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第4話:嫁に懐かれたんだが、正直めちゃくちゃ怖いんだが！？

第4話　嫁に懐かれたんだが、正直めちゃくちゃ怖いんだが！？

「……もう一日ここにいてもいいですか？」

　俺がそう尋ねると、目の前の使用人は困り果てた顔をした。

「若殿、それはなりませぬ」

「ですよね……」

「奥方様が、昨夜からずっとお探しでございます」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は再び藁の中へ潜り込んだ。

「若殿！」

「いません！」

「目の前におられます！」

　駄目だ。

　どう考えても、戻ったら殺される。

　祝言の夜に花嫁を置き去りにして、納屋で一晩過ごしたのだ。

　しかも相手は、あの斎藤道三の娘。

　美濃のマムシと呼ばれた男の娘だぞ。

　怒らせて無事で済むはずがない。

「……体調が悪いということにできませんか？」

「若殿は昨夜、たいそうお元気に走っておられたと聞いておりますが」

「…………」

　見られていた。

　俺は観念して藁から這い出した。

　　　　　＊

　屋敷へ戻ると、廊下には使用人たちが並んでいた。

　みんな妙な顔をしている。

　笑いを堪えているようにも見える。

　気のせいだろうか。

「若殿、奥方様がお待ちでございます」

「……はい」

　俺は重い足取りで寝所へ向かった。

　襖の前に立つ。

　深呼吸をする。

　大丈夫。

　落ち着け。

　相手は人間だ。

　話せば分かる。

　たぶん。

「……失礼します」

　襖を開けると、濃姫が座っていた。

　昨日と同じく、背筋をぴんと伸ばしている。

　艶やかな黒髪。

　整った顔立ち。

　そして、涼しげな目。

　やっぱり美人だ。

　とんでもなく美人だ。

　ただし、怖い。

「お帰りなさいませ、信長さま」

「た、ただいま戻りました……」

　濃姫は静かに微笑んだ。

　……え？

　笑った？

　昨日はほとんど表情を変えなかったのに。

「昨夜は、どちらへお出かけでしたの？」

「……納屋です」

「納屋？」

「はい……」

「まあ」

　濃姫は目を丸くした。

「そのようなところで、何をなさっておいででしたの？」

　俺は言葉に詰まった。

　まさか、あなたが怖くて逃げました、とは言えない。

「……その、領内の暮らしを知るために」

「まあ」

「庶民の生活を体験してみようかと……」

「祝言の夜に？」

「…………」

　駄目だ。

　完全に不審者だ。

　濃姫はしばらく俺を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「ふふっ」

「……？」

「信長さまは、面白いお方でございますね」

　面白い。

　今、面白いと言ったのか。

　馬鹿にされているのだろうか。

　中学のときも、女子からそう言われることがあった。

　大抵は、俺が何か失敗したときだった。

「……すみません」

「なぜ謝られるのです？」

「い、いえ……」

　濃姫は首を傾げた。

　そして、すっと俺のほうへ身を寄せてきた。

「ひっ！」

「……信長さま？」

「な、何でもありません！」

　近い。

　近すぎる。

　昨日はあんなに無愛想だったのに、何なんだ。

　濃姫は俺の袖をつまんだ。

「昨夜は、お寒くございませんでしたか？」

「だ、大丈夫です！」

「お体を冷やされてはなりませぬ」

「はい！」

「今宵は、私がおそばで温めて差し上げます」

「結構ですッ！！」

　思わず大声が出た。

　濃姫が目を瞬かせる。

「……結構？」

「あ、いや、その！」

　まずい。

　怒らせた。

　絶対に怒らせた。

「ち、違うんです！　お気持ちはありがたいんですけど！」

「けれど？」

「俺、暑がりなので！」

　濃姫は俺をじっと見た。

「……昨夜は寒かったのでは？」

「…………」

　しまった。

　言い訳が破綻した。

　濃姫は口元を袖で隠した。

「ふふふっ」

　笑っている。

　何がそんなに面白いんだ。

　俺はまったく笑えない。

　　　　　＊

　朝食の席でも、濃姫は妙に機嫌がよかった。

「信長さま、こちらをどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　濃姫が俺の膳に料理を取り分けてくれる。

　焼き魚だった。

「…………」

　魚。

　嫌な記憶が蘇る。

　徳川家康。

　食中毒。

　処刑。

　俺は恐る恐る魚の匂いを嗅いだ。

「……信長さま？」

「い、いえ！　何でも！」

　大丈夫。

　腐っていない。

　たぶん。

　俺は魚を一口食べた。

　普通に美味しかった。

　よかった。

　今度は誰も死なずに済みそうだ。

「お口に合いましたか？」

「はい！　とても美味しいです！」

　濃姫は嬉しそうに微笑んだ。

「それはようございました」

　……何なんだろう。

　昨日はあんなに怖かったのに。

　今日はやたらと優しい。

　もしかして、俺を油断させようとしている？

　いや、考えすぎか。

　でも、短刀を持っていたのは事実だ。

　俺は警戒を解くわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　俺はようやく一人になれた。

「……疲れた」

　庭に面した縁側に腰を下ろす。

　結婚って、こんなに大変なのか。

　現代でも結婚生活は大変だと聞くが、戦国時代はさらに厄介だ。

　離婚するにも、相手の父親が斎藤道三。

　下手なことをすれば、戦争になるかもしれない。

　つまり、俺は濃姫と仲良くしなければならない。

　少なくとも、敵に回してはいけない。

「……よし」

　俺は決意した。

　まずは普通に会話できるようになろう。

　夫婦なんだから、いつまでも逃げ回るわけにはいかない。

　短刀の件だって、きっと何か事情があったのだ。

　そうだ。

　ちゃんと話せば分かるはずだ。

「信長さま」

「ひゃいっ！」

　背後から声がした。

　振り返ると、濃姫が立っていた。

　心臓が止まるかと思った。

「の、濃姫！」

「まあ、そのように驚かなくとも」

　濃姫は俺の隣に腰を下ろした。

　近い。

　やっぱり近い。

「信長さまは、私のことがお嫌いですか？」

「えっ！？」

　突然の質問だった。

「そ、そんなことありません！」

「では、なぜ逃げてばかりおられるのです？」

「…………」

　返答に困った。

　あなたが怖いからです。

　そう言えれば楽なのだが。

　俺は必死に言葉を探した。

「……その、まだお互いのことをよく知らないので」

「はい」

「もう少し、ゆっくり仲良くなれたらな、と……」

　濃姫は目を見開いた。

　そして、ふっと表情を和らげた。

「……まあ」

　何だ。

　今の反応。

　変なことを言っただろうか。

「信長さまは、お優しいのですね」

「……え？」

「私の気持ちを案じてくださるなんて」

　いや、違う。

　自分の身を案じているだけだ。

　でも、そんなことは言えない。

「……はあ」

　濃姫は嬉しそうに微笑んだ。

「私、信長さまのことをもっと知りとうございます」

「……はい」

「これから、たくさんお話しいたしましょうね」

「……はい」

　濃姫が俺の手にそっと触れた。

「ひっ！」

「……信長さま？」

「な、何でもありません！」

　濃姫は不思議そうに首を傾げた。

　そして、なぜかますます嬉しそうに笑った。

　……怖い。

　この人、本当に何を考えているんだ。

　　　　　＊

　夕方。

　俺は家臣の一人から呼び止められた。

「若殿、少々よろしゅうございますか」

「……はい」

　男は厳しい顔をしていた。

　嫌な予感がする。