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第54話:吉乃が生きて朝を迎えたんだが！？

　人が死ぬ瞬間というものを、俺は一度だけ、間近で見たことがある。

　もちろん、織田信長になってからは、合戦で命を落とした兵も見てきた。刀で斬られた者、槍に貫かれた者、仲間に支えられながら息を引き取った者。そのたびに、命というものがどれほどあっけなく失われるのか、嫌というほど思い知らされてきた。

　だが、吉乃の死は、それらとは違っていた。

　彼女は敵に斬られたわけでも、戦場で傷を負ったわけでもない。ただ熱を出し、布団に横たわり、少しずつ弱っていった。

　俺はその手を握り、何度も名前を呼んだ。返事があるうちは、まだ大丈夫だと思っていたし、返事がなくなってからも、きっと眠っているだけなのだと信じようとした。

　そして、ある瞬間を境に、吉乃の胸が動かなくなった。

　最初は、気づかなかった。

　眠っている人間の呼吸は、ときどき静かになるものだ。だから俺は、もう少し待てば次の息をするだろうと思った。

　だが、いつまで待っても、次の呼吸は来なかった。

　俺は彼女の肩を揺すり、名前を呼び、何度も胸元へ耳を近づけた。

　それでも、吉乃は動かなかった。

　あのときの静けさを、俺は今でも覚えている。

　屋根を叩く雨音も、囲炉裏の火が爆ぜる音も、母親の泣き声も聞こえていたはずなのに、俺には何も聞こえなくなっていた。

　世界から、吉乃だけが消えてしまった。

　そして今、俺は再び、同じ部屋で彼女の呼吸を数えていた。

　　　　　＊

　夜は、まだ明けなかった。

　雨は夕方から降り続き、時折、強い風が家の戸を揺らしていた。囲炉裏には火が残っているものの、部屋の隅には冷たい空気が溜まり、濡れた土と薬草の匂いが混じり合っている。

　吉乃は布団の中で目を閉じていた。

　額には汗が浮かび、頬は熱で赤く染まっている。普段なら、俺が訪ねるだけで嬉しそうに笑い、次から次へと話しかけてくれる彼女が、今は呼吸をすることだけで精いっぱいのように見えた。

