教科書というものは、実に都合がよくできている。

　そこに載っている人物は、誰もが立派な顔をしている。

　戦に勝ち、国を治め、天下を動かした人間として紹介されるため、最初から偉人だったような錯覚を覚えるのだ。

　だが、実際には彼らにも子ども時代があり、失敗ばかりしていた時期があり、腹を空かせて食べ物をねだった日もあったはずである。

　そんな当たり前のことを、俺はすっかり忘れていた。

　そして、もう一つ。

　歴史上の人物を知っているつもりでも、俺が知っているのは、その人物の人生のほんの一部分でしかない。

　徳川家康。

　その名前を聞くと、俺はどうしても、ある出来事を思い出してしまう。

　……傷んだ魚である。

　あれは、俺の二度目の人生で起きたことだった。

　あのときの俺は、徳川家康を死なせてしまった。

　そして、その責任を問われ、俺自身も首を落とされた。

　思い出すだけで、今でも首筋が寒くなる。

　そんな俺が、まさか七歳の徳川家康と顔を合わせることになるとは。

　……人生、何が起こるか分からない。

　いや、俺の場合は人生を何度もやり直しているのだから、なおさらなのだが。

　　　　　＊

　その日、俺は父上に呼び出され、城の奥にある座敷へ向かっていた。

　冬の気配が濃くなり、廊下を吹き抜ける風は冷たかった。

　庭の木々はほとんど葉を落とし、池の水面には薄い氷が張り始めている。

　家臣たちは冬支度に追われ、城内では薪や炭を運ぶ者たちが忙しそうに行き交っていた。

　吉乃が新しい屋敷へ移ってから、十日ほどが過ぎていた。

　彼女は少しずつ暮らしに慣れ、お園とも良好な関係を築いているらしい。

　濃姫とは先日初めて顔を合わせ、その後も手紙のやり取りを始めたという。

　俺としては、二人が穏やかに付き合ってくれるのはありがたい。

　ただ、先日の茶会以来、濃姫と吉乃が俺の知らないところで相談事を進めているらしく、時折、妙な疎外感を覚えることがあった。

　もっとも、それを口にすれば、二人から揃って仕事をしろと言われそうなので、黙っている。

　そんなことを考えながら廊下を歩いていると、十衛門が隣から声をかけてきた。

「若殿。本日は、三河より客人が参っておられます」

「三河？」

「はい。今川家との使者の往来に伴い、しばらく当地に留まる者がございまして」

　俺は、少しだけ眉を寄せた。

　三河。

　今川家。

　その二つの言葉を聞いた瞬間、頭の中に一人の人物が浮かんだ。

「……まさか、松平の関係者か？」

　十衛門は、少し驚いたように俺を見た。

「ご存じでございましたか」

　俺は息を呑んだ。

　松平。

　後の徳川家康の生家である。

　史実では、家康は幼い頃から人質として各地を転々とした。

　最初は織田方に捕らえられ、その後、今川家へ引き渡される。

　俺が知っている歴史では、この頃にはすでに今川方へ移っているはずだった。

　だが、今の人生は、少しずつ史実とは違う方向へ進んでいる。

　何が起きても、不思議ではない。

「……誰が来ているんだ？」

　俺が尋ねると、十衛門は静かに答えた。

「松平家の竹千代どのにございます」

　俺は、思わず足を止めた。

　竹千代。

　間違いない。

　未来の徳川家康だ。

　……いや、待て。

　徳川家康？

　俺の脳裏に、安土城での出来事が蘇った。

　あのとき、俺は本能寺の変を回避するため、明智光秀の機嫌を取ろうと必死だった。

　家康をもてなす宴の料理について、光秀は魚が傷んでいると報告してくれた。

　しかも、傷んだ魚を出せば家康に何かあるかもしれないと、ちゃんと警告してくれていた。

　それなのに俺は、光秀を叱ってはいけないということばかり考え、そのまま出すよう命じてしまった。

　結果、家康は食中毒で死んだ。

　そして俺も、家康を死なせた責任を問われ、重臣たちの命令で首を落とされた。

　……思い出しただけで、首筋が寒くなる。

　あのときの俺は、本当に馬鹿だった。

　傷んだ魚を出してはいけないなんて、小学生でも分かることなのに。

　歴史を変えようとするあまり、目の前の当たり前のことが見えなくなっていたのである。

「……若殿？」

