転生したら織田信長だったけど本能寺の変の最中だった件

第二部

第34話:好きな娘に会いに来たのに戦の知らせが届いたんだが！？

　戦が始まる。

　そう聞いて、俺が最初に考えたのは、敵をどう倒すかではなかった。

　吉乃の村は、無事だろうか。

　そんなことだった。

　今川方に通じる武装した者たちが、尾張東部の街道に現れたという。

　その街道がどこを通り、どの村に近いのか。

　俺には、まだ正確に分からない。

「若殿、お急ぎください」

　土山十衛門に促され、俺は廊下を進んだ。

　足音が板張りの床に響く。

　行き交う家臣たちの表情は険しく、普段なら頭を下げて通り過ぎる者まで、今日は早足で駆けていた。

　城の空気が変わっている。

　つい先ほどまで、俺は村の水利について考えていた。

　堰の修繕を誰が負担するか。

　病人が出たとき、どうやって医者を呼ぶか。

　そんなことを真剣に悩んでいたのだ。

　だが、武装した者が数十人現れたという知らせ一つで、それらはすべて後回しになる。

　戦国時代とは、そういう場所なのだろう。

　俺は、改めて思い知らされた。

　　　　　＊

　広間には、すでに十人ほどの家臣が集まっていた。

　上座に座るのは、父・織田信秀。

　広い肩幅に、厚い胸板。

　日に焼けた顔には深い皺が刻まれ、太い眉の下から鋭い眼光が周囲を見渡している。

　まだ四十代の男だが、その存在感は俺が現代で見てきたどんな大人とも違っていた。

　人の上に立つことに慣れた男。

　命令一つで何百人もの人間を動かせる男。

　そして、実際に何度も戦場を経験してきた男だった。

「信長、来たか」

「はっ」

　俺は頭を下げ、末席に座った。

　十衛門も、その少し後ろに控える。

　広間の中央には、尾張東部の地形を描いた絵図が広げられていた。

　川。

　街道。

　村。

　そして、ところどころに記された小さな城や砦。

　信秀は、その一角を指差した。

「ここだ」

　俺は身を乗り出した。

　街道が林の間を抜け、浅い川を渡る場所だった。

「今朝、こちらの境に近い村から知らせが届いた」

　信秀の声は低かった。

「武装した者が三十ほど、街道に現れたという」

　三十人。

　現代なら、学校の一クラス程度の人数だ。

　だが、全員が槍や刀を持っていると考えれば、決して少なくない。

「今川の兵でございますか」

　年配の家臣が尋ねた。

　信秀は首を振った。

「まだ分からぬ」

　俺は、少し意外に思った。

　今川方の者だという報告だったはずだ。

　しかし、信秀は断定しなかった。

「今川に通じる土豪の手勢かもしれぬ。あるいは、今川の名を借りて勝手に動く者かもしれぬ」

　別の家臣が口を開いた。

「野盗の類いではございませぬか」

「その可能性もある」

　信秀は頷いた。

「だが、ただの野盗にしては動きが妙だ」

「と、申されますと？」

「村の米を奪わず、街道を通る荷駄ばかりを調べておるという」

　俺は顔を上げた。

　荷駄。

　つまり、物資を運ぶ馬や人足だ。

「……通行を妨げているのですか」

　思わず口を挟むと、信秀の視線が俺に向いた。

「そうだ」

　父は頷いた。

「ただし、すべての荷を奪っているわけではない。通行料を要求された者もおれば、そのまま通された者もおる」

　俺は考え込んだ。

　単なる略奪なら、奪えるものは奪うはずだ。

　だが、相手は荷を選んでいる。

　何かを探しているのか。

　それとも、街道の支配権を主張しているのか。

「……誰が通されて、誰が止められたのでしょう」

　俺が尋ねると、信秀の眉がわずかに動いた。

「何？」

「荷の種類によって違うのであれば、目的が分かるかもしれませぬ」

　広間が静かになった。

　信秀は、しばらく俺を見つめていた。

　やがて、使者のほうを向いた。

「聞いておるか」

　使者は慌てて頭を下げた。

「い、いえ。そこまでは……」

「ならば調べよ」

「はっ！」

　使者が下がる。

　信秀は、再び俺を見た。

「……悪くない問いだ」

　俺は少し驚いた。

　褒められた。

　父に。

　だが、喜ぶ暇はなかった。

　信秀はすぐに絵図へ視線を戻した。

