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第48話:未来の天下人に恋の相談をされたんだが！？

　木下藤吉郎という男には、どうやら休むという発想がないらしい。

　召し抱えてから十日ほどが過ぎた頃には、城内で彼の名前を知らない者を探すほうが難しくなっていた。朝は台所で水を汲み、昼には馬屋で藁を運び、夕方には薪を割る。誰かが荷物を落とせば真っ先に駆け寄り、年寄りの下男が重い桶を持っていれば、頼まれもしないのに代わって運んでいる。

　もっとも、本人に言わせれば、これは親切心だけでやっていることではないらしい。

「人に顔を覚えていただくには、まず自分から働きかけるのが一番にございます！」

　そう胸を張って言う藤吉郎を前に、俺は妙に感心してしまった。

　現代なら、営業職として相当な成績を残しそうな男である。しかも、ただ愛想がよいだけではない。相手の名前を覚えるのが早く、誰が何を得意としているのか、誰と誰が仲が悪いのか、そうしたことまで驚くほどよく見ていた。

　ある日、俺が十衛門と稽古を終えて廊下を歩いていると、庭先から何やら騒がしい声が聞こえてきた。

「だから、わしが運びますと申しておるではございませぬか！」

「馬鹿を言え！　お前のような小僧に任せられるか！」

　見ると、藤吉郎が大きな米俵を前に、年配の下男と言い争っていた。

　いや、言い争いというより、藤吉郎が一方的に食い下がっているようだった。

「何をしている？」

　俺が声をかけると、二人は慌てて頭を下げた。

　年配の下男は、困ったように説明した。

「若殿。この者が、米俵を一人で運べると言い張りまして」

「ほう」

　俺は、俵を見た。

　どう見ても、藤吉郎の小柄な体には重すぎる。

「……本当に運べるのか？」

「へい！」

　藤吉郎は、元気よく答えた。

「わしは旅芸人をしておりましたゆえ、重いものを担ぐのには慣れております！」

　そう言うなり、彼は俵の前にしゃがみ込み、両腕を回した。

　俺は、少しだけ興味を持って見守った。

　藤吉郎は息を整えると、勢いよく立ち上がろうとした。

　しかし、俵はほとんど動かなかった。

「……ぬぬぬ！」

　顔を真っ赤にして踏ん張る藤吉郎。

　それを見つめる俺と十衛門。

　そして、呆れた顔をする下男。

　しばらくして、藤吉郎は諦めたように俵から手を離した。

「……少々、重うございますな」

　俺は、思わず吹き出した。

「少々どころじゃないだろう」

　藤吉郎は、頭を掻いた。

「面目ございませぬ！」

　十衛門は、ため息をついた。

「できぬことを、できると申すものではない」

「へい！」

「返事だけはよいな」

　俺は、笑いながら俵を見た。

「二人で運べばいいじゃないか」

　藤吉郎は、ぱっと顔を上げた。

「なるほど！」

　いや、なるほども何も、最初からそうすればよかっただけなのだが。

　藤吉郎は下男に向き直り、満面の笑みで言った。

「では、一緒に運びましょう！」

　下男は、呆れながらも笑った。

「まったく、お前という奴は」

　二人が俵を担いで去っていくのを見送りながら、俺は十衛門へ目を向けた。

「……あいつ、本当に天下を取るんだよな」

「何か仰せになりましたか」

「いや、何でもない」

　俺は、慌てて首を振った。

　未来の豊臣秀吉が、米俵一つ持ち上げられずに悪戦苦闘している。

　歴史の教科書では、絶対に見られない光景だった。

　　　　　＊

　その日の夕方、俺は藤吉郎を呼び出した。

　別に、米俵の件で叱るためではない。

　最近、城内でどのような仕事をしているのか、本人から話を聞いておきたかったのだ。

　藤吉郎は、部屋へ入るなり深く頭を下げた。

「若殿！　お呼びと伺い、参上いたしました！」

「そんなに大声を出さなくても聞こえる」

「へい！」

　俺は、思わず苦笑した。

「……まあ、座れ」

　藤吉郎は、少し戸惑ったようだったが、俺の前へ正座した。

　改めて見ると、まだ幼さの残る顔立ちをしている。目は大きく、頬は日に焼け、旅暮らしのせいか手足には細かな傷が多かった。着物も新しいものではないが、以前よりは清潔になっている。