　十衛門が、不思議そうに俺を見た。

「お顔の色が優れませぬが」

「……いや、大丈夫」

「まことに？」

「ああ。ちょっと昔のことを思い出しただけだ」

　十衛門は、少しだけ首を傾げた。

　当然だ。

　俺が思い出しているのは、まだ起きていない未来の出来事なのだから。

　しかも、すでに一度失敗した未来である。

　……今度こそ、同じ失敗はしないぞ。

　俺は心の中で固く誓った。

　　　　　＊

　父上の座敷へ入ると、すでに数人の家臣が控えていた。

　父上は上座に座り、向かいには今川方の使者らしい男がいる。

　その隣に、小さな少年が座っていた。

　俺は、思わず目を見開いた。

　小さい。

　想像していた以上に、小さい。

　まだ七、八歳ほどだろうか。

　髪はきちんと整えられ、身につけている衣服も上等なものだったが、体つきは明らかに子どもだった。

　頬には幼さが残り、手も小さい。

　だが、その目だけは、妙に落ち着いていた。

　俺が入ると、少年は静かに頭を下げた。

「竹千代にございます」

　俺は、しばらく返事ができなかった。

　この子が、徳川家康。

　後に江戸幕府を開き、二百年以上続く武家政権の礎を築く男。

　織田信長や豊臣秀吉と並び、戦国三英傑の一人として歴史に名を残す人物。

　そして。

　……俺のせいで、一度死んだ男でもある。

　俺の記憶にある家康は、立派な大人だった。

　落ち着いた声で話し、宴の席でも堂々としていた。

　あのとき、家康は傷んだ魚を口にして、少しだけ顔をしかめた。

『少々、風味が変わっておりますな』

　あの言葉を、今でも覚えている。

　あのとき、俺が料理を下げさせていれば。

　いや、そもそも最初から出さなければ。

　家康は死なずに済んだのだ。

　……それなのに。

　今、俺の目の前にいるのは、小さな少年だった。

　まだ七歳。

　未来の天下人どころか、現代なら小学校に通っている年齢である。

　俺は、思わず心の中で叫んだ。

　……小さすぎるだろ！

　父上が、少しだけ眉を寄せた。

「信長。何をしておる。座れ」

　俺は、慌てて頭を下げた。

「……失礼しました」

　そして、父上の隣へ座った。

　竹千代は、そんな俺を静かに見つめていた。

　どうやら、俺の反応が少し気になったらしい。

　……そりゃそうだよな。

　初対面の相手が、いきなり固まっていたら不思議に思うだろう。

　もっとも、向こうにとっては初対面ではないのかもしれないが。

　　　　　＊

　話を聞くと、竹千代はすでに織田方の人質という立場を離れ、今川家の庇護下へ移っていた。

　今回、尾張へ来たのは、今川方の使者に伴われた短い滞在であり、松平家に関する取り決めの確認と、今後の往来について話し合うためだという。

　もちろん、竹千代自身が交渉するわけではない。

　だが、松平家の後継者として、顔を見せる意味があるらしい。

　俺は、少しだけ納得した。

　史実では、この頃の家康は今川家のもとにいたはずだ。

　だから、織田方の城にいること自体は不思議だったが、使者に伴われて来たというのであれば、一応筋は通る。

　もっとも、幼い子どもを政治的な交渉の場へ連れてくるというのは、現代の感覚ではかなり異様である。

　だが、ここは戦国時代だ。

　子どもであっても、家の後継者というだけで政治的な価値を持つ。

　竹千代も、そのことを理解しているのだろう。

　大人たちの話を聞きながら、静かに座っていた。

　父上と使者の話が一段落すると、竹千代がこちらへ向き直った。

「信長さま」

　俺は、少し驚いた。

「……何だ？」

「お久しゅうございます」

　俺は、息を呑んだ。

　久しぶり。

　そうか。

　本来の織田信長は、竹千代が人質として尾張にいた頃、顔を合わせていた可能性がある。

　だが、俺にはその記憶がない。

　俺がこの時代へ戻ってきたのは、濃姫との祝言の日からだからだ。

　俺は、慌てて頷いた。

「……ああ。久しぶりだな」

　竹千代は、少しだけ微笑んだ。

「お元気そうで、何よりにございます」

　俺は、思わず頬を緩めた。

　なんて礼儀正しい子どもなんだ。

　藤吉郎とは、まるで違う。

