転生したら織田信長だったけど本能寺の変の最中だった件

第二部

第47話:運命は変えられないと吉乃は笑うんだが！？

　宗伯という医者を訪ねてから、五日が過ぎた。

　俺はその間、できるだけ普段どおりに暮らそうと努めていた。朝は十衛門と槍の稽古をし、昼には父から預かった書状に目を通し、必要があれば城下へ出て商人や村役人の話を聞く。坂下の街道についても、見回りに出た兵から報告を受け、橋の修繕や荷駄の通行に問題がないかを確かめていた。

　だが、どれほど仕事に集中しようとしても、ふとした瞬間に吉乃の顔が浮かんだ。

　最後に会ったとき、彼女は元気だった。

　少し咳をしたものの、熱はなく、食欲もあり、いつもどおり笑っていた。

　宗伯も、今の話だけで重い病を疑うことはできないと言っていた。

　それでも、前の人生で吉乃が亡くなった日が近づいていると思うと、胸の奥に冷たいものが沈んでいるような気がした。

　俺は、未来を知っている。

　少なくとも、前の人生で何が起きたのかは覚えている。

　だが、その知識が今の人生でも通用するとは限らない。

　坂下の戦では、前の人生にはなかった戦を経験し、平助と与三郎を失った。藤吉郎とも、前の人生では出会っていない時期に出会った。

　俺が行動を変えたことで、すでに多くのことが変わっている。

　それなら、吉乃の運命も変わるはずだ。

　そう思いたい。

　だが、もし変わらなかったら。

　その考えが浮かぶたびに、俺は胸の奥を締めつけられるような気持ちになった。

　ある日の午後、俺は再び吉乃のいる村へ向かった。

　今度は、特に用事があったわけではない。

　ただ、彼女の顔を見たかった。

　それだけだった。

　十衛門には、また吉乃どののところへ行かれるのですかと呆れられたが、俺は気にしないことにした。どうせ何を言っても、十衛門には俺の気持ちなど見透かされているのだろう。