　俺は、その顔から目を離せなかった。

　前の人生で吉乃が亡くなったのも、ちょうどこのくらいの時間だった。

　もちろん、この時代に正確な時計などない。俺が覚えているのは、囲炉裏の薪がほとんど燃え尽き、外の雨音が少し弱まった頃だったということだけだ。

　だが、それで十分だった。

　あの夜の光景は、俺の頭に焼きついている。

　俺は吉乃の手を握りながら、何度も彼女の胸元へ目を向けた。

　上下している。

　まだ、呼吸をしている。

　俺は、それを確かめるたびに、少しだけ息を吐いた。

「……若殿さま」

　背後から、宗伯の声がした。

　振り向くと、医師が静かにこちらを見つめていた。

「少し、お休みになられてはいかがでしょう」

　俺は、首を振った。

「……いや。ここにいる」

「ですが、昨夜からほとんどお休みになっておられぬのでしょう」

「……大丈夫だ」

　宗伯は、少しだけ眉を寄せた。

　そして、落ち着いた声で言った。

「若殿さま。吉乃どののご容体を見守ることは大切にございます。ですが、若殿さまがお休みになられたからといって、吉乃どのの命が危うくなるわけではございませぬ」

　俺は、何も言えなかった。

　理屈では、分かっている。

　俺が目を閉じたところで、吉乃の病が悪くなるわけではない。

　だが、もし眠っている間に何か起きたら。

　もし、目を覚ましたときには、もう吉乃が息をしていなかったら。

　そう考えると、どうしても目を閉じることができなかった。

「……頼む。もう少しだけ、ここにいさせてくれ」

　俺がそう言うと、宗伯はしばらく黙っていた。

　そして、静かに頷いた。

「承知いたしました。ただし、若殿さまも水をお飲みくださいませ」

　俺は、少しだけ苦笑した。

「……分かった」

　宗伯は、器へ水を注ぎ、俺のそばへ置いた。

　俺はそれを受け取り、ゆっくりと口に含んだ。

　水は冷たく、喉の奥へ染み込んでいった。

　そのとき初めて、自分がひどく喉を渇かせていたことに気づいた。

　　　　　＊

　しばらくして、吉乃が小さく身じろぎした。

　俺は、すぐに顔を近づけた。

「……吉乃」

　彼女は、ゆっくりと目を開けた。

　潤んだ瞳が、ぼんやりと俺を捉える。

「……信長さま」

　かすれた声だった。

　俺は、思わず彼女の手を握り直した。

「……ここにいる」

　吉乃は、少しだけ微笑んだ。

「……まだ、お帰りになっておられなかったのですね」

「ああ。今日は泊まると言っただろう」

　吉乃は、かすかに笑った。

「……そうでございましたね」

　俺は、胸が痛くなった。

　前の人生で、俺は三日後に泊まりに行くと約束した。

　その約束の日の朝、吉乃が病に倒れたという知らせを受けた。

　結局、俺は彼女の家に泊まった。

　だが、それは二人で楽しく過ごすための夜ではなかった。

　俺はただ、熱に苦しむ吉乃のそばで、何もできずに座っていた。

　そして、彼女は死んだ。

　今回も、同じことが起きている。

　俺は、吉乃の顔を見つめた。

「……水は飲めるか？」

　吉乃は、小さく頷いた。

「……はい」

　俺は、宗伯へ目を向けた。

　医師が頷いたので、俺は吉乃の背中を支え、器を口元へ運んだ。

　吉乃は、少しずつ水を飲んだ。

　一口。

　もう一口。

　そして、小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　俺は、頷いた。

「……無理に話さなくていい」

　吉乃は、少しだけ微笑んだ。

　そして、再び目を閉じた。

　俺は、その呼吸を見つめ続けた。

　　　　　＊

　やがて、吉乃の母親が部屋へ入ってきた。

　目の下には疲れが滲み、髪も少し乱れている。娘の看病を続けていたのだから、無理もなかった。

　母親は、吉乃の顔を覗き込むと、そっと額へ手を当てた。

「……まだ、熱がございますね」

　俺は、頷いた。

「……ああ」

　母親は、しばらく娘を見つめていた。

　そして、静かに口を開いた。

「若殿さま。今日は、本当にありがとうございます」

　俺は、顔を上げた。

「……礼を言われるようなことは、していない」

「いいえ。こうして、そばにいてくださるだけでも、吉乃は心強いと思います」

　俺は、何も言えなかった。

　母親は、少しだけ目を伏せた。

「この子は、幼い頃から丈夫なほうでございました。多少の熱が出ても、翌日には起き上がってしまうような娘でして」

　俺は、胸が痛んだ。

　吉乃は、確かに元気な娘だった。

　畑仕事もよく手伝い、村の子どもたちの面倒も見ていた。

　それなのに、前の人生では、たった一度の病で命を落とした。

　母親は、静かに続けた。

「ですから、こんなふうに寝込んでしまうのは、珍しいことでございます」

　俺は、頷いた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……宗伯が、診てくれている。できることは、全部やろう」

　母親は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　俺は、その姿を見ながら、胸の奥が苦しくなった。

　前の人生で、吉乃が亡くなったあと。

　この人は、どれほど悲しんだのだろう。

　俺は、自分の悲しみばかりで頭がいっぱいだった。

　吉乃の母親が、娘を失ったあと、どんな日々を過ごしたのか。

　考える余裕すらなかった。

　そして俺は、自ら命を絶った。

　あの人生に残された人々のことを、何も考えずに。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　今度は、違う。

　吉乃を守りたい。

　だが、吉乃だけではない。

　彼女を大切に思っている人たちのことも、忘れてはいけない。

　　　　　＊

　夜が、さらに深くなった。

　宗伯は何度か吉乃の脈を確かめ、呼吸の様子を見た。

　熱はまだ高い。

　だが、吉乃は呼びかけに応じ、水も少しずつ飲めていた。

　俺は、その一つ一つに希望を見いだそうとした。

　やがて、外の雨音が少し弱まった。

　俺は、思わず顔を上げた。

　前の人生でも、雨が弱まった頃だった。

　吉乃の呼吸が止まったのは。

　俺は、息を詰めた。

　そして、ゆっくりと彼女へ目を向けた。

　胸が、上下している。

　一度。

　二度。

　三度。

　俺は、呼吸を数え続けた。

　だが、次第に自分の息まで苦しくなってきた。

　胸が締めつけられ、指先が冷たくなる。

　俺は、無意識のうちに吉乃の手を強く握っていた。

「……信長さま」

　かすかな声がした。

　俺は、はっと顔を上げた。

　吉乃が、薄く目を開けていた。

「……痛うございます」

　俺は、慌てて手を緩めた。

「……悪い！」

　吉乃は、少しだけ笑った。

「……そんなに、強く握られなくとも……どこへも参りませぬよ」

　俺は、何も言えなかった。

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　前の人生で、吉乃は俺の手を離してしまった。

　どこへも行かないと、約束してくれたわけではない。

　だが、俺は勝手に、彼女がずっとそばにいてくれるものだと思っていた。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「……ごめん」