　いや、藤吉郎と比べるのは失礼かもしれない。

　あいつはあいつで、将来とんでもないことを成し遂げる男なのだが、今のところ礼儀作法については、かなり不安がある。

　俺は、竹千代を見つめた。

「……お前も、元気そうだな」

　竹千代は、静かに頷いた。

「はい。おかげさまで」

　その返事を聞いて、俺は少しだけ胸が痛んだ。

　この子は、まだ幼い。

　それなのに、すでに人質として暮らし、家のために大人たちの都合へ従っている。

　俺が同じ年頃だったときなど、学校へ行き、友人と遊び、家に帰れば夕食を食べることしか考えていなかった。

　時代が違うとはいえ、あまりにも大きな差だった。

　　　　　＊

　父上たちの話が続く間、俺は竹千代と少し話すことになった。

　座敷を移り、庭の見える部屋へ案内される。

　竹千代は、きちんと姿勢を正して座っていた。

　俺は、その様子を見ながら、少しだけ困った。

　何を話せばいいのだろう。

　未来の徳川家康。

　歴史上の偉人。

　そして、二度目の人生で俺が死なせてしまった相手。

　だが、今はまだ子どもである。

　俺は、少し考えてから尋ねた。

「……竹千代。普段は、何をして過ごしているんだ？」

　竹千代は、静かに答えた。

「学問と、武芸の稽古にございます」

「……遊んだりはしないのか？」

　竹千代は、少しだけ首を傾げた。

「遊び、でございますか」

「ああ。友達と走り回ったり、木に登ったり、川で魚を捕ったり」

　竹千代は、少しだけ考えた。

「時折、同じ年頃の者たちと遊ぶこともございます」

　俺は、ほっとした。

　どうやら、まったく遊べないわけではないらしい。

　だが、竹千代は続けた。

「ただ、あまり遠くへ出ることは許されませぬ」

　俺は、黙って聞いていた。

「お供の者が、心配いたしますので」

　俺は、少しだけ胸が痛んだ。

　人質として暮らす子ども。

　その立場を考えれば、自由に外へ出られないのも当然なのだろう。

　だが、本人はそれを不満として口にすることもなく、淡々と受け入れている。

　俺は、しばらく竹千代を見つめていた。

「……寂しくないのか？」

　竹千代は、少しだけ目を伏せた。

　そして、静かに答えた。

「寂しいこともございます」

　俺は、息を呑んだ。

「ですが、松平の家のために、辛抱せねばなりませぬ」

　その言葉を聞いて、俺は何も言えなくなった。

　まだ七歳の子どもが、家のために辛抱する。

　それを当然のように口にしている。

　……この子が、将来あの徳川家康になるのか。

　二度目の人生で家康が死んだとき、俺は自分が処刑される恐怖で頭がいっぱいだった。

　もちろん、家康を死なせてしまったことは申し訳なく思っていた。

　だが、こうして幼い頃の姿を目の当たりにすると、また違った気持ちになる。

　この子にも、これまでの人生がある。

　親元を離れ、自由に遊ぶこともできず、家のために我慢を重ねてきた日々がある。

　そして、これから先の人生もあるはずなのだ。

　それを、俺は別の人生で奪ってしまった。

　……本当に、申し訳ないことをしたな。

　俺は小さく息を吐いた。

　目の前の竹千代に謝ったところで、何のことだか分からないだろう。

　だから、せめて。

　今度の人生では、この子にできるだけ幸せに生きてほしいと思った。

　未来の徳川家康は、忍耐強い人物として知られている。

　だが、その忍耐は、生まれつきの性格だけで身についたものではないのかもしれない。

　幼い頃から、そうせざるを得なかったのだ。

　　　　　＊

　しばらくして、竹千代が俺に尋ねた。

「信長さまは、普段どのようにお過ごしなのでございますか」

　俺は、少しだけ考えた。

「……まあ、いろいろだな。父上の仕事を手伝ったり、兵の訓練を見たり、十衛門に稽古をつけてもらったり」

　竹千代は、興味深そうに頷いた。

「十衛門どの、でございますか」

「ああ。俺の武芸の師匠みたいな人だ」

　竹千代は、少しだけ目を輝かせた。

「お強いのでございますか」

　俺は、思わず笑った。

「……ものすごく強いぞ」

　竹千代は、興味深そうに身を乗り出した。

