転生したら織田信長だったけど本能寺の変の最中だった件

第二部

第52話:吉乃の命日が明日だなんて誰にも言えないんだが！？

　人間というものは、未来を知ることができれば、きっと今より賢く生きられるのだと思っていた。

　大学生だった頃の俺は、試験の問題を前もって知ることができたらどれほど楽だろうとか、就職先の将来が分かれば失敗せずに済むだろうとか、そんなくだらないことばかり考えていた。もっとも、実際には目の前の課題を片づけることすら苦手だったのだから、仮に未来が見えても、ろくな使い方はできなかったかもしれない。

　だが、今の俺には、未来の記憶がある。

　織田信長が本能寺で死ぬことも、木下藤吉郎が天下人になることも、徳川家康が江戸に幕府を開くことも知っている。

　そして、吉乃がいつ死ぬのかも。

　それなのに、俺は何一つ、確かな答えを持っていなかった。

　吉乃が熱を出すのを防ぐには、どうすればいいのか。

　もし熱が出たら、何をすれば助けられるのか。

　そもそも、前の人生と同じ病が、今回も彼女を襲うのか。

　何度考えても分からなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　前の人生で吉乃が息を引き取った日は、明日だった。

　　　　　＊

　その朝、俺は机の前に座り、日付を何度も確かめていた。

　手元には、城の者が日々の用向きを記した帳面がある。米の出入りや使者の往来、父上への報告事項などが書き連ねられた、ごく普通の帳面だった。

　俺は、その日付の欄から目を離せずにいた。

　明日。

　たった一日。

　前の人生で吉乃が亡くなったのは、冷たい雨が降った日の夜だった。

　あの日のことは、今でも恐ろしいほど鮮明に覚えている。

　吉乃の家の屋根を叩く雨音。囲炉裏の火が小さく爆ぜる音。煎じた薬草の苦い匂い。額に置いた濡れ布が、すぐに生温かくなってしまうこと。

　そして、俺の手を握っていた吉乃の指から、少しずつ力が抜けていったこと。

　あのとき、俺は何度も彼女の名前を呼んだ。

　医者も呼んだ。

　水も飲ませようとした。

　だが、何をしても、吉乃の熱は下がらなかった。

　夜が深くなるにつれ、彼女の呼吸は浅くなり、時折、苦しそうに胸を上下させた。

　俺は、ただそばにいることしかできなかった。

　最後に吉乃が何を言ったのか、実ははっきり覚えていない。

　唇が動いたことは覚えている。

　何かを伝えようとしていたことも。

　だが、その声はあまりにも小さく、雨音にかき消されてしまった。

　俺は、彼女の口元へ耳を近づけた。

　それでも、聞き取れなかった。

　そして、次の瞬間には、もう何も聞こえなくなっていた。

　俺は、机の端を強く握った。

　今でも、あの夜のことを思い出すと、指先が冷たくなる。

　吉乃は、昨日まで元気だった。

　少し疲れやすいとは言っていたが、笑っていたし、食事も取っていた。俺に干した芋を渡し、また来てくださいねと言ってくれた。

　それが、あんなことになるなんて。

　俺は、どうしても納得できなかった。

「……若殿」

　不意に声をかけられ、俺は顔を上げた。

　入口には、十衛門が立っていた。

「……どうした」

「本日の稽古のお時間にございます」

　俺は、帳面へ目を落とした。

　稽古。

　そういえば、今日は朝から十衛門と槍の稽古をする予定だった。

　だが、今の俺には、とてもそんな気分になれなかった。

「……今日は、休ませてくれ」

　十衛門は、少しだけ眉を上げた。