　村へ向かう道には、秋の気配が濃くなっていた。

　刈り取られた稲が束ねられ、田の脇には藁が積まれている。道端には小さな野菊が咲き、遠くの山はまだ青々としているものの、木々の葉には少しずつ黄色が混じり始めていた。

　風は涼しく、空は高かった。

　こんな穏やかな日に、誰かが死ぬことなどあるのだろうか。

　俺は、そんなことを考えてしまった。

　もちろん、人は季節を選んで死ぬわけではない。

　春でも夏でも、秋でも冬でも、病になる者はいるし、命を落とす者もいる。

　だが、目の前の景色があまりにも穏やかだったので、吉乃が病に倒れる未来など、どこか遠い出来事のように思えた。

　俺は、その感覚に少しだけ救われながら、村へ向かった。

　　　　　＊

　吉乃の家へ着くと、庭先には誰もいなかった。

　以前は野菜を選り分けていた場所に、今は空になった籠がいくつか置かれている。縁側には洗った布が干され、軒下には乾燥させた大根が吊るされていた。

　俺が馬を降りると、家の奥から吉乃の母親が出てきた。

「まあ、若殿さま。ようこそお越しくださいました」

「突然すまない。吉乃はいるか？」

「はい。裏の畑におります。すぐに呼んでまいります」

　俺は、慌てて首を振った。

「いや、仕事の邪魔をするのも悪い。俺が行くよ」

　吉乃の母親は、少し驚いたようだったが、やがて柔らかく微笑んだ。

「それでは、どうぞ。裏手の畑におります」

　俺は、十衛門と供の者を家の前に残し、裏手へ回った。

　畑には、吉乃がいた。

　小袖の袖をたくし上げ、膝をついて土を掘っている。傍らには竹籠が置かれ、中には掘り出したばかりの芋がいくつも入っていた。

　俺は、少し離れた場所で足を止めた。

　吉乃は、こちらに気づいていない。

　額には汗が浮かび、頬には土が少しついている。

　それでも、彼女は楽しそうだった。

　芋を掘り出すたびに大きさを確かめ、時折、隣で働く年配の女と何か話して笑っている。

　俺は、その姿を見つめていた。

　前の人生で、俺は彼女のこんな姿を何度見ただろう。

　だが、今は、その一つ一つがたまらなく愛おしかった。

「……吉乃」

　俺が声をかけると、彼女は顔を上げた。

　そして、驚いたように目を見開いた。

「信長さま！」

　吉乃は慌てて立ち上がろうとしたが、足元の土に少し滑り、危うく尻餅をつきそうになった。

　俺は反射的に駆け寄り、彼女の腕を支えた。

「危ない！」

「まあ、申し訳ございませぬ」

　吉乃は、少し恥ずかしそうに笑った。

「急にお声をかけられるものですから、驚いてしまいました」

「……俺が悪かった」

「いいえ。お越しくださって、嬉しゅうございます」

　その言葉を聞いて、俺は少しだけ胸が温かくなった。

　吉乃は、俺の手を見た。

「信長さま、お袖が汚れてしまいましたね」

　俺が彼女を支えたとき、袖の先が土に触れていたらしい。

　俺は、首を振った。

「これくらい、気にするな」

「ですが、お城のお着物でしょう？」

「洗えばいい」

　吉乃は、少しだけ笑った。

「信長さまは、時々、ずいぶんと大らかでいらっしゃいますね」

　俺は、思わず苦笑した。

　大らか。

　少なくとも、今の俺にはあまり似合わない言葉だと思った。

　吉乃は、籠を持ち上げようとした。

　俺は、反射的に手を伸ばした。

「……俺が持つ」

「まあ。そんな、信長さまにお持ちいただくわけには」

「別に、芋の籠くらい持てる」

　俺がそう言うと、吉乃は少しだけ首を傾げた。

「では、お願いしてもよろしゅうございますか」

「ああ」

　俺は、籠を持ち上げた。

　思っていたより重かった。

　ずっしりとした重みが腕にかかり、思わず顔をしかめそうになったが、何とか平静を装った。

　吉乃は、そんな俺の様子を見て、くすくすと笑っている。

「……何だよ」

「いいえ。信長さまは、本当にお優しい方だと思いまして」

　俺は、少しだけ顔を赤くした。

　そして、籠を抱え直しながら、吉乃と並んで家へ戻った。

　　　　　＊

　家へ戻ると、吉乃の母親が茶を用意してくれていた。

　俺たちは、いつもの柿の木の下へ腰を下ろした。

　枝には熟し始めた実がいくつもぶら下がり、風が吹くたびに葉が揺れている。地面には落ち葉が散り、陽の当たる場所では小さな虫が忙しそうに動いていた。

　吉乃は茶を一口飲むと、俺を見つめた。

「信長さま」

「……何だ？」

「今日は、お顔の色があまりよろしくございませぬね」

　俺は、思わず顔を上げた。

「……そうか？」

「はい。少しお疲れのように見えます」

　俺は、苦笑した。

　どうやら、隠しているつもりでも、吉乃には分かってしまうらしい。

「……最近、少し考え事が多くてな」

「お城のお仕事でございますか？」

「それもある」

　吉乃は、静かに頷いた。

「坂下のことも、まだ落ち着かないのでございましょう」

「……ああ」

　俺は、茶碗へ目を落とした。

　坂下の戦では、平助と与三郎を失った。

　そのことは、今でも胸に残っている。

　だが、今の俺を最も苦しめているのは、吉乃のことだった。

　俺は、少し迷った末、口を開いた。

「……吉乃」

「はい」

「もし、自分の大切な人が、いつかいなくなると分かっていたら、お前ならどうする？」