　吉乃は、かすかに微笑んだ。

「……信長さまは、本当に……心配性でございますね」

　俺は、苦笑した。

「……そうだな」

　吉乃は、静かに目を閉じた。

　俺は、その手を今度はそっと握った。

　そして、呼吸を数えるのをやめた。

　数えたところで、命をつなぎ止められるわけではない。

　俺は、ただ彼女のそばにいた。

　　　　　＊

　どれほど時間が過ぎたのだろう。

　囲炉裏の薪が、また一つ崩れた。

　外の雨音は、さらに小さくなっている。

　俺は、ふと顔を上げた。

　前の人生で吉乃が亡くなった頃には、もう少し夜が深かっただろうか。

　いや、同じくらいだったかもしれない。

　正確な時刻など、分からない。

　だが、俺は何となく感じていた。

　あの時間を、越えたのではないか。

　俺は、吉乃の顔を見つめた。

　彼女は、まだ呼吸をしている。

　頬には熱が残り、額には汗が浮かんでいる。

　だが、生きている。

　俺は、胸の奥が熱くなった。

「……宗伯」

　小さく声をかけると、医師が顔を上げた。

「はい」

「……吉乃は、まだ大丈夫なんだな」

　宗伯は、少しだけ眉を寄せた。

「今のところ、呼吸も落ち着いております。ただし、熱はまだ高うございますので、油断はできませぬ」

　俺は、頷いた。

　分かっている。

　まだ、治ったわけではない。

　だが、前の人生では、もうこの時間には吉乃の呼吸は止まっていた。

　それなのに、今は生きている。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、初めて、ほんの少しだけ笑った。

　　　　　＊

　やがて、障子の向こうが薄く明るくなり始めた。

　雨は、いつの間にか止んでいた。

　庭の木々からは水滴が落ち、遠くでは鶏が鳴いている。

　俺は、その音を聞いた瞬間、思わず顔を上げた。

　朝だ。

　夜が明けた。

　前の人生では、吉乃が亡くなったあとに迎えた朝だった。

　俺は、彼女の亡骸のそばで、ただ座り込んでいた。

　窓の外が明るくなっても、何も感じなかった。

　世界が続いていることが、信じられなかった。

　だが、今は違う。

　俺の目の前で、吉乃が静かに呼吸をしている。

　俺は、ゆっくりと彼女の名前を呼んだ。

「……吉乃」

　彼女は、少しだけ身じろぎした。

　そして、ゆっくりと目を開けた。

「……信長さま」

　俺は、息を呑んだ。

　吉乃は、少しだけ微笑んだ。

「……おはようございます」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は何も言えなくなった。

　おはようございます。

　ただ、それだけの言葉だった。

　だが、俺にとっては、何よりも聞きたかった言葉だった。

　前の人生では、二度と聞くことのできなかった朝の挨拶。

　それを、今、吉乃が俺に向かって言っている。

　俺は、思わず俯いた。

　涙が、ぽたぽたと畳へ落ちた。

　吉乃は、驚いたように目を見開いた。

「……信長さま？」

　俺は、慌てて顔を拭った。

「……何でもない」

　吉乃は、少しだけ困ったように笑った。

「……何でもないお顔では、ございませぬよ」

　俺は、苦笑した。

　だが、涙は止まらなかった。

　俺は、吉乃の手をそっと握った。

「……おはよう、吉乃」

　吉乃は、柔らかく微笑んだ。

「……はい」

　俺は、その笑顔を見つめた。

　熱は、まだ下がっていない。

　病が治ったわけでもない。

　これから、また悪くなるかもしれない。

　それでも。

　吉乃は、生きて朝を迎えた。

　前の人生では、迎えられなかった朝を。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、心の中で何度も繰り返した。

　生きている。

　吉乃は、生きている。

　俺は、彼女の手を握りながら、ようやく少しだけ笑うことができた。

　……吉乃が、生きて朝を迎えたんだが！？