「お加減でも悪うございますか」

「いや。体は何ともない」

「では、何かご用事が？」

　俺は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「……吉乃の村へ行きたい」

　十衛門は、俺を見つめた。

「昨日も、お出かけになられたばかりではございませぬか」

「……分かっている」

「吉乃どのは、お元気でございましたな」

「ああ」

「それでも、今日もお会いになりたいと？」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

　十衛門は、しばらく何も言わなかった。

　そして、静かに口を開いた。

「……若殿」

「何だ」

「何か、私どもにお話しになれぬことがございますな」

　俺は、息を呑んだ。

　十衛門の目は、いつものように鋭かった。

　この男は、戦場でも稽古場でも、人の動きをよく見ている。俺がどれほど平静を装っても、何かを隠していることくらい、簡単に見抜いてしまうのだろう。

「……ある」

　俺は、正直に答えた。

　十衛門は、少しだけ目を細めた。

「左様でございますか」

「……今は、話せない」

　俺がそう言うと、十衛門は静かに頷いた。

「承知いたしました」

　俺は、少し驚いた。

「……聞かないのか？」

「若殿が今はお話しになれぬと仰せなら、無理に聞き出すことはいたしませぬ」

　十衛門は、落ち着いた声で続けた。

「ただし、私どもの力が必要なときには、どうかお申しつけくださいませ」

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　そして、ゆっくりと頭を下げた。

「……ありがとう」

　十衛門は、少しだけ眉を上げた。

「若殿。頭をお上げくださいませ」

　俺は、苦笑した。

「……たまには、素直に礼を言わせろよ」

　十衛門は、ほんの少しだけ笑った。

　　　　　＊

　村へ向かう前に、俺は医師の宗伯を訪ねた。

　宗伯は、以前と同じように、薬草を乾かしているところだった。

　部屋には独特の苦い匂いが漂い、壁際の棚には、小さな壺や包みが整然と並んでいる。庭先では、若い弟子が薬草を選り分けていた。

　宗伯は俺を見ると、静かに頭を下げた。

「若殿さま。本日は、いかがなされました」

　俺は、座るなり尋ねた。

「……もし、急に高い熱が出た者がいたら、すぐに診に来てもらえるか？」

　宗伯は、少しだけ眉を寄せた。

「どなたか、お加減が悪いのでございますか」

「……今は、誰も病んでいない」

　宗伯は、静かに頷いた。

「では、備えとしてお尋ねなのでございますな」

「ああ」

　俺は、深く息を吐いた。

「……明日、どうしても心配なことがある」

　宗伯は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、落ち着いた声で言った。

「若殿さま。病は、いつ誰に訪れるか分かりませぬ。備えをなさることは、決して悪いことではございませぬよ」

　俺は、頷いた。

「……そうか」

「ただし、医師を呼べば必ず治るというものでもございませぬ」

　その言葉に、俺は胸が痛んだ。

　宗伯は、静かに続けた。

「熱の出方も、体の様子も、人によって異なります。まずは病む者の状態をよく見て、何が必要かを考えねばなりませぬ」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……分かっている」