　吉乃は、少しだけ首を傾げた。

「……いなくなる、でございますか」

「ああ。病でも、事故でも、何でもいい。どうしても避けられないことがあるとしたら」

　吉乃は、しばらく考えていた。

　そして、静かに言った。

「それは、悲しゅうございますね」

　俺は、頷いた。

「……ああ」

「ですが、信長さま」

　吉乃は、俺を見つめた。

「人は、いつか必ず死ぬものでございましょう」

　俺は、息を呑んだ。

　その言葉は、前の人生でも聞いたことがあった。

　吉乃は、以前、俺が戦で人を失ったことを悔やんでいたときにも、同じようなことを言っていた。

　人は、いつか必ず死ぬ。

　死は、避けられない。

　亡くなった人を思うあまり、生きている者まで不幸になってはいけない。

　俺は、その言葉に何度も救われてきた。

　だが、今は違った。

　俺は、どうしても吉乃の死を受け入れたくなかった。

「……でも、助けられるかもしれないだろう」

　俺が言うと、吉乃は静かに頷いた。

「もちろんでございます」

「だったら、何としてでも助けたいと思うのが普通じゃないか」

「はい。それも、自然なことだと思います」

　吉乃は、少しだけ微笑んだ。

「ですが、信長さま。助けたいと思うことと、必ず助けられると思うことは、違うのではございませぬか」

　俺は、言葉に詰まった。

　吉乃は、茶碗を膝の前へ置いた。

「人は、どれほど大切に思っていても、相手の命を思いどおりにはできませぬ。病にならぬよう気をつけることも、怪我をせぬよう守ることもできますが、それでも避けられぬことはあるのでしょう」

　俺は、唇を噛んだ。

　分かっている。

　そんなことは、分かっている。

　だが、俺は一度、彼女を失っているのだ。

　その苦しみを、もう一度味わうことなどできるはずがない。

「……運命は、変えられないと思うか」

　俺が尋ねると、吉乃は少しだけ考えた。

　そして、柔らかく笑った。

「変えられぬものも、あるのではございませぬか」

　俺は、顔を上げた。

「……どうして、そう思う」

「そうでございますね」

　吉乃は、柿の木を見上げた。

「例えば、この木は春になれば芽を出し、夏には葉を茂らせ、秋には実をつけます。冬になれば葉を落としますが、わたくしがどれほど願っても、冬に青々とした葉を茂らせることはできませぬ」

　俺は、黙って聞いていた。

「けれど、枝を折らぬように気をつけたり、水が足りなければ与えたりすることはできます。そうすれば、来年も元気に実をつけるかもしれませぬ」

　吉乃は、俺を見つめた。

「変えられぬことがあるからといって、何もできぬわけではございませぬ」

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　吉乃は、少しだけ笑った。

「信長さまは、何でもご自分で何とかしようとなさいますね」

「……そうか？」

「はい。とてもお優しいのですが、時々、少し苦しそうに見えます」

　俺は、思わず視線を逸らした。

　吉乃は、静かに続けた。

「わたくしは、信長さまに幸せでいていただきとうございます」

　俺は、顔を上げた。

「……俺も、お前に幸せでいてほしい」

「ありがとうございます」

　吉乃は、柔らかく微笑んだ。

「でしたら、今こうして一緒にお茶を飲めることも、幸せなことではございませぬか」

　俺は、彼女を見つめた。

　秋の陽射しが、吉乃の頬を照らしている。

　風が吹くたびに、髪の細い毛が揺れた。

　彼女は、今、生きている。

　俺の目の前で、笑っている。

　それだけで、十分なはずだった。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

　吉乃は、嬉しそうに笑った。

「はい」

　俺は、茶碗を手に取った。

　茶は、少し冷めていた。

　だが、不思議と美味しく感じた。

　　　　　＊

　しばらくして、吉乃は家の中から小さな包みを持ってきた。

「信長さま。こちらを、お持ち帰りくださいませ」

　俺は、包みを受け取った。

「……何だ？」

「干した芋にございます。先日、お好きだと仰っておられましたので」

　俺は、思わず顔を上げた。

「……覚えていたのか」

「もちろんでございます」

　吉乃は、少しだけ笑った。

「信長さまは、甘いものがお好きなのでしょう？」

　俺は、苦笑した。

　現代では、コンビニで菓子を買うことなど当たり前だった。

　だが、この時代では甘いものは貴重だ。

　干した芋の素朴な甘さが、妙に嬉しかった。

「……ありがとう」

「いいえ。お口に合えばよろしいのですが」

　俺は、包みを大切に懐へしまった。

　そのとき、吉乃が少しだけ真面目な顔になった。

「信長さま」

「……何だ？」

「先日のお話でございますが」

　俺は、胸が跳ねるのを感じた。

　先日のお話。

　それは、子どものことだろうか。

　それとも、側室のことだろうか。

　吉乃は、少しだけ俯いた。

「わたくし、まだお返事を決められずにおります」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……分かっている」