　俺は、茶を勧めながら尋ねた。

「城での暮らしには慣れたか？」

「へい！　皆さま、よくしてくださいます！」

「そうか。それはよかった」

「何より、毎日飯をいただけるのがありがたくございます！」

　俺は、思わず笑った。

　藤吉郎は、少しだけ照れくさそうに頭を掻いた。

「旅をしておりました頃は、芸を見せても銭をいただけぬ日がございました。腹が減って眠れぬ夜も、珍しくありませなんだ」

　俺は、黙って聞いていた。

　彼は、明るい顔のまま続けた。

「それに比べれば、今は天国にございます。働けば飯が出て、雨の日には屋根の下で眠れます。これ以上、何を望みましょう」

　俺は、少し考えた。

「……出世したいんじゃなかったのか？」

　藤吉郎は、ぱっと顔を上げた。

「もちろんでございます！」

　俺は、苦笑した。

「さっきと言っていることが違うぞ」

「飯をいただけることと、出世したいことは、別にございます！」

　あまりにも堂々と言い切るので、俺はまた笑ってしまった。

　藤吉郎は、真剣な顔で続けた。

「わしは、いつか侍になりとうございます。刀を差し、立派な着物を着て、母や姉に楽をさせてやりたいのでございます」

「……母親と、智子だったな」

「へい！」

　藤吉郎は、嬉しそうに頷いた。

「若殿、覚えていてくださったのですか」

「お前が話してくれたからな」

　藤吉郎は、少しだけ目を伏せた。

「母は、わしが家を出るとき、ずいぶん泣いておりました。姉も、無理をせず帰ってこいと申してくれましたが……」

　彼は、膝の上で拳を握った。

「わしは、何も成さぬまま帰るわけには参りませぬ」

　俺は、その言葉に少しだけ胸を打たれた。

　後の豊臣秀吉。

　天下統一を果たし、関白にまで上り詰める男。

　だが、今の藤吉郎にとって、出世とは母親と姉を安心させるための手段なのだ。

　俺は、少しだけ笑った。

「……頑張れよ」

　藤吉郎は、顔を上げた。

「へい！」

　そして、突然、何かを思い出したように身を乗り出した。

「ところで、若殿！」

「……何だ」

「一つ、お尋ねしてもよろしゅうございますか！」

「内容による」

　藤吉郎は、少しだけ声を落とした。

「……若殿には、お好きな女子がおられるのでございますか？」

　俺は、思わず茶を吹きそうになった。

「……何だ、いきなり！」

　藤吉郎は、慌てて頭を下げた。

「申し訳ございませぬ！　ただ、少々気になりまして！」

「何が気になるんだよ！」

　藤吉郎は、少しだけ困ったように笑った。

「実は、城の女中たちが、若殿は近頃よく村へお出かけになると噂しておりまして」

　俺は、頭を抱えた。

　どこからそんな話が広まったのか。

　いや、考えてみれば当然だった。

　俺は、何度も吉乃の村へ通っている。

　供の者もいるし、馬の支度をする者もいる。

　城内で噂にならないほうがおかしい。

「……余計なことを聞くな」

　俺が言うと、藤吉郎は、なぜか嬉しそうに笑った。

「なるほど！　やはり、おられるのですな！」

「……お前、今の話を聞いていたか？」

「へい！」

　絶対に聞いていない。

　俺は、深くため息をついた。

　藤吉郎は、少しだけ身を乗り出した。

「実は、わしも女子のことで悩んでおりまして」

　俺は、思わず顔を上げた。

「……お前も？」

「へい！」

　藤吉郎は、真剣な顔で頷いた。

「わしは、いつか立派な侍になり、美しい嫁を迎えたいのでございます！」

　俺は、しばらく黙った。

　そして、ゆっくりと尋ねた。

「……今、好きな相手がいるのか？」

「いえ！」

　即答だった。

　俺は、思わず額を押さえた。

「……じゃあ、何に悩んでいるんだよ」

　藤吉郎は、少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「どのような女子を嫁に迎えればよいのか、考えておりまして」