　宗伯は、少しだけ首を傾げた。

「若殿さまは、以前にも、大切な方を病で亡くされたことがあると仰せになりましたな」

　俺は、息を呑んだ。

　宗伯は、静かに俺を見つめた。

「その方のことを、今も案じておられるのでございますか」

　俺は、しばらく答えられなかった。

　吉乃は、今も生きている。

　だが、俺の記憶の中では、すでに一度死んでいる。

　その矛盾を、どう説明すればいいのか分からなかった。

「……そうだ」

　俺は、ようやく答えた。

　宗伯は、それ以上深く尋ねなかった。

「承知いたしました。明日は遠出を控え、呼びに来る者があれば、できる限り早く参りましょう」

　俺は、思わず顔を上げた。

「……本当か？」

「はい。ただし、私にもほかの病人がおりますゆえ、必ずすぐに駆けつけられるとはお約束できませぬ」

　俺は、頷いた。

「……それで十分だ」

　宗伯は、静かに微笑んだ。

「若殿さま。どうか、今はまだ起きておらぬ病を、すでに起きたものとしてお考えになりませぬよう」

　俺は、苦笑した。

　また、同じことを言われた。

　十衛門にも、吉乃にも、似たようなことを言われている。

　だが、分かっていても、どうしても難しかった。

　　　　　＊

　吉乃の村へ着いた頃には、昼近くになっていた。

　空はよく晴れており、昨日と変わらない穏やかな景色が広がっている。畑では農夫たちが作業を続け、道端では子どもたちが木の枝を拾って遊んでいた。

　俺は、その光景を見ながら、少しだけ安心した。

　前の人生で吉乃が亡くなった日は、冷たい雨が降っていた。

　だが、今日は晴れている。

　明日も、同じように晴れるかもしれない。

　天気が違うだけで、運命が変わるとは限らない。

　それでも、俺は何か小さな違いを見つけるたびに、そこへ希望を求めてしまっていた。

　吉乃の家へ着くと、庭先で本人が洗濯物を干していた。

　俺は、思わず足を止めた。

　吉乃は、桶から布を取り出し、丁寧に皺を伸ばしている。袖をまくった腕には陽が当たり、髪の一部が風に揺れていた。

　その姿は、あまりにも普通だった。

　昨日と同じように、今日も生きている。

　俺は、その当たり前の光景を見ただけで、胸が熱くなった。

「……吉乃」

　俺が声をかけると、彼女は振り向いた。

「まあ、信長さま！」

　吉乃は、驚いたように目を見開いた。

「昨日もお越しくださったばかりでございますのに」

　俺は、少しだけ苦笑した。

「……迷惑だったか？」

　吉乃は、慌てて首を振った。

「いいえ。そのようなことはございませぬ」

　そして、柔らかく微笑んだ。

「ただ、何か大切なお話でもあるのかと思いまして」

　俺は、返事に詰まった。

　大切な話。

　確かに、ある。

　明日、お前は死ぬかもしれない。

　だから、どうか生きていてほしい。

　そう言いたかった。

　だが、そんなことを言われた吉乃は、どう思うだろう。

　自分には何の自覚もないのに、突然、明日死ぬかもしれないと告げられる。

　それは、あまりにも残酷ではないだろうか。

　俺は、ゆっくりと首を振った。

「……いや。ただ、顔を見たくなっただけだ」

　吉乃は、少しだけ頬を赤くした。

「……まあ」

　そして、照れくさそうに笑った。

「そのようなことを仰せになられますと、困ってしまいます」

　俺は、少しだけ笑った。

「……悪い」

「いいえ」

　吉乃は、柔らかく微笑んだ。

「嬉しゅうございます」

　俺は、その笑顔を見つめた。

　明日も、この笑顔を見たい。

　ただ、それだけだった。

　　　　　＊

　俺は、吉乃の母親へ事情を説明し、今日は少しだけ家の仕事を手伝わせてもらうことにした。

　もちろん、若殿にそんなことをさせるわけにはいかないと、最初はずいぶん遠慮された。

　だが、俺がどうしてもと言うと、母親は苦笑しながら、庭先に積まれた薪を運ぶ仕事を任せてくれた。

　俺は、袖をまくり、薪を一つずつ運んだ。

　吉乃は、そんな俺を見ながら、くすくすと笑っていた。

「信長さまは、本当に不思議なお方でございますね」

「……何が？」

「お城で大切なお仕事をなさっておられるのに、こうして薪を運ぶことまでお手伝いくださるのですから」

　俺は、少しだけ苦笑した。

「……薪を運ぶくらい、誰でもできるだろう」

「それは、そうでございますけれど」

　吉乃は、柔らかく微笑んだ。

「わたくしは、嬉しゅうございます」

　俺は、薪を置きながら頷いた。

　そして、ふと尋ねた。

「……吉乃」

「はい」

「今日は、体の具合はどうだ？」