「問題は、奴らが何を狙っておるかだ」

　　　　　＊

　軍議は、俺が想像していたものとは随分違っていた。

　歴史の教科書では、戦は大将同士の決断で始まる。

　織田信長が出陣した。

　今川義元が兵を進めた。

　そんなふうに、簡単に書かれている。

　だが、実際には違った。

　敵が何人いるのか。

　誰が率いているのか。

　どこから来たのか。

　どこへ帰るつもりなのか。

　そもそも、本当に敵なのか。

　それすら分からないまま、何人もの家臣が意見を交わしている。

「すぐに兵を出すべきです」

　若い家臣が言った。

「三十ほどならば、百を差し向ければ十分にございましょう」

　すると、別の家臣が首を振った。

「敵が三十だけとは限らぬ」

「何を申す。村人が見たのは三十だぞ」

「見えたのが三十というだけだ」

　俺は、その言葉に頷いた。

　確かに。

　林の向こうに、さらに兵が隠れている可能性もある。

「……では、まず偵察を」

　俺が言うと、信秀がこちらを見た。

「誰を行かせる」

「……土地に詳しい者を」

「何人だ」

「……三人ほどでしょうか」

「なぜ三人だ」

　俺は口を閉じた。

　なぜ。

　そう聞かれると、答えられない。

　何となく、三人くらいがよさそうだと思っただけだった。

　信秀は、俺の顔を見て鼻を鳴らした。

「数には理由が要る」

「……はっ」

「一人なら見つかりにくいが、捕らえられれば知らせが戻らぬ。大勢なら身を守れるが、敵に気づかれやすい」

　俺は頷いた。

「……なるほど」

「何を見て、いつまでに戻るかも決めねばならぬ」

　信秀は、絵図を指差した。

「敵の数だけ見て帰ってきても役には立たぬ。旗印、武具、馬の数、荷の有無、進む方角。何を確かめるべきか、先に考えておけ」

　俺は、思わず背筋を伸ばした。

　これが、戦を知っている人間の考え方なのだ。

　俺は、敵を見に行けば何か分かると思っていた。

　だが、何を調べるか決めていなければ、情報は役に立たない。

　信秀は、家臣たちに命じた。

「街道の東西に、それぞれ物見を出せ。敵を刺激するな。姿を見られても、無理に戦うな」

「はっ！」

「それから、近くの村へ知らせよ。荷駄をしばらく止めさせる」

　俺は顔を上げた。

「……父上」

「何だ」

「荷駄を止めれば、商人たちが困るのでは」

「困るだろうな」

　信秀は、平然と答えた。

「だが、荷を奪われるよりはましだ」

「……はい」

「それに、街道が危ないと知れれば、商人は別の道を選ぶ。そうなれば、こちらの市に物が入らなくなる」

　俺は黙った。

　戦とは、兵が槍を交えることだけではない。

　道を塞ぐ。

　物資を止める。

　人の行き来を妨げる。

　それだけで、領地の暮らしは変わってしまう。

　俺は、ようやくその意味を理解し始めていた。

　　　　　＊

　軍議が終わる頃には、昼を過ぎていた。

　俺は広間を出ようとしたが、信秀に呼び止められた。

「信長」

「はっ」

「お前、戦に出たいか」

　突然の問いだった。

　俺は足を止めた。

　戦に出たいか。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　いや。

　正確には、考えないようにしていた。

　俺は、死ぬのが怖い。

　何度死んでも、その恐怖に慣れることはなかった。

　本能寺の炎。

　家康が死んだあとの処刑。

　そして、吉乃を失った夜。

　喉に刃を当てたときの冷たさ。

　すべて、今でも鮮明に覚えている。

　戦場へ行けば、また死ぬかもしれない。

　今度こそ、時間が戻らないかもしれない。

　俺は、ゆっくりと息を吸った。

「……怖うございます」

　信秀の眉が動いた。

「何？」

「戦は、怖うございます」

　広間の隅で、十衛門がわずかに顔を上げた。

　俺は続けた。

「槍の稽古でも、十衛門には何度も打ち倒されております。実際の戦場で、自分がどれほど役に立つかも分かりませぬ」

　信秀は黙っていた。

「ですが」

　俺は顔を上げた。

「……知らぬままでいたくはございませぬ」

　信秀の目を、まっすぐ見た。