「信長さまよりも、でございますか」

　俺は、言葉に詰まった。

　……そこを聞くか。

　俺は、少しだけ咳払いをした。

「……まあ、今のところはな」

　竹千代は、静かに頷いた。

「そうでございますか」

　俺は、少しだけ肩を落とした。

　未来の天下人に、武芸の腕前を正直に申告することになるとは思わなかった。

　だが、竹千代は真剣な顔で続けた。

「わたくしも、もっと強くなりとうございます」

　俺は、顔を上げた。

「……どうしてだ？」

　竹千代は、少しだけ考えた。

「強くなれば、松平の家を守れると思いますので」

　俺は、息を呑んだ。

　やはり、この子は普通の子どもではない。

　いや、普通の子どもでいられないのだ。

　俺は、少しだけ考えてから言った。

「……竹千代。強くなるっていうのは、刀が上手になることだけじゃないぞ」

　竹千代は、目を丸くした。

「そうなのでございますか」

「ああ。人の話を聞くことも、困ったときに考えることも、我慢することも、全部強さだと思う」

　竹千代は、静かに聞いていた。

「それから、誰かに助けてもらうこともな」

　竹千代は、少しだけ首を傾げた。

「助けてもらうことも、でございますか」

「ああ。一人で何でもできる人間なんて、いないからな」

　俺は、思わず笑った。

「俺なんか、十衛門にも源太にも、いつも助けてもらっている」

　竹千代は、少しだけ考えた。

　そして、静かに頷いた。

「……覚えておきます」

　俺は、胸が温かくなった。

　未来の徳川家康に、何か偉そうなことを言ってしまった。

　だが、今の俺には、これくらいしか伝えられない。

　この子が、これからどれほど大変な人生を歩むことになるのか、俺は知っている。

　だからこそ、少しでも幸せに生きてほしいと思った。

　　　　　＊

　そのとき、廊下の向こうから慌ただしい足音が聞こえた。

「若殿ー！」

　俺は、嫌な予感がした。

　この声は、藤吉郎だ。

　案の定、障子の向こうから顔を出したのは、見慣れた少年だった。

「若殿！　厩のことで、ちょっとお話が！」

　俺は、思わず眉を寄せた。

「……藤吉郎。今は客人と話しているんだ」

　藤吉郎は、竹千代の姿を見ると、目を丸くした。

「……あれ？　どちらのお坊ちゃんで？」

　俺は、慌てて声を落とした。

「……松平家の竹千代どのだ」

　藤吉郎は、少しだけ首を傾げた。

「松平？」

　そして、すぐに姿勢を正した。

「これは失礼いたしました！　木下藤吉郎と申します！」

　竹千代は、静かに頭を下げた。

「竹千代にございます」

　藤吉郎は、にこにこと笑った。

「いやあ、ずいぶんお行儀のよろしいお坊ちゃんで！」

　俺は、思わず額を押さえた。

　お坊ちゃん。

　まあ、間違ってはいない。

　だが、相手は松平家の後継者である。

　藤吉郎は、そんなことを気にする様子もなく続けた。

「おいくつでございます？」

　竹千代は、静かに答えた。

「七つにございます」

　俺は、息を呑んだ。

　七歳。

　やはり、まだそんな年齢なのか。

　藤吉郎は、目を丸くした。

「七つ！　そりゃあ、まだまだ小さいですな！」

　俺は、慌てて藤吉郎を睨んだ。

「……お前、失礼だぞ」

　だが、竹千代は怒らなかった。

　むしろ、少しだけ微笑んだ。

「はい。まだ小そうございます」

　藤吉郎は、嬉しそうに笑った。

「でも、きっと大きくなりますよ！　わしも、昔は小さかったんですから！」

　俺は、思わず顔をしかめた。

　お前も、まだ十分小さいだろう。

　だが、竹千代は、少しだけ楽しそうに笑っていた。

　俺は、その笑顔を見て、少しだけ安心した。

　どうやら、藤吉郎の遠慮のなさも、時には役に立つらしい。

　　　　　＊

　その後、藤吉郎は厩の話を始めた。

　どうやら、馬に与える飼葉の置き場所を変えたところ、古参の小者から勝手なことをするなと叱られたらしい。

　俺は、思わずため息をついた。

「……藤吉郎。何度も言っているだろう。勝手に変えるなと」

　藤吉郎は、少しだけ肩を落とした。

「ですが若殿、あっちへ置いたほうが、運ぶ手間が減るんです！」