　吉乃は、少しだけ目を細めた。

「信長さま」

「……何だ」

「昨日も、同じことをお尋ねになりましたね」

　俺は、思わず苦笑した。

「……そうだったな」

　吉乃は、笑った。

「本当に、何ともございませぬよ」

　俺は、頷いた。

「……そうか」

　吉乃は、少しだけ首を傾げた。

「ですが、信長さまのほうが、お疲れのように見えます」

　俺は、顔を上げた。

「……俺が？」

「はい。お顔の色も、あまりよろしゅうございませぬ」

　俺は、少しだけ苦笑した。

　確かに、昨夜もほとんど眠れなかった。

　吉乃のことを考えるあまり、自分の体調まで悪くしているのだから、何とも情けない話だった。

「……少し、眠れなかっただけだ」

　吉乃は、心配そうに眉を寄せた。

「それはいけませぬね」

　俺は、思わず笑った。

「……お前まで医者みたいなことを言うなよ」

　吉乃は、くすくすと笑った。

「信長さまが、いつもわたくしに仰せになることを、そのままお返ししただけでございます」

　俺は、何も言い返せなかった。

　まったく、吉乃には敵わない。

　　　　　＊

　昼過ぎ、俺たちはいつもの柿の木の下へ腰を下ろした。

　風は穏やかで、空には薄い雲が流れている。庭の向こうでは、吉乃の母親が干した大根を取り込んでいた。

　吉乃は、茶を一口飲むと、俺を見つめた。

「信長さま」

「……何だ？」

「先ほどから、何かをお考えになっておられますね」

　俺は、少しだけ苦笑した。

「……そんなに分かりやすいか？」

「はい」

　吉乃は、柔らかく微笑んだ。

「信長さまは、心配なことがおありになると、少しだけ眉間に皺が寄ります」

　俺は、思わず額へ手を当てた。

　吉乃は、くすくすと笑った。

「今も、寄っておりますよ」

　俺は、ため息をついた。

　どうやら、俺は隠し事が下手らしい。

　しばらく黙っていると、吉乃が静かに口を開いた。

「……信長さま」

「……何だ」

「わたくしは、信長さまが何を案じておられるのか、分かりませぬ」

　俺は、顔を上げた。

　吉乃は、まっすぐこちらを見つめていた。

「ですが、もし、わたくしにできることがございましたら、どうかお話しくださいませ」

　俺は、胸が痛んだ。

　吉乃は、俺のことを心配している。

　自分が明日死ぬかもしれないなどとは、夢にも思っていない。

　それなのに、俺の様子を見て、何か力になれないかと考えてくれている。

　俺は、しばらく言葉を探した。

「……吉乃」

「はい」

「もし、俺が……」

　そこで、言葉が止まった。

　もし、俺が未来を知っていると言ったら。

　もし、お前が明日死ぬと告げたら。

　お前は、信じてくれるだろうか。

　それとも、怖がるだろうか。

　俺は、どうしても続けられなかった。

　吉乃は、黙って待っていた。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「……いや。何でもない」

　吉乃は、少しだけ目を伏せた。

　そして、静かに頷いた。

「そうでございますか」

　俺は、胸が痛んだ。

　彼女は、無理に聞き出そうとはしなかった。

　ただ、俺が話せるようになるのを待ってくれている。

　その優しさが、今はかえって苦しかった。

　　　　　＊

　夕方が近づくと、俺は帰る支度を始めた。

　吉乃は、いつものように門のところまで見送ってくれた。

　俺は、馬へ乗る前に、もう一度彼女を見つめた。

　頬には、夕陽が当たっている。

　髪が、風に揺れている。

　その姿を、俺は忘れたくなかった。

「……吉乃」

「はい」

「明日も、元気でいてくれ」

　吉乃は、少しだけ驚いたように目を見開いた。

　そして、くすくすと笑った。

「まあ。信長さまは、本当に心配性でございますね」

　俺は、苦笑した。

「……そうだな」

　吉乃は、柔らかく微笑んだ。

「大丈夫でございますよ。明日も、きっと元気にしております」

　俺は、息を呑んだ。

　その言葉を、信じたかった。

　心の底から、信じたかった。

「……約束だぞ」

　吉乃は、少しだけ首を傾げた。

「約束、でございますか？」

「ああ」

　吉乃は、少しだけ困ったように笑った。

「病にならぬことまで、お約束はできませぬけれど」

　俺は、胸が痛んだ。

　吉乃は、静かに続けた。

「ですが、明日も元気でいられるよう、今日は早めに休むことにいたします」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……それでいい」