「いつか私が兵を預かるのであれば、兵が何を恐れ、何に苦しむのか、知らねばならぬと思います」

　父は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、低く笑った。

「……怖いと申したか」

「はっ」

「正直なことだ」

　俺は、少し身構えた。

　臆病者だと叱られるかもしれない。

　だが、信秀は怒らなかった。

「怖くないと言う者ほど、早く死ぬ」

　その言葉に、俺は目を見開いた。

「……父上」

「戦場で恐れを知らぬ者は、敵の槍を軽く見る。自分だけは死なぬと思っておる」

　信秀は、俺を見た。

「だが、恐れて動けぬ者もまた、兵を死なせる」

　俺は黙った。

「怖いなら、怖いまま考えろ」

　父は言った。

「どこへ進むか。どこで止まるか。いつ退くか。それを決めるのが、兵を預かる者の務めだ」

　俺は深く頭を下げた。

「……肝に銘じます」

　信秀は頷いた。

「今回、物見の知らせ次第では兵を出す」

「はっ」

「その折は、お前も加われ」

　俺は顔を上げた。

「……よろしいのですか」

「ただし、勝手な真似は許さぬ」

　信秀の声が厳しくなった。

「お前に兵を預けるつもりは、まだない。経験のある者の指図に従い、戦場を見てこい」

「……承知いたしました」

「十衛門」

「はっ！」

　十衛門が進み出た。

「信長を任せる」

「承知いたしました」

「甘やかすな」

　十衛門は、少しだけ口元を緩めた。

「その点は、ご安心くだされ」

　……嫌な予感しかしない。

　　　　　＊

　その日の夕方、俺は十衛門とともに兵の詰所を訪れた。

　城の一角に設けられた広い庭では、十数人の男たちが槍の手入れをしていた。

　年齢はまちまちだった。

　二十歳そこそこの若者もいれば、白髪の混じった男もいる。

　顔に傷のある者。

　腕の太い者。

　痩せている者。

　どこにでもいそうな、普通の男たちだった。

　だが、その手には槍がある。

　彼らは、これから人を殺すかもしれない。

　そして、殺されるかもしれない。

「……十衛門」

「はっ」

「この者たちは、皆、戦に慣れているのか」

　十衛門は首を振った。

「いえ。経験の浅い者もおります」

「……そうか」

「普段は田畑を耕している者もおりますゆえ」

　俺は、男たちを見た。

　そのうちの一人が、俺たちに気づいて頭を下げた。

「若殿さま！」

　ほかの者たちも、慌てて姿勢を正した。

「……楽にしてくれ」

　俺が言うと、男たちは顔を見合わせた。

　どうやら、若殿が詰所へ来ること自体、珍しいらしい。

　俺は、一番近くにいた若い男に声をかけた。

「名は？」

「はっ！　弥七と申します！」

　弥七は、緊張した様子で答えた。

　年は、俺より少し上だろうか。

　日に焼けた顔に、まだ少年のようなあどけなさが残っている。

「……戦に出たことはあるか」

「一度だけ、ございます」

「……怖かったか？」

　弥七は、目を瞬かせた。

　周囲の男たちが、少しざわついた。

　若殿が、そんなことを尋ねるとは思わなかったのだろう。

　弥七は、しばらく迷っていた。

　そして、小さな声で答えた。

「……怖うございました」

　俺は頷いた。

「……そうか」

「敵の槍が、目の前まで来まして……」

　弥七は、自分の胸元を見た。

「逃げようと思ったのですが、足が動かず……」

　俺は、息を呑んだ。

「……どうなった」

「隣にいた者が、敵を突き倒してくれました」

　弥七は、少し俯いた。

「その者は、次の戦で亡くなりました」

　俺は、何も言えなかった。

　十衛門も、黙っていた。

　しばらくして、俺は尋ねた。

「……家族はいるのか」

「はい。妻と、二つになる娘が」

　弥七の顔が、少し和らいだ。

「娘は、ようやく言葉を覚え始めまして」

　俺は頷いた。

　この男には、帰る場所がある。

　帰りを待つ妻がいる。

　父親の顔を見れば笑う、小さな娘がいる。

　戦場で死ねば、そのすべてを失うのだ。

　俺は、胸の奥が重くなるのを感じた。

「……必ず帰れ」

　思わず、そう言っていた。

　弥七は、驚いた顔をした。