「信長さまのお気持ちは、嬉しゅうございます。ですが、わたくしが側室となれば、今までのように村で暮らすことは難しくなるのでしょう」

「……そうだな」

「母のこともございますし、濃姫さまのお気持ちもございます。それに、もし子を授かったなら、その子がどのように育つのかも、わたくしには分かりませぬ」

　俺は、黙って聞いていた。

　吉乃は、静かに続けた。

「わたくしは、信長さまと一緒にいられれば、それだけでよいと思っていたこともございました。ですが、今は、それだけでは済まぬことも分かっております」

　俺は、胸の奥が少し痛んだ。

　吉乃は、俺よりずっと現実を見ている。

　俺は、彼女を失いたくない一心で、側室に迎えれば守れると思っていた。

　だが、吉乃にとっては、それが人生を大きく変える決断なのだ。

「……急がなくていい」

　俺は、静かに言った。

「お前が納得できるまで、待つ」

　吉乃は、顔を上げた。

「……本当でございますか」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「濃姫とも、まだ話し合っているところだ。お前にも、濃姫にも、無理に決めさせるつもりはない」

　吉乃は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「ありがとうございます」

　俺は、少しだけ笑った。

「……礼を言われるようなことじゃない」

「いいえ。わたくしには、とても大切なことでございます」

　その言葉を聞いて、俺は改めて思った。

　吉乃を守るということは、彼女の命を守るだけではない。

　彼女が自分で選び、自分の意思で生きられるようにすることも、大切なのだ。

　俺は、そのことを忘れないようにしようと思った。

　　　　　＊

　夕方になり、俺は城へ戻ることにした。

　吉乃は、いつものように家の前まで見送りに出てくれた。

　俺が馬へ乗ると、彼女は少しだけ見上げるようにして微笑んだ。

「信長さま。今日は、少しお元気になられたようでございますね」

「……そうか？」

「はい。お越しになったときより、お顔が明るくなっておられます」

　俺は、思わず苦笑した。

　どうやら、吉乃には何でも見透かされてしまうらしい。

「……お前のおかげだ」

　俺がそう言うと、吉乃は少しだけ頬を赤くした。

「まあ。そんなことを仰って」

　俺は、笑った。

　そして、手綱を握り直した。

「……また来る」

「はい。お待ちしております」

　吉乃は、深く頭を下げた。

　俺は、その姿を見つめながら、ゆっくりと馬を進めた。

　村を離れる頃には、空が薄い橙色に染まっていた。

　遠くの山の向こうへ日が沈み始め、田の上を渡る風が少し冷たくなっている。

　俺は、吉乃の言葉を思い返していた。

　変えられぬものも、あるのではないか。

　変えられぬことがあるからといって、何もできぬわけではない。

　その言葉は、俺の胸に深く残っていた。

　俺は、未来を変えたい。

　吉乃を救いたい。

　だが、もし本当に変えられない運命があるのだとしたら。

　俺は、そのとき、どうすればいいのだろう。

　前の人生では、吉乃を失ったあと、俺は自分の命を絶った。

　もう一度やり直せば、彼女を救えるかもしれないと思ったからだ。

　だが、もし何度やり直しても、同じことが起きるのだとしたら。

　俺は、また同じ選択をするのだろうか。

　その問いに、今の俺は答えられなかった。

　ただ、吉乃が笑っていたことだけは、はっきりと覚えていた。

　運命は変えられないかもしれない。

　それでも、今を大切にすることはできる。

　俺は、懐にしまった干し芋の包みへ、そっと手を当てた。

　吉乃が俺のために用意してくれた、小さな贈り物。

　それが、今は何よりも大切なものに思えた。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、心の中で呟いた。

　……運命が変えられないなんて、そんなの納得できないんだが！？