　吉乃は、柔らかく微笑んだ。

「はい」

　俺は、馬へ乗った。

　そして、何度も振り返りながら村をあとにした。

　　　　　＊

　城へ戻ると、濃姫が夕餉の支度を整えて待っていた。

　俺は、彼女の顔を見るなり、少しだけ安心した。

　濃姫は、俺の様子を見て静かに尋ねた。

「吉乃どのは、お元気でございましたか」

「ああ。元気だった」

　濃姫は、柔らかく微笑んだ。

「それは、ようございました」

　俺は、頷いた。

　そして、少しだけ迷ってから言った。

「……濃姫」

「はい」

「もし、大切な人が明日死ぬかもしれないと分かったら、お前ならどうする？」

　濃姫は、少し驚いたように目を見開いた。

　そして、しばらく考えた。

「……難しいお尋ねでございますね」

　俺は、頷いた。

　濃姫は、静かに続けた。

「もし本当に、そのようなことが分かるのであれば、できる限りのことをいたします」

「……それでも、助けられなかったら？」

　濃姫は、少しだけ目を伏せた。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「そのときは、きっと悲しむでしょう」

　俺は、黙って聞いていた。

「ですが、悲しむことと、生きることをやめることは、別でございます」

　俺は、息を呑んだ。

　濃姫は、まっすぐ俺を見つめた。

「大切な方を亡くしたとしても、残された者には、まだ生きていかねばならぬ日々がございます」

　俺は、胸の奥が痛くなった。

　前の人生で、俺は吉乃を失ったあと、自ら命を絶った。

　もう一度やり直せるかもしれないと思ったからだ。

　だが、もし今度も吉乃を失ったら。

　俺は、また同じことをするのだろうか。

　その問いに、今の俺は答えられなかった。

　濃姫は、静かに続けた。

「それに、信長さま」

「……何だ」

「大切な方を失うことを恐れるあまり、今そばにおられる方々まで見失ってはなりませぬ」

　俺は、顔を上げた。

　濃姫は、少しだけ微笑んだ。

「わたくしも、ここにおります」

　俺は、何も言えなかった。

　その言葉は、静かに胸へ染み込んできた。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　濃姫は、柔らかく微笑んだ。

「でしたら、まずはお夕餉を召し上がってくださいませ。今日も、あまりお食べになっておられないのでしょう？」

　俺は、思わず苦笑した。

「……どうして分かるんだよ」

「お顔を見れば分かります」

　濃姫は、少しだけ意地悪そうに笑った。

　俺は、ため息をついた。

　どうやら、俺の周りには、人の顔色を読むのが上手い人間ばかりいるらしい。

　　　　　＊

　その夜、俺はなかなか眠れなかった。

　布団の中で目を閉じると、前の人生の記憶が何度も蘇った。

　冷たい雨。

　薬草の匂い。

　吉乃の熱い額。

　そして、最後に握った手。

　俺は、思わず目を開けた。

　隣では、濃姫が静かに眠っている。

　俺は、しばらくその寝顔を見つめていた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

　明日。

　明日が、あの日だ。

　吉乃が亡くなった日。

　俺が、何もできなかった日。

　だが、今度は違う。

　宗伯には、明日すぐに動けるよう頼んである。

　十衛門にも、何かあれば力を貸してほしいと伝えた。

　吉乃には、今日は早めに休んでもらうよう話した。

　できることは、少しずつやっている。

　それでも、不安は消えなかった。

　俺は、静かに目を閉じた。

　どうか、明日も吉乃が笑っていますように。

　どうか、今度こそ、あの夜を繰り返しませんように。

　そんな願いを、何度も心の中で繰り返した。

　やがて、遠くで夜番の足音が聞こえた。

　夜が、少しずつ更けていく。

　そして、俺がどれほど願っても、時間は止まってくれなかった。

　……明日が吉乃の命日だなんて、誰にも言えるわけないんだが！？