　俺は、呆れた。

　まだ相手もいないのに、結婚相手の条件を考えているらしい。

　だが、藤吉郎はいたって真剣だった。

「若殿は、どのような女子がお好きでございますか？」

　俺は、少し考えた。

　濃姫の顔が浮かんだ。

　聡明で、気が強く、時々こちらが困るほど鋭いことを言う。だが、俺が悩んでいるときには、静かに話を聞いてくれる。

　そして、吉乃の顔が浮かんだ。

　明るく、優しく、よく笑う。村での暮らしを大切にし、誰に対しても自分の考えを持っている。

　俺は、少しだけ笑った。

「……自分の考えを持っている人、かな」

　藤吉郎は、目を丸くした。

「ほう！」

「ただ、優しいだけじゃなくて、俺が間違っていたら、ちゃんと違うと言ってくれる人がいい」

　藤吉郎は、しばらく考えていた。

　そして、深く頷いた。

「なるほど！　若殿は、気の強い女子がお好きなのですな！」

「……そういうことになるのか？」

「へい！」

　藤吉郎は、嬉しそうに笑った。

「では、わしもそのような女子を探してみます！」

　俺は、思わず苦笑した。

　未来の秀吉の正室は、寧々である。

　聡明で気が強く、夫を支えながらも、言うべきことはきちんと言う女性として知られている。

　そう考えると、藤吉郎の好みも、案外間違っていないのかもしれない。

　俺は、少しだけ笑った。

「……まあ、お前なら、きっといい嫁さんが見つかるよ」

　藤吉郎は、目を輝かせた。

「本当でございますか！」

「ああ」

「では、若殿のお言葉を信じます！」

　俺は、苦笑した。

　未来を知っている俺にとっては、少し複雑な気分だった。

　だが、今の藤吉郎には、まだ寧々という女性の存在すら分からない。

　彼がどのような人生を歩むのかも、俺が行動を変えたことで、少しずつ変わっていくのかもしれなかった。

　　　　　＊

　その後、藤吉郎は城内での出来事をいくつも話してくれた。

　台所の女中が最近、腰を痛めていること。

　馬屋の若い下男が、年上の者に仕事を押しつけられて困っていること。

　武具蔵の番人が、槍の修繕に必要な木材をなかなか手に入れられずにいること。

　俺は、話を聞きながら少し驚いた。

　藤吉郎は、ただ人と仲良くなるだけではない。

　誰が何に困っているのかを、驚くほどよく把握している。

「……お前、よくそんなことまで知っているな」

　俺が尋ねると、藤吉郎は、少しだけ首を傾げた。

「皆さま、お話ししてくださいますゆえ」

「……それだけか？」

「へい！」

　藤吉郎は、笑った。

「人は、自分の話を聞いてもらうと、嬉しいものにございます。わしは、ただ聞いているだけでございますよ」

　俺は、その言葉に少しだけ感心した。

　後の天下人が、なぜ多くの人を惹きつけたのか。

　その理由が、少し分かったような気がした。

　藤吉郎は、相手の身分や立場に関係なく話しかける。

　そして、相手の話をよく聞く。

　もちろん、それだけで天下を取れるわけではない。

　だが、人を動かすためには、まず人を知る必要があるのだろう。

　俺は、少し考えた。

「……藤吉郎」

「へい！」

「明日から、城内の仕事で困っていることがあれば、まずその場の責任者に伝えてくれ。それでも解決しないことがあれば、十衛門へ報告するんだ」

　藤吉郎は、目を丸くした。

「よろしいのでございますか！」

「ああ。ただし、勝手に人の仕事へ口を出すなよ」

「承知いたしました！」

　俺は、頷いた。

　藤吉郎は、嬉しそうに頭を下げた。

「若殿！　この藤吉郎、精一杯お働きいたします！」

　俺は、少しだけ笑った。

「……期待している」

　藤吉郎は、深く頭を下げた。

　その姿を見ながら、俺はふと思った。

　未来の秀吉は、農民の身から天下人へと上り詰めた。

　だが、今の藤吉郎は、まだ小者にすぎない。

　それでも、彼の中にはすでに、人を惹きつける何かがある。

　俺は、それを少しずつ育てていければいいと思った。

　　　　　＊

　藤吉郎が去ったあと、俺は一人で庭を眺めていた。

　夕方の風が、木々の葉を揺らしている。

　遠くでは、台所から夕餉の支度をする音が聞こえていた。

　俺は、懐から小さな包みを取り出した。

　吉乃がくれた干し芋だった。

　すでに半分ほど食べてしまったが、残りはまだ大切に取ってある。

　俺は、一つ口へ運んだ。

　素朴な甘さが、ゆっくりと広がった。

　吉乃の笑顔が浮かんだ。

　そして、そのあとに、前の人生で見た彼女の苦しそうな顔が重なった。

　俺は、思わず目を閉じた。

　宗伯は、病の正体を見極めることが大切だと言っていた。

　十衛門は、恐れに振り回されるなと言った。

　吉乃は、変えられぬ運命もあるのではないかと笑った。

　皆、正しいことを言っている。

　だが、俺はどうしても、彼女を失う未来を受け入れられなかった。

　俺は、包みをそっと閉じた。

　前の人生で吉乃が亡くなった日まで、もうあまり時間がない。

　もし、また同じことが起きるのなら。

　俺は、今度こそ何をすればいいのだろう。

　夕暮れの庭を見つめながら、俺はしばらく動けなかった。

　そのとき、廊下の向こうから藤吉郎の元気な声が聞こえてきた。

「若殿！　先ほどのお話でございますが！」

　俺は、顔を上げた。

「……何だ、今度は！」

　藤吉郎は、満面の笑みで言った。

「わし、やはり嫁を迎えるなら、料理の上手い女子がよろしゅうございます！」

　俺は、思わず吹き出した。

「……お前、まだ考えていたのか！」

「へい！　毎日の飯は大切にございますゆえ！」

　俺は、腹を抱えて笑った。

　まったく、この男は。

　天下人になる前から、考えることが食い物と女のことばかりじゃないか。

　……未来の秀吉、すでに完成しているんだが！？