「……若殿さま？」

「家族が待っているのだろう」

　俺は、彼を見た。

「ならば、生きて帰ることを考えろ」

　弥七は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、深く頭を下げた。

「……ありがたきお言葉にございます」

　俺は頷いた。

　だが、すぐに気づいた。

　必ず帰れ。

　そんなことを、俺が簡単に言っていいのだろうか。

　戦場では、どれほど生きたいと願っても、死ぬ者がいる。

　俺は、それを知っている。

　それでも、そう言わずにはいられなかった。

　　　　　＊

　詰所を出ると、十衛門が口を開いた。

「……若殿」

「何だ」

「先ほどの言葉でございますが」

　俺は、少し身構えた。

「……軽率だったか？」

　十衛門は、しばらく考えた。

「……難しいところにございます」

「……そうか」

「兵は、生きて帰りたいと思っております」

　俺は頷いた。

「ですが、戦場では、命じられれば死地へ進まねばならぬこともございます」

　俺は黙った。

「そのとき、若殿が必ず帰れと仰せになったことを思い出し、命令に迷う者が出るやもしれませぬ」

「……なるほど」

「もっとも」

　十衛門は、少しだけ表情を和らげた。

「兵の命を大切に思われること自体は、悪いことではございませぬ」

　俺は顔を上げた。

「……本当か」

「はい」

　十衛門は頷いた。

「ただし、若殿」

「何だ」

「兵を一人も死なせぬことと、兵を預かる責任とは、同じではございませぬ」

　俺は、その言葉を胸に刻んだ。

　全員を守りたい。

　それは、俺の願いだ。

　だが、戦場では、その願いが叶わないこともある。

　そのとき、俺はどうするのだろう。

　誰を助け、誰を見捨てるのか。

　そんな決断を、いつか下さなければならないのだろうか。

　考えただけで、胃の奥が冷たくなった。

　　　　　＊

　夜。

　俺は濃姫に、出陣の可能性があることを伝えた。

　濃姫は、静かに話を聞いていた。

　黒髪を肩の後ろへ流し、膝の上で両手を重ねている。

　その姿は落ち着いていたが、指先がわずかに動いたのを、俺は見逃さなかった。

「……戦に出られるのですね」

「まだ、決まったわけではない」

　俺は答えた。

「物見の知らせ次第だ」

「左様でございますか」

　濃姫は頷いた。

　そして、少し間を置いてから言った。

「……お怪我のないように」

　俺は、彼女を見た。

「……心配か？」

　濃姫は、少しだけ微笑んだ。

「妻が夫の身を案じるのは、当然のことにございます」

　その言葉に、胸が温かくなった。

　俺は、そっと彼女の手を取った。

「……ありがとう」

　濃姫は、少し驚いたように俺を見た。

　そして、ゆっくりと指を握り返した。

「……信長さま」

「何だ？」

「戦に出られるのであれば、どうか十衛門どののお言葉を、よくお聞きくださいませ」

　俺は思わず笑った。

「……お前まで、そう言うのか」

「はい」

　濃姫は、真剣な顔で頷いた。

「信長さまは、時折、思い立ったことをすぐになさろうとされますから」

「……そんなにか？」

「ええ」

　即答だった。

　俺は、少し肩を落とした。

　どうやら、俺の性格はすっかり見抜かれているらしい。

　濃姫は、そんな俺を見て小さく笑った。

　その笑顔を見て、俺は思った。

　この人も、俺の帰りを待つのだ。

　吉乃だけではない。

　濃姫も。

　十衛門の家族も。

　兵たちの妻や子どもも。

　戦場へ行く男たちには、それぞれ帰る場所がある。

　俺は、そのことを忘れてはいけない。

　　　　　＊

　翌朝。

　物見が戻ってきた。

　敵は、三十ではなかった。

　少なくとも五十。

　さらに、林の奥に別の一団がいる可能性があるという。

　その報告を聞いた信秀は、すぐに兵を集めるよう命じた。

　ただし、城の兵をすべて動かすわけではない。

　東の街道へ、百二十ほど。

　残りは、城と周辺の守りに残す。

　俺は、その理由を尋ねた。

「……なぜ、もっと多くの兵を出さないのですか」

　信秀は、俺を見た。

「城を空にして、どうする」