　俺は、少し考えた。

「……それは、分かる」

　藤吉郎は、嬉しそうに顔を上げた。

「でしょう！」

「だが、だからといって、何も言わずに変えたら困る人間もいるだろう」

　藤吉郎は、言葉に詰まった。

　俺は、続けた。

「まず、厩の責任者に相談しろ。理由を説明して、それで許しをもらってから変えればいい」

　藤吉郎は、少しだけ考えた。

　そして、静かに頷いた。

「……分かりました」

　俺は、ほっとした。

　すると、隣で話を聞いていた竹千代が、静かに口を開いた。

「藤吉郎どの」

　藤吉郎は、顔を上げた。

「はい？」

「その置き場所を変えると、どれほど手間が減るのでございますか」

　俺は、少し驚いた。

　藤吉郎も、目を丸くした。

　だが、すぐに嬉しそうに説明を始めた。

「それがですね！　今までは、飼葉を運ぶのに厩の端から端まで歩いておりまして……」

　藤吉郎は、身振り手振りを交えて話し始めた。

　竹千代は、真剣な顔で聞いている。

　俺は、その様子を見つめた。

　未来の豊臣秀吉と、徳川家康。

　二人が、厩の飼葉の置き場所について話している。

　歴史の教科書には、絶対に載らない光景だ。

　俺は、思わず笑ってしまった。

　藤吉郎は、竹千代に向かって熱心に説明していた。

　竹千代は、ときどき頷きながら質問している。

　その姿は、どこにでもいる年の離れた少年同士のようだった。

　だが、俺だけは知っている。

　この二人が、将来、日本の歴史を大きく動かすことになるのだ。

　　　　　＊

　やがて、竹千代が帰る時間になった。

　使者の男が迎えに来ると、竹千代は静かに立ち上がった。

「信長さま。本日は、ありがとうございました」

　俺は、頷いた。

「……こちらこそ、楽しかった」

　竹千代は、少しだけ微笑んだ。

「また、お会いできる日を楽しみにしております」

　俺は、胸が温かくなった。

「ああ。また会おう」

　竹千代は、深く頭を下げた。

　そして、使者に伴われて座敷を出ていった。

　俺は、その小さな背中を見送った。

　まだ七歳。

　これから先、彼には長い人生が待っている。

　今川家のもとで過ごす日々。

　織田家との同盟。

　数々の戦。

　そして、天下を治める日。

　だが、今の竹千代は、そんな未来を知らない。

　ただ、松平家を守りたいと願う、一人の少年なのだ。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　かつて俺は、徳川家康の命を奪ってしまった。

　だが、今度は違う。

　この子には、できるだけ長く生きてほしい。

　そして俺自身も、今度こそ生き延びてみせる。

　……少なくとも、傷んだ魚だけは絶対に出さない。

　俺は、心の中で固く誓った。

　　　　　＊

　城へ戻る廊下で、十衛門が静かに声をかけてきた。

「若殿。竹千代どのとは、ずいぶん楽しそうにお話しなさっておられましたな」

　俺は、少しだけ笑った。

「……ああ。いい子だった」

　十衛門は、頷いた。

「松平家の後継ぎとして、幼い頃から苦労を重ねておられるお方にございます」

　俺は、黙って聞いていた。

「ですが、あのように穏やかなご気性であれば、いずれ立派な武将となられましょう」

　俺は、思わず苦笑した。

　立派な武将。

　それどころではない。

　あの子は、将来、天下を取るのだ。

　しかも、俺が知っている歴史では、織田信長も豊臣秀吉も亡くなったあと、最後に天下を手にするのは徳川家康なのである。

　俺は、ふと立ち止まった。

　……待てよ。

　今の俺は、織田信長だ。

　そして、藤吉郎はすでに俺のもとにいる。

　さらに、未来の徳川家康とも顔を合わせた。

　つまり、戦国三英傑が、今この時代に揃っているということになる。

　しかも、一人はまだ七歳。

　もう一人は、厩の飼葉の置き場所で揉めている少年だ。

　俺は、思わず天を仰いだ。

　歴史というものは、どうしてこうも妙な光景を見せてくれるのだろう。

　未来の天下人たちが、今はまだ子ども同士で厩の話をしている。

　そして、その隣で話を聞いていた俺もまた、元はただの大学生だった。