「……それは」

「敵が東にいるからといって、ほかが安全とは限らぬ」

　俺は頷いた。

　なるほど。

　敵のいる場所へ全兵力を集中させれば、別の場所が手薄になる。

　そんな基本的なことすら、俺はまだ理解していなかった。

　信秀は、十衛門に命じた。

「信長を連れていけ」

「はっ！」

「ただし、前へ出しすぎるな」

「承知いたしました」

　俺は、思わず顔を上げた。

「……父上」

「何だ」

「私も、戦に加わるのでございますか」

　信秀は、俺を見た。

「そのために、稽古をしておったのではないのか」

　俺は、言葉に詰まった。

　確かに。

　槍を握り、刀を振り、弓を引いてきた。

　だが、それはあくまで稽古だった。

　実際に人を殺すためのものだと、頭では分かっていても。

　心のどこかで、現実の戦場とは切り離して考えていたのかもしれない。

「……承知いたしました」

　俺は、深く頭を下げた。

　信秀は頷いた。

「行ってこい」

　その声は、驚くほど静かだった。

　　　　　＊

　出陣の準備は、慌ただしく進んだ。

　槍。

　刀。

　弓。

　矢。

　そして、兵糧。

　俺は、十衛門に言われるまま、必要なものを確認した。

「若殿。水をお忘れなく」

「……ああ」

「草鞋の替えも」

「……分かった」

「それから、荷はなるべく軽く」

「……うん」

　俺は、ふと尋ねた。

「……十衛門」

「はっ」

「お前は、何度くらい戦に出た？」

　十衛門は、少し考えた。

「……数えておりませぬ」

　俺は目を見開いた。

「……そんなにか」

「小競り合いまで含めれば、相当な数になりますゆえ」

　十衛門は、平然と答えた。

　俺は、改めて彼の顔を見た。

　左眉の端にある古い傷。

　日に焼けた肌。

　太い腕。

　そして、どこか落ち着いた眼差し。

　この男は、何度も戦場を生き延びてきたのだ。

「……怖くないのか」

　俺が尋ねると、十衛門は少し笑った。

「怖うございますよ」

　俺は驚いた。

「……お前も？」

「当然にございます」

　十衛門は頷いた。

「槍が飛んでくれば、避けたくなります。矢が近くに刺されば、身がすくみます」

　俺は黙って聞いた。

「ですが、怖いからこそ、よく見て、よく考えるのでございます」

　その言葉に、俺は父の話を思い出した。

　怖いなら、怖いまま考えろ。

　父も、十衛門も、同じことを言っている。

　きっと、それが戦場で生き残るために必要なことなのだろう。

　　　　　＊

　出陣の刻限が近づいた。

　俺は、馬の手綱を握りながら、東の空を見た。

　雲が、ゆっくりと流れている。

　春の風は穏やかだった。

　こんな日に、人が殺し合うのか。

　そんなことを考えてしまう。

　俺は、ふと吉乃の顔を思い浮かべた。

　井戸端で笑う姿。

　茶碗を差し出してくれた手。

　水汲みが下手だと、からかってきた声。

　また会いに来ると約束した。

　だが、その約束を果たせる保証はない。

　俺は、手綱を握る手に力を込めた。

　死にたくない。

　怖い。

　逃げたい。

　その気持ちは、今も消えていない。

　だが、逃げれば何が起きるのだろう。

　街道を押さえられれば、村へ物資が届かなくなる。

　敵がさらに進めば、吉乃の村も危険にさらされるかもしれない。

　濃姫のいる城だって、安全とは限らない。

　俺は、深く息を吸った。

　そして、ゆっくりと吐いた。

「……十衛門」

「はっ」

「行こう」

　十衛門は、俺を見た。

　その目が、わずかに細くなった。

「……承知いたしました」

　俺は馬に跨った。

　周囲では、兵たちが列を整えている。

　槍の穂先が、朝日に光っていた。

　馬の鼻息。

　草鞋が土を踏む音。

　鎧の金具が触れ合う音。

　そのすべてが、妙にはっきりと耳に届いた。

　俺は、前を向いた。

　戦場へ向かう。

　初めての、本当の戦場へ。

　歴史の教科書には、きっと載っていないような、小さな戦だ。

　だが、そこで死ぬ者にとっては、人生のすべてが終わる戦なのだ。

　俺は、そのことを忘れまいと思った。

　そして、馬を進めた。